Capítulo 61 - Um Valor Surpreendente

Capítulo 61 – Um Preço Estonteante

Seis beldades, cada uma com seu encanto: umas esguias, outras voluptuosas, algumas de doçura gentil, outras de pureza etérea. Cada uma, ao surgir, roubava o fôlego dos presentes, tamanha era a diversidade de seus dotes e a singularidade de sua beleza. O salão, antes tomado pelo burburinho, mergulhou num silêncio súbito; todos continham a respiração, contemplando, ávidos, a graça peculiar de cada jovem.

Violeta, assim como as demais, exibiu sua postura mais elegante, o sorriso mais terno. Seus olhos expressivos, ao percorrer a plateia, pareciam cumprimentar todos, mas, quando pousaram sobre Xia Xun, deixaram transparecer uma nuance de mágoa, breve, porém nítida o bastante para ser notada por ele. Xia Xun sorriu de leve. "As cortesãs são desapaixonadas, os atores são inconstantes" — embora não se deva generalizar, essa era uma verdade comum naquele meio. Ele não acreditava que, após um breve encontro e algumas palavras trocadas, aquela mulher realmente tivesse se apaixonado por ele. Sua atuação sentimental apenas lhe pareceu divertida.

Mas, afinal, pouco importava quais eram as intenções dela; cada um deles tinha seus próprios interesses.

Xia Xun apostara com Cao Yuanguang, usando como garantia suas lojas mais lucrativas, inclusive a oficina da família Yang, para disputar o direito à primeira noite da jovem Violeta. Era uma aposta grandiosa, mas ele não tinha intenção de ganhar.

Embora o perdedor da aposta não fosse obrigado a entregar seus bens gratuitamente, e sim a transferi-los pelo valor de mercado acrescido de vinte por cento, ninguém queria se desfazer de sua galinha dos ovos de ouro. Quando ouviram o valor daquela aposta, até o arrogante filho do senhor Cao não conseguiu esconder o espanto. Ele era rico e influente, mas, se ousasse arriscar todo o patrimônio da família por uma mulher, seu próprio pai lhe quebraria as pernas.

O pai de Cao era o delegado-mor da Província de Shandong. O governo provincial cuidava de todas as questões administrativas, o comando militar respondia pela defesa, enquanto o tribunal criminal, sob o comando do pai de Cao, era responsável por todos os casos judiciais da província — um homem de enorme poder regional. Quanto à fortuna, a família Cao possuía vários empreendimentos, mas apostar tudo por causa de uma mulher... isso estava fora de cogitação.

No entanto, assim que apareceu, Cao Yuanguang mostrou-se altivo e dominador. Se recuasse agora, seria uma humilhação maior do que a morte. Era uma questão de honra. Ele hesitava, dividido entre o desejo de recusar e o medo de aceitar. Foi então que Jiang Zhiqing veio em seu auxílio.

Jiang Zhiqing queria recuperar o prestígio perdido para Yang Xu, mas, acima de tudo, tinha um pedido a fazer ao primo distante que convidara de Jinan. O rápido crescimento da fortuna de Yang Xu, apesar de todos os esforços dele para ocultar a verdade, deixava rastros. No mundo dos negócios, não há segredos absolutos, e tudo indicava que ele tinha um protetor poderoso: todas as pistas levavam ao palácio do Príncipe Qi, embora ninguém ousasse tocar nesse assunto.

Jiang Zhiqing também queria aproximar-se do Príncipe Qi, mas não tinha contatos. Para sua surpresa, ao investigar, descobriu que uma das concubinas favoritas do Príncipe era filha da sobrinha do tio de Cao, ou seja, prima do próprio Cao Yuanguang. Embora o parentesco fosse distante, Jiang Zhiqing não economizou esforços para se aproximar do primo e, por fim, o trouxe a Qingzhou como hóspede. O objetivo principal era que ele atuasse como intermediário junto ao Príncipe Qi. Por isso, Jiang Zhiqing não poupou esforços para agradá-lo e, num impulso, apostou suas duas lojas de seda.

Cao Yuanguang, encurralado, viu no gesto do primo um ato de lealdade e, sem alternativa, apostou a loja de couro da família. O contrato foi assinado, as garantias definidas. Estava selada a aposta.

Uma madame subiu ao palco para apresentar as habilidades de cada jovem, elogiando seus dotes e características. Ao chegar à última, à direita do palco, decidiu começar pela jovem daquele lado. Entre as seis, Violeta estava à extrema esquerda. A madame sabia que ela era o alvo dos desejos de Yang Wenxuan e do recém-chegado de Jinan, Cao, e que ninguém mais ousaria competir. Portanto, era certo que o maior preço da noite seria dela e, por isso, deixou-a por último, para criar um clímax na cerimônia.

Assim, anunciou: “Esta é a última jovem que apresento aos senhores: Liu Xin, moça dos campos aquáticos do sul, de beleza delicada como a andorinha, graciosa como a imperatriz Wu, dotada de talento como Wang Zhaojun, e famosa, sobretudo, por seus pequeninos pés de ouro, motivo de seu apelido carinhoso: ‘Liu dos Pezinhos’.”

Liu era uma jovem delicada, de pele rosada e traços encantadores. Vestia-se de verde-lago e usava um casaco rosa-claro. Os cabelos, cuidadosamente arrumados, formavam um coque em forma de coração. Seu rosto ovalado, com maquiagem sutil, ostentava uma pinta sedutora no canto dos lábios. Os célebres pés minúsculos apareciam apenas pela ponta dos sapatos sob a saia, despertando curiosidade e desejo. Ela era, sem dúvida, uma das três capazes de rivalizar com Violeta.

A madame deslizou o leque pela cintura fina de Liu, ressaltando seu quadril arredondado, e anunciou: “O lance inicial para cada uma é de vinte guan. Os senhores que desejarem tornar-se noivos por uma noite, façam suas apostas!” O preço era justo, equivalente ao valor de base nas grandes cidades da dinastia. Contudo, em uma disputa acirrada, era sabido que nenhuma das jovens sairia por menos de cem guan.

“Violeta, vinte e cinco guan!”

Antes que alguém pudesse lançar um lance, uma voz clara ecoou do segundo andar. Pela postura da madame, todos sabiam que o plano era começar por Liu dos Pezinhos, mas alguém já antecipava a disputa por Violeta.

Todos olharam para cima: era Yang Wenxuan.

Yang Wenxuan, ao ver o salão repleto de pretendentes, sentia aversão por aquele espetáculo de homens ricos transformando mulheres em objeto de aposta. Queria apenas resolver logo seus assuntos, perder tudo de uma vez, e partir. Sem disposição para assistir àquele teatro, lançou diretamente o lance por Violeta.

Até para perder era preciso habilidade. Não podia simplesmente oferecer um valor baixo e sair; isso levantaria suspeitas, até o Príncipe Qi perceberia. Precisava sair no momento certo. Mas, de qualquer forma, a noite geraria um preço estonteante, talvez o maior desde a fundação da dinastia, um verdadeiro banho de sangue financeiro — mas, para alcançar seus objetivos, valia o sacrifício.

Muitos dos presentes estavam ali apenas pela diversão, especialmente depois de ouvirem sobre a aposta entre Cao e Yang. Ninguém queria competir de verdade, e já haviam desistido de Violeta, preferindo assistir ao duelo entre os dois. Ao ouvir o lance de Yang, a empolgação tomou conta.

Alguns anos antes, Qingzhou presenciara uma aposta semelhante, em que, por pura vaidade, dois homens apostaram seus bens por uma questão menor. No fim, o gerente Dong Zefeng perdeu o direito de administrar a lucrativa casa Jiyunlou por três anos ao amigo Wang Yanxi. Wang, por sua vez, lucrou mais de quatro mil e quinhentos guan nesse período. Agora, outra aposta histórica estava prestes a acontecer, ainda maior que a anterior. Os espectadores estavam extasiados, gritando:

“Senhor Cao, ele já deu o lance, seja homem e enfrente-o!”

“Quem fugir agora merece andar de cabeça baixa na rua!”

“Senhores Jiang, Cao, o jovem Yang está só blefando, não se deixem enganar, enfrentem-no!”

“Está amedrontado, não é? Sabia! Os de Jinan não têm coragem. Vejam só nosso Yang de Qingzhou, que postura! Que vergonha para os de Cao!”

Entre as provocações, gozações e incentivos, a multidão tentava incitar Cao Yuanguang e Yang Wenxuan a continuarem apostando. No meio da plateia, disfarçada em roupas masculinas, a jovem Peng estava furiosa. Queria ir embora, mas as pernas se recusavam a obedecer. Queria saber o resultado: se Yang Wenxuan realmente vencesse e passasse a noite no Espelho das Flores, ela juntaria seus pertences e partiria, não importando o que acontecesse com aquele canalha.

Cao Yuanguang também estava apreensivo, mas ao ver o rival tão ansioso a ponto de lançar o lance imediatamente, sentiu-se mais calmo: “Parece que ele está mais nervoso que eu…”.

Pensando assim, acalmou-se, sentou-se com firmeza, ergueu a xícara, afastou a espuma do chá e disse, tranquilo: “Trinta guan”.

Todos se voltaram novamente para Yang, esperando seu próximo lance. Xia Xun estava prestes a falar, quando, de repente, um homem alto, de rosto largo e olhos de boi, vestindo roupas rústicas e um turbante azul, entrou apressado em seu camarote. Peng, no andar de baixo, percebeu e ficou surpresa: “O que Er Lengzi está fazendo aqui?”

Er Lengzi, suando, sussurrou algo a Xia Xun, que imediatamente mudou de expressão e se levantou de um salto: “O que disse?”

“Senhor, Xiao Di… Xiao Di sumiu. Procuramos por toda parte. As criadas do senhor Wang e do doutor Zhao disseram que ela já voltou para casa, nosso cachorrinho também voltou, mas não encontramos Xiao Di em lugar nenhum.”

O rosto de Xia Xun tornou-se sombrio. Ele virou-se e saiu apressado. Os clientes, intrigados, começaram a cochichar, sem entender o que estava acontecendo. Xia Xun desceu as escadas com pressa. Um dos administradores da casa, confuso, foi ao seu encontro: “Senhor Yang, para onde vai?”

Com o rosto tomado pela aflição, Xia Xun respondeu, sem parar de andar: “Tenho um assunto urgente em casa, preciso ir”.

“Yang Xu!”

Jiang Zhiqing e Cao Yuanguang se levantaram, apoiando-se no corrimão. Cao gritou: “A aposta ainda não terminou, para onde pensa que vai?”

Xia Xun parou abruptamente, virou-se, uniu as mãos em saudação e declarou: “Perdi!” E, dizendo isso, partiu como o vento, desaparecendo pela porta, deixando todos atônitos e em silêncio.

Com a saída repentina de Yang Xu, restou a Cao Yuanguang apenas conquistar a jovem Violeta para garantir a vitória. Os outros, sensatos, desistiram de competir. E assim, naquela noite, nasceu no Espelho das Flores de Qingzhou um preço surpreendente na cerimônia de escolha: trinta guan em notas oficiais da Grande Ming.