Capítulo 002: A Fria Espada Primaveril Oculta na Bainha

Às margens do rio Nanyang, fora da cidade de Qingzhou, existia uma pequena casa de bebidas. O estabelecimento vendia tanto vinho quanto chá. Era um lugar minúsculo, onde o proprietário, Liu Xu, acumulava as funções de gerente, cozinheiro e ajudante. Os fregueses eram, em geral, camponeses da vila próxima que vinham comprar um pouco de vinho, ou ainda passageiros de barcos que navegavam o rio Nanyang e pescadores que faziam uma pausa. Por isso, o movimento era escasso, e Liu Xu, sem ânimo para o negócio, frequentemente recolhia as bandeirolas de vinho e chá e ia buscar outros meios de subsistência. Os barcos e moradores da região já estavam habituados; ao verem que não havia bandeirola no mastro diante da porta, nem se davam ao trabalho de entrar.

Hoje, a pequena casa parecia já ter fechado. O mastro estava nu, mas, ao se aproximar, era possível perceber que, embora as bandeiras estivessem recolhidas, algumas tábuas da porta permaneciam afastadas, deixando fendas para ventilar o interior. Lá dentro, reinava o silêncio, com algumas pessoas sentadas.

Quatro pessoas estavam à mesa. De costas para a entrada, encontrava-se um jovem de dezessete ou dezoito anos, vestido com uma túnica azul, claramente um criado de uma família abastada. Seu rosto era delicado, mas os lábios finos, olhos estreitos e o tom pálido com um leve azul davam-lhe um aspecto sombrio e inquietante. Era Zhang Treze, o acompanhante particular do jovem mestre Yang Xu, da família Yang de Qingzhou.

À sua esquerda, sentava-se um homem corpulento, de cerca de trinta anos, com uma barba espessa como agulhas de aço, sobrancelhas marcantes e boca larga, exalando uma aura de força e autoridade. Seu olhar era frio; não franzia o cenho, não gritava, apenas permanecia imóvel, mas uma atmosfera de perigo emanava de sua presença.

À direita de Zhang Treze estava um homem gordo, com mais de quarenta anos, barriga avantajada, rosto redondo e bochechas volumosas. Se raspasse a cabeça e vestisse um hábito de monge, talvez fosse confundido com o próprio Buda Maitreya, o monge do saco, vindo mais uma vez brincar entre os mortais. Ele vestia uma túnica de comerciante com flores bordadas, um lenço de seda dobrado na cabeça, de bom algodão, mas não de seda, mostrando que, embora rico, era apenas um negociante, sem o direito de usar roupas de luxo. No reinado do imperador Hongwu, as distinções sociais eram rigorosas; ninguém ousava infringir as normas.

Bastou lembrar de um episódio recente no sul: alguns jovens de famílias abastadas, por ostentar botas de couro, foram presos por funcionários públicos, pois o imperador havia decretado que plebeus, comerciantes, artesãos, soldados e outros não podiam usar botas. Os infratores foram severamente punidos, tendo ambos os pés amputados.

Por isso, mesmo em Qingzhou, onde a autoridade imperial parecia distante, os ricos comerciantes vestiam roupas de seda apenas em casa; ao sair, cobriam-se de algodão, mantendo-se discretos para não desafiar o imperador Hongwu.

O gordo tinha sobrancelhas ralas e olhos sempre sorridentes, cujos cantos tremiam, enquanto o suor escorria da testa e das têmporas. Segurava um lenço branco, limpando constantemente o suor das bochechas e da testa.

Em frente a Zhang Treze estava Liu Xu, o dono do estabelecimento, com aparência honesta e simplória, vestindo uma túnica de tecido grosso azul, a barra presa no cinto, mangas arregaçadas mostrando o forro impecável. Os lábios apertados, o rosto de sofrimento e angústia davam a impressão de que os três à sua volta eram clientes abusivos.

O homem de túnica preta era um inspetor do governo de Qingzhou, chamado Feng Xihui. O cargo era inferior ao nono grau, mas ainda assim, era um oficial, e o povo lhe devia reverência e respeito.

O gordo de rosto redondo chamava-se An Litong, gerente da loja de sedas da família An em Qingzhou. Tinha uma vida próspera, era um comerciante influente, rico, mas, apesar de seu dinheiro, não tinha importância entre os oficiais, sendo apenas chamado de “senhor comerciante” pelos plebeus.

O clima estava quente, mas o ambiente da loja era de uma frieza assustadora; todos de semblante fechado, sem dizer palavra, o ar pesado e sufocante. Após longo silêncio, o senhor An finalmente engoliu em seco e falou cautelosamente: “Yang Xu morreu, nossa missão fracassou. O que devemos fazer agora? Todos calados, isso não resolve nada. Senhor Feng, seu cargo é o mais alto entre nós, precisa nos dar uma direção!”

Os lábios de Feng Xihui se moveram, como se exalasse frio, e demorou a responder, com voz sombria: “Dar uma direção? Que direção? Há quatro anos, nós quatro viemos de Nanjing por ordem superior, nos infiltramos em Qingzhou, gastamos todo o dinheiro, recursos e contatos disponíveis para apoiar Yang Xu. No mês passado, enviei notícia ao senhor superior informando que Yang Xu havia se tornado confidente do príncipe de Qi, e que poderia iniciar o próximo passo. Quem poderia imaginar... quem imaginaria que, num piscar de olhos...”

Feng Xihui bateu com força na mesa, fazendo as xícaras pularem, e continuou com raiva: “Yang Xu foi assassinado. Se essa notícia chegar ao senhor superior, sabemos bem qual será nosso destino. Vocês conhecem as maneiras de lord Luo. Se não querem acabar implorando por morte sem encontrá-la, é melhor resolverem por si mesmos e buscar uma saída rápida.”

Ao lembrar dos métodos cruéis e discretos do senhor de Nanjing, todos estremeceram involuntariamente. Liu Xu respirou fundo e, entre dentes, praguejou: “Maldita sorte! Quem foi o desgraçado? Por que matar logo Yang Wenxuan? Ele era um estudante honesto, sem envolvimento com o submundo. Quem poderia ter motivos para matá-lo? Será que... será que nossa identidade foi revelada?”

Zhang Treze soltou um riso frio e repreendeu sem cerimônia o colega mais velho: “Você tem cabeça de porco? Fomos tão discretos, como poderiam descobrir? E mesmo que nossa identidade fosse revelada, quem nos ameaçaria? Só o príncipe de Qi, mas se fosse ele, precisaria recorrer ao assassinato? Mataria só Yang Xu?

Mesmo quando a guarda imperial estava no auge, quanto valíamos para os príncipes? Lembra como morreram os dois comandantes do acampamento das cinco tropas de Nanjing? Apenas se chocaram com a comitiva de um príncipe e foram mortos na rua. E qual foi a consequência? O príncipe levou apenas uma repreensão do imperador.

Exceto por rebelião, não há crime possível de se imputar a um príncipe. Se comete algum delito, é o secretário que paga o preço, salvo traição. Quem ousaria tocar nos filhos do imperador? Se a morte de Yang Xu fosse mesmo ordem do príncipe de Qi, eliminar-nos seria tão fácil quanto esmagar uma formiga. Para que esconder-se assim?”

O senhor An, aflito, comentou: “Investigar a causa da morte de Yang Xu não adianta. O importante é como vamos explicar ao senhor Luo...”

Zhang Treze respondeu friamente: “Com a morte de Yang Wenxuan, apaguei todos os vestígios no barco, trouxe-o de carro para cá, e a notícia ainda não se espalhou. Nem entrei na cidade, convoquei vocês aqui justamente para buscarmos uma solução. Eu... não tenho alternativa.”

O senhor An, pálido, virou-se para Feng Xihui: “Senhor Feng, e se explicarmos tudo ao senhor superior? A morte de Yang Xu foi um acidente, não temos culpa, somos inocentes. Ele está precisando de gente, talvez... talvez nos perdoe.”

Zhang Treze soltou outro riso sarcástico: “Você come cinza de lamparina e solta palavras leves! Quando o senhor Luo foi tão indulgente? Você sabe bem como está a situação em Nanjing, a guarda imperial está em apuros, depende de nós. Quatro anos atrás, ele ainda podia nos ajudar, apoiou Yang Wenxuan, mas agora não pode mais. Toda a esperança foi perdida por nossa causa, e você ainda acha que ele vai nos poupar?”

O suor escorria mais intensamente do rosto do senhor An.

Zhang Treze tinha posição singular entre os quatro. Feng Xihui era o chefe, mas Zhang era o confidente de lord Luo, e só diante de Feng mantinha algum respeito; aos demais, tratava com rudeza, sem cerimônia, já habituados à sua arrogância.

Nesse momento, uma voz soou do lado de fora: “Senhor, pesquei alguns peixes frescos. Vende-os aqui? O preço é justo, bem mais barato que na peixaria.”

Liu Xu, aborrecido, gesticulou: “Vá embora, hoje não estou aberto, bandeiras recolhidas, não vê?”

Enquanto falava, ergueu os olhos e, ao identificar quem estava do lado de fora, ficou completamente paralisado, como se atingido por um raio. Os três companheiros perceberam sua reação e olharam para a porta, espantados.

Yang Xu!

Aquele que morrera na noite anterior, cujo corpo estava na carroça nos fundos da loja e já começava a exalar cheiro devido ao calor, agora estava ali, vestido como um mendigo, vivo, parado à porta com uma fileira de peixes de tamanhos variados, presos por um galho de salgueiro. Eram peixes recém-pescados, cujas caudas ainda se moviam fracamente.

Os cabelos estavam desgrenhados, presos de qualquer jeito com um galho, vestia um casaco curto e esfarrapado, a barra rasgada como fios, calças largas de cor indefinida, amarradas com corda de palha, pernas envoltas em faixas, pés em sandálias de palha rotas, mostrando dedos sujos.

Recuperados do susto, os quatro perceberam algumas diferenças entre esse homem e Yang Xu. Sua postura era distinta daquela do elegante e rico jovem Yang, mas isso era natural: até o próprio imperador, vestido de mendigo, perderia o ar majestoso. O homem era mais robusto e de pele mais escura que Yang Xu, além de outros detalhes difíceis de definir, apenas uma sensação de estranheza.

Os quatro examinaram-no com olhar crítico, procurando diferenças entre o mendigo e Yang Xu, mas eram mínimas. Se não tivessem visto o cadáver de Yang Xu, poderiam acreditar que ali estava ele, disfarçado para zombar deles.

Hoje, com o estabelecimento fechado e tudo escuro, o homem não podia ver claramente as expressões dos presentes, mas eles o observavam detalhadamente. Apesar das roupas pobres, seu rosto era idêntico ao de Yang Xu; se fosse bem vestido, seria o mesmo jovem elegante que cavalgava pela ponte inclinada, atraindo olhares das damas.

O olhar de Feng Xihui e Zhang Treze brilhou.

O homem, do lado de fora, não podia ver os rostos, mas sentiu que era observado de modo estranho. Sua identidade desconhecida era um perigo naqueles tempos de rígido controle populacional; para evitar problemas, raramente entrava na cidade, o que explicava seu aspecto miserável. Sentindo algo errado, tornou-se cauteloso e comentou, rindo: “Se não compra, vou embora, não precisa se irritar, desculpe o incômodo.” E se afastou com os peixes.

O senhor An suspirou, admirado: “Viram só? Esse homem é idêntico a Yang Xu. O mundo é cheio de surpresas. Se o corpo de Yang Xu não estivesse ali atrás na carroça, e nós mesmos não tivéssemos acabado de examinar, eu diria que ele ressuscitou! Por que esse mendigo vive e Yang Xu, que não devia morrer, morreu?”

Enquanto lamentava, Feng Xihui e Zhang Treze voltaram-se lentamente, olhando para ele como se fosse um idiota. O senhor An, incomodado, tocou o nariz e perguntou, hesitante: “Eu... eu disse algo errado?”

Zhang Treze provocou: “An Litong, sempre achei que você era tolo, mas não sabia que é mais burro que um porco.”

O rosto do senhor An ficou vermelho, e ele gaguejou: “O que... o que eu fiz agora?”

Feng Xihui ordenou a Liu Xu: “Siga-o, vigie onde ele vai.”

Liu Xu assentiu, voltou para o interior e, em instantes, saiu com uma faca. Feng Xihui franziu o cenho: “Vai seguir um mendigo armado? Se alguém notar, será um desastre. Deixe a faca!” Liu Xu, constrangido, deixou a arma e saiu.

O senhor An finalmente entendeu, exclamando: “Ah! Entendi, senhor, você quer usar esse mendigo para enganar?”

Zhang Treze respondeu, mordaz: “Velho An, errei antes: você é um pouco mais esperto que um porco.”

Feng Xihui não disse nada, mas pegou a faca em sua frente. Era longa e levemente curva, ágil para combate próximo. Olhando para ela com saudade, seu olhar se tornou ardente. Apertou o botão, a lâmina saltou com um clangor, e ele passou o dedo pelo fio, murmurando: “Ó, Faca de Primavera Bordada, quando voltará teu poder à terra?”

Com a faca em mãos, uma aura de morte invisível elevou-se, pairando sobre cada planta, água e montanha às margens do rio Nanyang.