Capítulo 50: Noite em Qingzhou

No alto das muralhas de Qingzhou, Jiang Zhe e Ge Qiuwen, dois veteranos astutos, passeavam de fuzil em punho por algum tempo. Quando chegaram à torre da muralha e notaram que o oficial subalterno não estava por perto, sentaram-se junto ao muro e começaram a saborear o lanche noturno. Jiang Zhe tirou do peito um grande bolo doce, feito por sua esposa, dividiu-o ao meio e ofereceu uma parte a Ge Qiuwen, que, por sua vez, pegou um embrulho de papel-óleo do casaco, onde havia dois pãezinhos cozidos, alguns legumes em conserva e um pouco de carne moída. Os dois limparam as mãos nas abas das roupas e, alternando mordidas no bolo e nos acompanhamentos, começaram a comer.

Mastigando um pedaço do bolo, Jiang Zhe comentou, satisfeito com a desgraça alheia: “Ouvi dizer que, anteontem, o Príncipe de Qi convocou os senhores das repartições de comando, administração e o intendente de Qingzhou, e lhes deu uma bronca daquelas. Dizem que foi por causa do caso do erudito Yang Xu, atacado em casa dias atrás, e que o príncipe ficou furioso ao saber disso. Repreendeu os senhores, dizendo que Qingzhou era seu domínio, e que se as repartições não dessem conta do serviço, a criminalidade reinaria até dentro da cidade. E ameaçou trazer tropas do Terceiro Regimento para cuidar da segurança. Olha só, se isso acontecer mesmo, não vamos mais precisar ficar aqui congelando a noite toda — poderemos voltar para casa, abraçar as esposas e dormir tranquilos.”

Ge Qiuwen torceu a boca: “Besteira! O Príncipe só aproveitou a chance para descontar sua raiva. Pensa bem: se as tropas do príncipe vierem cuidar da segurança, acha que vai ser bom pra você?”

Jiang Zhe, surpreso, retrucou: “Como não seria bom? Com o Terceiro Regimento patrulhando e guardando os portões, a gente receberia o salário sem esforço, não é ótimo?”

“Ah, você é um tolo!” Jiang Zhe mordeu outro pedaço do bolo e, revirando os olhos, repreendeu o amigo: “Vou te dizer só dos impostos no portão da cidade. Se o Terceiro Regimento assumir, acha que ainda sobra alguma coisa pra gente? Eles cobram quanto quiserem, pegam tudo, e você acha que vão dividir com a gente? É verdade que a ronda noturna é cansativa, mas guardar o portão sempre rende algum extra. Se trocarem as tropas pelo pessoal do palácio, você vai acabar passando fome. Só com o salário do exército, sua mulher ia querer te fazer pão branco recheado de carne?”

Ge Qiuwen coçou a cabeça e murmurou: “Você tem dois filhos, está satisfeito. Eu só tenho três filhas — prefiro aproveitar enquanto sou jovem com minha mulher e tentar pelo menos ter um filho. Senão, pra quem vou juntar dinheiro?”

Ao mencionar filhos, o rosto de Jiang Zhe se iluminou: “Falando em filho, os meus dois estão indo muito bem. Ei, velho Jiang, daqui a um ano, meu mais velho e sua segunda filha terão idade para casar. Que tal nos tornarmos parentes? Você conhece minha esposa, é uma mulher honesta e pacata. Se sua filha se casar conosco, nunca será maltratada pela sogra.”

Ge Qiuwen resmungou: “Casar com sua família? Tudo bem, e o dote? Quanto você pode pagar? A minha filha mais velha casou com o filho do dono da loja de óleo do norte da cidade, e o dote foi…”

Jiang Zhe protestou: “Por que só pensa em dinheiro? Falar de dinheiro entre irmãos só machuca os sentimentos. Você só fala do dote dos Wang, mas não diz o quanto sua filha sofre lá: sogra cruel, cunhadas implicantes…”

Ge Qiuwen retrucou: “Isso ainda é melhor do que sofrer na miséria.”

Enquanto conversavam, alguém gritou do lado de fora: “Abram o portão! Abram!”

A princípio, não deram atenção, mas a pessoa insistiu. Jiang Zhe se levantou, foi até a muralha e gritou, mal-humorado: “A cidade está fechada à noite, não conhece as regras? Espere aí até amanhã cedo!”

Do lado de fora, a voz respondeu em tom autoritário: “Abram imediatamente! Sou do Palácio do Príncipe de Qi, tenho uma mensagem urgente para o príncipe. Se atrasar, vocês não terão cabeças suficientes para pagar!”

“Do Palácio do Príncipe de Qi?” Ge Qiuwen assustou-se, guardou a comida e levantou-se para olhar. Viu uma silhueta, sem distinguir rosto ou feições, e perguntou: “Que prova tem de que é do Palácio do Príncipe de Qi?”

O homem respondeu: “Tenho o distintivo do palácio comigo!”

Jiang Zhe e Ge Qiuwen trocaram olhares e logo pegaram um cesto, amarraram uma corda e o desceram. Ge Qiuwen gritou: “Por favor, coloque o distintivo no cesto. Precisamos conferir sua identidade.”

O homem obedeceu, colocou o distintivo no cesto, e os dois o puxaram de volta. À luz da lanterna, viram que era mesmo o distintivo do palácio, feito de marfim, pesado, liso e delicado — sinal de que o visitante não era de baixa patente.

Apesar da regra de não abrir o portão durante a noite, as normas são feitas por homens, e até na capital imperial há exceções — quanto mais em Qingzhou. Já houvera casos de autoridades entrando ou saindo à noite. Após conferirem o distintivo, Ge Qiuwen desceu novamente o cesto e disse: “Senhor, para abrir o portão, precisamos da ordem do oficial comandante. Não posso decidir sozinho. Por favor, sente-se no cesto que vamos içá-lo.”

Chamou Jiang Zhe: “Rápido, me ajude aqui! Não podemos desagradar um nobre, senão sobra para nós.”

O homem sentou-se no cesto e, com ajuda do guincho, foi lentamente içado até o alto da muralha.

A cidade de Qingzhou, há mais de mil anos, era o centro político, econômico e militar da região. Cada vez que as guerras devastavam o centro do império, Qingzhou era palco dos combates mais intensos. Por isso, após séculos de fortificações, a cidade tinha muralhas altas, robustas e de difícil acesso: mais de dezesseis metros de altura, com a parte superior inclinada para fora, impossível de escalar. Quando o cesto chegou à metade, já não tocava mais a muralha, e o vento o fazia balançar levemente.

Ao chegar ao topo, antes mesmo que Jiang Zhe e Ge Qiuwen pudessem ajudar, o homem agarrou-se à muralha e saltou agilmente para dentro. Usava um chapéu de aba reta até as sobrancelhas, barba sob o queixo, aparentando cerca de trinta e cinco anos, vestido com uma túnica curta e calçando sapatos de pano, típico de quem viaja longas distâncias a pé.

Assim que subiu, estendeu a mão; Ge Qiuwen, respeitoso, devolveu-lhe o distintivo de marfim, que ele guardou no peito, afastando-se sem uma palavra. Jiang Zhe olhou para suas costas, cuspiu baixo e murmurou: “Arrogante! Se não fosse do palácio, ninguém te daria atenção.”

Os dois guardaram o cesto, sentaram junto à muralha e voltaram a comer, conversando sobre casamento dos filhos. O visitante noturno não passava de um episódio trivial em suas vidas — estavam ali só para garantir o pão de cada dia, sem se importar com assuntos maiores.

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Era alta noite, e Feng Xihui já dormia.

Feng Xihui não era dado a bebidas nem a mulheres, mantendo sempre hábitos de vida exemplarmente saudáveis. Por nunca abandonar o treinamento marcial, apesar de já ter passado dos quarenta, estava no auge do vigor masculino.

“Tum, tum, tum!” O som de batidas na janela o despertou bruscamente. Ao acordar, sentiu algo errado. Liu Xu e o senhor An não tinham permissão para procurá-lo por iniciativa própria — só restava Zhang Shisan, mas este já era pó há muito tempo. Quem seria, então, a bater à sua janela no meio da noite?

Feng Xihui sentou-se de súbito e perguntou em voz baixa: “Quem está aí?”

“Venha me ver, Feng, e saberá”, respondeu uma voz do lado de fora, com sotaque estranho. Feng Xihui, homem vivido e experiente, nunca ouvira tal pronúncia — e não podia mesmo ter ouvido, pois era o mandarim de seiscentos anos no futuro, com diferenças naturais de dicção. Antes que pudesse perguntar mais, ouviu passos se afastando, e, sem tempo para hesitar, vestiu-se depressa e saiu em perseguição.

Não levou armas consigo; sua espada estava escondida em local secreto e difícil de pegar, e, além disso, não era oficial patrulheiro, não podia portar lâmina. Mas, confiante em suas habilidades marciais, acreditava que poucos poderiam enfrentá-lo, mesmo de mãos nuas; por isso, não sentia medo.

Retirou a tranca da porta, abriu-a, esgueirou-se para o lado, verificou que nada havia de anormal e saiu. Viu uma figura ereta sobre o muro baixo do pátio; ao vê-lo, o estranho acenou e saltou para o lado de fora.

Feng Xihui não abriu o portão, saltou sobre o muro e aterrissou com leveza, pronto para um possível ataque. Mas, surpreendentemente, caiu em segurança. Assim que se recompôs, viu a figura afastar-se sob a luz fraca da lua, e correu atrás, contrariado.

Sentia-se manipulado, e odiava essa sensação. Mas não podia deixar de persegui-lo — guardava segredos demais para não esclarecer quem era aquele homem e o que pretendia.

A casa de Feng Xihui já ficava em parte isolada da cidade, e o fugitivo seguia para lugar ainda mais ermo — o que lhe agradava, pois não queria que os vigias noturnos o vissem perambulando àquela hora. Por isso, ficou ainda mais alerta. Um corria, outro perseguia, e logo chegaram a um descampado no oeste da cidade, onde antes havia uma floresta. Agora, graças ao príncipe, as obras do novo palácio haviam cavado e devastado o terreno, que se tornara irregular, com poucas árvores.

O estranho parou à beira da mata, de costas para Feng Xihui, que diminuiu o passo e olhou ao redor, cauteloso. Com a devastação, a floresta estava rala, sem árvores grossas o suficiente para esconder alguém. Verificou cuidadosamente e, ao constatar que só havia uma pessoa, sentiu-se seguro.

Parou a pouco mais de seis metros, e perguntou em tom grave: “Quem é você, afinal? Por que me trouxe aqui a esta hora?”

“Oficial?” O homem riu baixo, ajeitou o chapéu e disse, em tom de troça: “Não sei se devo chamá-lo de inspetor de Qingzhou ou de comandante da Guarda Imperial.”

Feng Xihui empalideceu ao ouvir aquilo. Havia mais de quatro anos que se escondia em Qingzhou, e, de repente, alguém desvendava seu segredo mais sombrio. O choque quase o fez saltar. Cerrando os punhos, perguntou com voz trêmula: “Quem é você?”

O homem respondeu: “Quer saber quem sou? Pegue isto!” E atirou-lhe um objeto.

O objeto veio em arco, impossível de feri-lo mesmo se fosse uma arma. Ainda assim, Feng Xihui foi cauteloso: enrolou-o na manga e recebeu-o com a roupa. Era o início do mês, e a lua era apenas um arco tênue. À fraca luz, ele examinou o objeto e, ao ler a inscrição, exclamou assustado: “Palácio do Príncipe de Qi?”

O homem, tranquilo, disse: “Já estive na intendência, examinei cuidadosamente seu quarto…”

Fez uma pausa de propósito, mas não percebeu qualquer sinal de pânico em Feng Xihui, ficando ainda mais certo: “Como pensei, todos os documentos importantes estão na sua casa.”

Satisfeito por descobrir o paradeiro do que procurava, sorriu e disse: “Comandante Feng, você é cauteloso. Não encontrei nada que possa incriminá-lo em sua sala.”

Feng Xihui sentiu nascer um ímpeto assassino e riu, feroz: “Como descobriu minha identidade? Foi o príncipe que o mandou? Se sabe quem sou, por que não veio com tropas para me prender, ao invés de me trazer aqui para interrogar?”

“Oh? Eu deveria chamar reforços para detê-lo então…”

O homem pareceu surpreso, mas logo murmurou, como se entendesse de repente: “Comandante Feng, que ousadia a sua! O imperador já decretou: além das funções cerimoniais e de guarda, a Guarda Imperial foi dissolvida. Você, entretanto, assume nova identidade, infiltra-se em Qingzhou com intenções suspeitas. Que crime é esse?”

Feng Xihui, astuto, percebeu: “Maldito! Só sabe que sou da Guarda Imperial, mas não conhece meu real objetivo em Qingzhou. Infelizmente, acabei de dar uma pista…”

Pelo tom, pelos gestos e pela forma de perguntar, deduziu que o homem soubera de sua identidade por algum canal — talvez um conhecido dos tempos de Nanjing — e, estranhando seu cargo em Qingzhou, decidira sondá-lo pessoalmente, na esperança de lucrar com a informação.

Era claro que o outro queria descobrir seu objetivo para agradar ao príncipe, talvez até extorquir-lhe algum benefício. E Feng Xihui, ao deixar escapar palavras a mais, revelara que estava ali para algo suspeito. Era ilusão pensar que o outro o deixaria em paz.

“Espere!” Feng Xihui pensou de repente: “Se ele não sabe meu verdadeiro propósito e me trouxe aqui no meio da noite para me arrancar informações, então só ele conhece minha identidade. Não deve ter avisado ao príncipe. E ao vir sozinho, confirma isso: quer monopolizar o segredo. Se eu o matar...”

Decidido, começou a se aproximar, um passo de cada vez, e disse: “Estive em Qingzhou quatro anos, e só agora um amigo desvenda meu segredo. Mas saiba: saber quem sou não lhe traz vantagem alguma. Minha vinda para cá é segredo de Estado…”

O outro se apressou: “Que segredo?”

Feng Xihui sorriu maligno: “Ora, se é segredo, não deveria ser revelado. Ou não seria segredo, não acha?”

O homem pareceu perceber o perigo e gritou: “Pare, não se aproxime…”

Antes que terminasse a frase, Feng Xihui saltou como um raio, dedos abertos como garras, atacando com ferocidade...

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