Capítulo 9 - Forçado a Assumir

A resposta veio do Sr. An, mas o texto foi claramente redigido pela senhorita Xiu'er, do Pavilhão Qingluo. Quanto ao conjunto de frascos e potes enviados em anexo, tratava-se de presentes oferecidos por An com grande relutância e pesar. A partir daquele dia, Xia Xun passou a se comportar como uma senhora obcecada por limpeza e beleza, cuidando minuciosamente da pele todos os dias, faça chuva ou faça sol.

Antes do amanhecer, ele já estava de pé. Sua primeira tarefa era tomar um banho solene, usando água leitosa de arroz lavado. Ao meio-dia, repetia o banho, dessa vez utilizando uma tina de chá verde de tom pálido. À noite, o ritual se tornava ainda mais elaborado. Ele misturava vinho de arroz com clara de ovo para fazer um creme de banho, espalhava-o cuidadosamente pelo corpo nu e permanecia assim, exposto, no quarto por pelo menos uma hora antes de enxaguar tudo com água de chá verde.

Quando ia se deitar, ainda aplicava fatias de pepino fresco no rosto. Ao final do dia, o requinte e o detalhamento de sua rotina superavam os de uma donzela que nada mais tem a fazer além de se dedicar à beleza. O que mais o constrangia era o momento de aplicar o creme feito de vinho de arroz e clara de ovo nas costas, tarefa que ele não conseguia realizar sozinho e que ficava a cargo de Zhang Treze.

Embora a aplicação se limitasse às costas, ser tocado de modo tão “gentil” por outro homem, ainda mais estando completamente nu, deixava Xia Xun extremamente desconfortável. Em especial porque Zhang Treze... Xia Xun tinha a impressão de que ele demonstrava um interesse especial por sua musculatura tonificada. A filha do administrador Wang era uma camponesa bonita e simpática, de corpo bem desenvolvido, alvo constante dos olhares masculinos nas visitas à pedreira. A jovem parecia nutrir certo afeto por Zhang Treze, que, por sua vez, mantinha-se distante e indiferente.

É estranho que um rapaz em idade de despertar para o amor seja tão indiferente ao sexo oposto, e, ao mesmo tempo, seus olhos se tornem tão atentos e iluminados sempre que Xia Xun se despia para o banho, sobretudo durante a aplicação do creme. Não era possível saber se se tratava de alguma inclinação peculiar ou se, devido ao tempo passado desde jovem como executor das prisões da Guarda Imperial, sua mente havia se tornado distorcida, vendo no corpo de Xia Xun um alvo para tortura. O fato é que, toda vez que as mãos macias de Zhang Treze pousavam em seu corpo, Xia Xun sentia-se profundamente desconfortável.

No entanto, os resultados dos tratamentos eram evidentes: a pele de Xia Xun tornava-se dia a dia mais clara. Claro, isso apenas em comparação à sua condição anterior. Com a mudança de tez e suas atitudes cada vez mais impecáveis, mesmo sob o olhar crítico de Zhang Treze, era difícil encontrar qualquer falha em sua atuação.

Defeitos ainda existiam, é claro. Por exemplo, Yang Xu era um letrado, capaz de compor poemas e prosas, talento que Xia Xun jamais conseguiria imitar, por mais que tentasse. Nem fingindo cegueira conseguiria alcançar a erudição de Yang Xu. A história de que basta decorar trezentos poemas da dinastia Tang e cem pares de antíteses para se passar por intelectual diante dos verdadeiros letrados não passa de fantasia.

A erudição do homem culto está presente em cada aspecto de sua vida: ao escrever uma carta, dizer algumas palavras durante a bebida, ou apreciar caligrafias e pinturas, tudo exige sólida bagagem cultural e capacidade de improviso; trata-se de um intercâmbio intelectual sem regras pré-definidas, impossível de ser sustentado apenas com versos decorados. Se alguém ousasse recitar em público citações famosas para se promover, seria desmascarado ainda mais rápido.

Felizmente, depois de tornar-se estudante aprovado, Yang Xu dedicou-se aos negócios e afastou-se dos estudos. Seus contatos eram, em sua maioria, parceiros comerciais ou jovens ricos e devassos, pouco exigentes quanto à demonstração de cultura. Se, por acaso, surgisse uma situação em que fosse necessário exibir erudição, Xia Xun só poderia se esquivar. Não desejando compor versos ou poemas, ninguém poderia forçá-lo, e seria tolice recitar versos para expor suas próprias limitações.

Zhang Treze lavou as mãos, secou-as com uma toalha, sentou-se à mesa, ergueu uma chávena e, mexendo as folhas de chá com a tampa, aconselhou com seriedade: “Tudo que te contei deve ficar gravado na memória. Mas lembre-se, só te disse o que sei sobre Yang Xu. As pessoas que ele conheceu e os assuntos de que participou vão além do meu alcance.

Minha identidade pública é apenas a de um criado ao lado de Yang Xu, por isso, existem muitos ambientes em que não posso estar presente. Você poderá encontrar todo tipo de pessoa e situação, e nem sempre poderei te orientar a tempo. Terá de improvisar. Ah, recorda que mencionei que Yang Xu poderia ter uma mulher? Refiro-me, claro, a casos amorosos, não a prostitutas. Essas mulheres conhecem intimamente Yang Wenxuan, sabem detalhes sobre seu corpo... Se encontrar alguma delas, é difícil dizer se não será desmascarado.”

Constrangido, Xia Xun respondeu: “Se eu realmente encontrar uma dessas mulheres, posso inventar um pretexto para não manter contato, não seria suficiente?”

Zhang Treze refletiu um instante e balançou a cabeça: “O que quero é que esteja preparado e não seja pego de surpresa, expondo-se. Acho melhor que arranje logo um novo amor, assim terá desculpa para abandonar o anterior. Mas tudo depende do caso. Se for uma mulher casada, não há problema. Mas, se for solteira, a situação complica e talvez precise fingir e continuar o relacionamento.”

Xia Xun perguntou, surpreso: “Qual a diferença entre ser casada ou solteira?”

Zhang Treze respondeu: “Muita diferença. Mulheres casadas, mesmo que descubram sua verdadeira identidade ou fiquem ressentidas por serem abandonadas, normalmente não ousam tornar o caso público. Já as solteiras, se acharem que você mudou de sentimento, podem decidir revelar tudo, sem medo da própria reputação... Você não é funcionário público nem casado, então os problemas cairiam todos sobre você.”

Xia Xun, sem entender, questionou: “E o que isso tem a ver com ser oficial ou não, ou estar casado?”

Zhang Treze explicou: “Tudo. Embora oficiais pareçam poder tudo, a corte imperial valoriza acima de tudo a moralidade dos funcionários. Muitos oficiais possuem conduta questionável, mas isso fica em segredo; se a desonra vem à tona, não há perdão. Caso um oficial adultere, será severamente punido pela corte e, mesmo que seja morto em represália, as autoridades não intervirão. Já para o povo comum, a punição por esse crime é muito mais branda: geralmente, alguns açoites e dois anos de trabalhos forçados, facilmente substituíveis por dinheiro.

E não para por aí. Se ambos, homem e mulher, forem solteiros, o magistrado pode obrigá-los a casar-se. Se um deles recusar, jamais poderá se casar novamente — essa é a regra. Você, com seu nome, bens e juventude, é o partido ideal para qualquer moça. Se ela acreditar que foi abandonada e resolver expor tudo, já sabe o que pode acontecer.”

Uma gota de suor frio escorreu discretamente pela têmpora de Xia Xun: “Eu... só quero a identidade e os bens dele, as mulheres... dispenso, obrigado...”

Ao entardecer, o céu estava pintado de cores vibrantes.

Montanhas distantes, rios, árvores e gramíneas, bem como a estrada sinuosa que se perdia no horizonte, estavam todos cobertos por um véu dourado. Muito tempo atrás, aquela região era formada por extensos campos férteis, mas, devido a desastres naturais e à diminuição da população, muitas terras tornaram-se ermas. Transformar solo infértil em terras agricultáveis exige esforço, mas basta pouco para que voltem a ser terras abandonadas.

Contudo, agora, com o aumento da população migrando para Shandong e a ascensão do Grande Ming, acreditava-se que, em poucos anos, aquela pradaria, então coberta de vegetação bravia, daria lugar a lavouras organizadas.

Xia Xun e Zhang Treze, ambos usando chapéus contra o sol, cavalgavam cada um em seu cavalo castanho-avermelhado; por vezes iam devagar, por vezes galopavam. Embora ainda não dominasse técnicas avançadas, Xia Xun já demonstrava habilidade razoável na montaria.

Zhang Treze cavalgava ao lado dele e, em voz alta, orientava: “Isso mesmo. Ao segurar as rédeas, mantenha sempre o mesmo comprimento dos dois lados, mantenha o peito ereto, segure firme no punho, relaxe mais o movimento de acompanhar o galope. O corpo deve acompanhar o ritmo do cavalo, os pés alternando entre firmar e aliviar. Muito bem, aumente a velocidade.”

Xia Xun concentrou-se ao máximo no controle do animal. Zhang Treze, acompanhando, perguntou de repente: “Como se chama o primogênito do Príncipe de Qi?”

Xia Xun respondeu prontamente: “Zhu Xian Ting.”

“O segundo e o quarto filhos?”

“O segundo é o Príncipe de Le'an, Zhu Xian Zhi; o quarto é o Príncipe de Pingyuan, Zhu Xian He.”

“E quanto ao Príncipe de Qi, qual sua reputação?”

“O Príncipe de Qi é entendido em assuntos militares, orgulha-se de sua habilidade bélica e gosta de recrutar heróis e pessoas excêntricas dos círculos marginais...”

Xia Xun respondeu com segurança e desembaraço.

De fato, a Guarda Imperial era uma organização notável: além de extremamente organizada, tinha grande eficiência e muitos especialistas. Seja infiltrando-se, seja coletando informações, contava com profissionais de excelência. Zhang Treze, ao preparar Xia Xun para se passar por Yang Wenxuan, foi tão minucioso quanto a polícia ao preparar Xia Xun para outra missão de infiltração.

Muito se comenta sobre o poder e arrogância da Guarda Imperial, mas pouco se fala sobre seus agentes secretos que, por ordem, viveram décadas infiltrados em terras estrangeiras e perigosas, demonstrando grande coragem e capacidade de sacrifício. Poucos notaram o quanto arriscaram ao penetrar nas estepes do norte, Coreia, Japão, Annam, coletando valiosas informações para as decisões do trono Ming. Se usada corretamente, essa lâmina afiada poderia trazer grandes conquistas.

“Com quantos anos o herdeiro e os filhos foram titulados? Quantas tropas há na mansão do Príncipe de Qi? Qual o protocolo para visitá-lo?”

“O herdeiro e os filhos receberam títulos aos dez anos. O filho primogênito torna-se Príncipe Herdeiro, recebe um livro e um selo de ouro; os demais, príncipes de condados, recebem livros e selos de prata. O traje do herdeiro equivale ao de oficiais de primeiro grau; o dos príncipes, ao de segundo grau. A mansão do Príncipe de Qi possui três batalhões de guarda, totalizando nove mil e novecentos homens, subordinados ao Ministério da Guerra e diretamente ao príncipe, não às autoridades locais. Todas as normas para o príncipe são inferiores apenas às do imperador. Nobres, ministros e demais, ao visitá-lo, devem ajoelhar-se e prostrar-se diante dele.”

Zhang Treze, satisfeito, disse: “Xia Xun, sua memória é excelente. Não errou uma palavra.”

Xia Xun seguiu cavalgando, como se não tivesse ouvido. Zhang Treze riu alto: “Yang Wenxuan, você passou no teste!”

Só então Xia Xun virou-se e cumprimentou: “Tudo graças ao ensino do senhor.”

Zhang Treze sorriu, mas balançou a cabeça: “Quem decide se está bom ou não não sou eu, e sim sua capacidade de convencer toda a Qingzhou de que é realmente Yang Wenxuan. Amanhã, teremos de voltar.”

Xia Xun surpreendeu-se: “Já tão cedo?”

Zhang Treze explicou: “Em poucos dias será o aniversário do Príncipe de Qi. Como discípulo da casa, você tem obrigação de ir parabenizá-lo. Precisa voltar, conhecer o ambiente na prática. Se não conseguir enganar a família e os amigos de Yang Xu, como pretende entrar na mansão de príncipes e nobres?”

Ele respirou fundo, observando o crepúsculo ao longe, e murmurou: “Chegou a hora de ver se o cavalo é de corrida ou só de carga...”

A antiga cidade de Qingzhou, a oeste ligada ao monte Daiyue, a leste debruçada sobre o mar, ao sul cercada por três montanhas verdejantes qual tela, e ao norte abraçada por dois rios, é um local de paisagens magníficas e monumentos históricos por toda parte.

Como uma das nove antigas províncias, Qingzhou foi, desde as dinastias Han, o centro político, econômico, militar, cultural e comercial de Shandong. Só nos últimos anos, após o imperador Zhu transferir o governo e o comando militar para Jinan, é que esta última consolidou sua posição de capital da província.

Ainda assim, Qingzhou manteve delegacias administrativas e militares, e o peso de sua história, sedimentada por milênios, não seria apagado em poucos anos, especialmente por ainda abrigar um príncipe feudal. Atualmente, Shandong tem dois príncipes: o décimo filho do imperador Zhu, Príncipe de Lu, estabelecido em Yanzhou, e o sétimo, Príncipe de Qi, sediado em Qingzhou.

Xia Xun já havia entrado na cidade. Diferente da chegada, agora as laterais da carruagem estavam descobertas, restando apenas o toldo para proteger do sol. Sentado ereto, usando chapéu e túnica, Xia Xun via o ar fresco circular por todos os lados a cada movimento dos cavalos, como um verdadeiro senhor da primavera e outono.

Ao cruzar os portões, a cidade revelou todo seu esplendor: lojas alinhadas, vendedores gritando sem parar, o som das rodas da carruagem ecoando pelas pedras lisas das ruas. Quatro guardas flanqueavam o veículo, dois abrindo caminho à frente, dois atrás. O cocheiro, funcionário da família Yang, conhecia bem o trajeto e conduzia direto à mansão sem necessidade de ordens.

Xia Xun, antes, entrava raramente na cidade, e, quando o fazia, caminhava rente às paredes, os olhos ansiosos por encontrar alguém que lhe desse algumas moedas ou uma tigela de comida. Quase todos que o viam olhavam com desprezo. Agora, porém, seguia em carruagem nobre, cercado por servos, e os passantes o fitavam com respeito e inveja, abrindo caminho em deferência, o que o comoveu profundamente.

“Já que estou aqui, viverei plenamente. Esta oportunidade foi concedida pelos céus, e hei de aproveitá-la. Ninguém tirará isso de mim!”

Seu olhar pousou sobre Zhang Treze.

A casa da família Yang, enfim, estava diante deles.