Capítulo 013: O Caçador e a Armadilha

A noite estava avançada. À beira do lago, coaxavam rãs em uníssono, enquanto no matagal os grilos e cigarras uniam seus cantos delicados.

Xiao Di, abraçando os joelhos, recostava-se num salgueiro chorão, sentada silenciosamente junto ao lago. Não era a primeira vez que seu pai lhe dizia tais palavras; ela se recordava de quando o jovem senhor passara nos exames e fora nomeado erudito. Seu pai, exultante, embriagara-se naquele dia. Ela o ajudara, trôpego, a voltar para casa, e seus pais falavam, entre lágrimas e risos, sobre a honra conquistada pelo jovem senhor. No meio daquele enlevo, de repente, mencionaram o nome dela.

Naquela ocasião, ela pensara tratar-se apenas de palavras de bêbado, mas, surpreendentemente, o pai não esquecera o assunto ao recobrar a sobriedade. Ele repetira a conversa algumas vezes, mas ela sempre encarara como brincadeira. Quando viu que não a convencia, o pai voltou-se para o jovem senhor, tentando fazê-lo mudar de ideia. Ainda assim, Xiao Di não dava importância: em seu coração, o jovem senhor era como um irmão, e assim seria por toda a vida. No entanto, a atitude diferente do jovem senhor naquele dia a tocou profundamente, e pela primeira vez ela começou a pensar seriamente no assunto.

Ela gostava do jovem senhor; desde criança, sempre fora a mais próxima dele. Quando eram pequenos, ele a levava pela mão para brincar; enfrentava os meninos que a importunavam, lutando por ela. Enquanto ele estudava, ela ficava ao lado, modelando barro; quando ele adormecia sobre os livros, ela pegava um pincel e desenhava bigodes e manchas de gato em seu rosto, e ele nunca se irritava. Quando os frutos amadureciam nas árvores, e ela os desejava, ele, mesmo gordinho, subia até os galhos para apanhar um para ela. Lembrava-se de que, naquela época, estava trocando os dentes; o jovem senhor descascava cuidadosamente os frutos e os dava a ela, pedacinho por pedacinho.

O jovem senhor sempre a tratara com um carinho imenso...

Seria que, agora crescidos, por não serem verdadeiros irmãos, estariam destinados a se distanciar? Só de imaginar o jovem senhor não sendo mais tão amável como antes, ou quando houvesse uma nova dona na casa que a afastasse dele, seu coração apertava. Mas, para estar sempre ao lado dele, teria mesmo que tornar-se sua mulher?

“Mas ele é o irmão”, murmurou para si.

Um calafrio percorreu-lhe a pele, erguendo-lhe os pelos dos braços. Apertou-os contra o corpo, envergonhada, sentindo o rubor subir-lhe às faces.

Nesse instante, um ruído sutil cortou o silêncio. Xiao Di imediatamente se pôs alerta; prendeu a respiração e, atenta, escutou. Espiou por entre as folhas e, de relance, viu uma silhueta movendo-se entre as bambus. Os olhos arregalaram-se, mas à luz fria da lua só havia sombras delicadas de bambu; ninguém à vista.

“Devo ter imaginado? Impossível, minha visão é ótima. Será um ladrão, tentando roubar algo de nossa casa?”

Com esse pensamento, Xiao Di transformou-se num cão de guarda leal, avançando em passos silenciosos.

Xia Xun esgueirou-se até o pátio oeste, um lugar desabitado e tranquilo. Ali, algumas casas antigas serviam de depósito, e a entrada da adega subterrânea ficava no telhado da primeira delas, à esquerda de quem entrava. Xia Xun, cauteloso, olhou em volta. Xiao Di, conhecedora da casa como a palma da mão, já se escondera na sombra de um canto do pátio. Ao avistar a silhueta, reconheceu que era o jovem senhor, por isso não gritou nem pediu ajuda. Quando Xia Xun olhou por sobre o ombro, Xiao Di, à luz da lua, confirmou: era mesmo ele. Ficou surpresa, perguntando-se o que ele fazia ali, furtivo, àquela hora.

No silêncio do pátio, Xia Xun, vendo-se só, abaixou-se para abrir o cadeado da adega. Sacou de seu bolso um fósforo e uma vela, abriu a tampa e mergulhou lá dentro...

“O jovem senhor está muito estranho!”, pensou Xiao Di, sentindo novamente um arrepio.

Ao amanhecer, Xia Xun já estava desperto.

Nos dias em que vivera no acampamento de Shi Peng, por temer que Zhang Shisan surgisse de repente ao seu lado, deixara de praticar não apenas as técnicas de luta que o tio Hu lhe ensinara, mas até mesmo os exercícios físicos de quarto. Zhang Shisan já avisara que não precisava levantar cedo aquela manhã, e agora, de volta à mansão Yang, o acesso ao quarto do senhor não era mais livre. Xia Xun aproveitou para retomar seus exercícios, mas, após dez dias de interrupção, sentiu alguma dificuldade ao terminar toda a série de abdominais, flexões e agachamentos.

O mordomo Xiao recebera ordens na noite anterior para acordar o jovem senhor. Ao ver que estava quase na hora, dirigiu-se à porta para bater, mas Xia Xun já saía do quarto.

— Bom dia, tio Xiao — cumprimentou Xia Xun, sorrindo.

Xiao Jingtang fez uma reverência: — Bom dia, jovem senhor! Ora, que cedo se levantou. Eu estava a ponto de chamá-lo. Vou buscar Xiao Di para ajudá-lo a vestir-se.

Na noite anterior, Xiao Di dormira tarde. Depois de testemunhar o estranho episódio do jovem senhor entrando na adega, a curiosidade a consumira. De volta ao quarto, pensou e repensou sobre o que ele poderia estar fazendo ali, mas não chegou a conclusão alguma antes de cair num sono profundo. Agora, dormia profundamente quando o pai a acordou abruptamente.

Xia Xun escovou os dentes, lavou o rosto, arrumou o cabelo e sentou-se para esperar. Logo ouviu o som de passos suaves: Xiao Di, calçando sandálias de palha, entrou ainda sonolenta. O rosto estava levemente corado do sono, os cabelos presos num coque frouxo, vestia uma blusa de mangas justas azul-clara e calças largas do mesmo tecido, que cobriam os tornozelos delicados, deixando apenas os dedinhos à mostra.

Xia Xun sorriu ao vê-la entrar; ela retribuiu o sorriso de maneira espontânea, mas logo se lembrou de que estava zangada com ele desde a noite anterior. Deveria estar ofendida, muito ofendida! Então, fez uma careta e ergueu o queixo, demonstrando desprezo.

Xia Xun tossiu e perguntou:

— Ainda está brava comigo?

Xiao Di fez um muxoxo, sem responder.

— Hoje acordamos cedo, vamos à cidade daqui a pouco.

— O que tenho a ver com isso? — resmungou ela, empurrando-o para que se sentasse direito e, com o pente de chifre, começou a pentear-lhe os cabelos.

Xia Xun continuou:

— O Príncipe Qi vai comemorar o aniversário em breve. Preciso ir à cidade procurar algum presente raro e valioso. Quer ir comigo?

Xiao Di torceu os lábios:

— O senhor não tem já o Treze para acompanhá-lo? Não vou me meter onde não sou chamada.

Xia Xun suspirou:

— Que pena. Achei que gostasse de passear comigo. Pensei até em comprar algo que você gostasse, se encontrássemos pelo caminho.

Xiao Di retrucou:

— Não faço questão.

Xia Xun sorriu:

— Está bem, se hoje eu não deixar o Treze me acompanhar, você vai comigo?

Xiao Di, em tom ácido:

— Não sou tão ociosa quanto o senhor. Sou criada e tenho meus deveres: varrer o pátio, arrumar os quartos, cuidar das plantas, regar, podar... Tenho muito o que fazer, não tenho tempo para passeios. Criados devem cumprir suas obrigações!

Xia Xun, divertido, observava-a pelo espelho de bronze, onde se via a silhueta ainda de menina, com as curvas começando a despontar. A pele do pescoço e dos ombros era macia, com um toque infantil. De repente, uma ideia lhe ocorreu.

Tossiu e disse:

— Se não quiser ir, tudo bem. Vou sozinho. Ouvi dizer que surgiu uma novidade na cidade: algo que, ao comer, afina a cintura, modela o rosto, faz a moça emagrecer onde precisa e engordar onde convém, deixando-a graciosa e encantadora. Ah, como se chama mesmo essa coisa...

O pente de Xiao Di parou no ar. Ela abriu a boca para perguntar, mas percebeu a provocação e permaneceu calada, embora as orelhas estivessem atentas.

Xia Xun prosseguiu:

— Dizem que não só modela o corpo, tornando-o elegante e delicado, mas também deixa a pele clara e rosada. Zhao Feiyan, Yang Yuhuan, todas usaram isso.

Os olhos de Xiao Di brilharam.

Xia Xun, como um tio brincalhão tentando seduzir uma menininha, continuou paciente:

— E o melhor: nunca mais precisaria passar fome, pode comer o que quiser sem engordar. Ah, está na ponta da língua, mas não lembro o nome... Se eu ver, talvez lembre. Mas como sou homem, não preciso disso. E, com esse calor, sem companhia, não tenho ânimo para sair.

Xiao Di se apressou:

— Hum... cof, cof!

Xia Xun sorriu:

— Está resfriada?

Xiao Di, hesitante:

— Se... se o senhor realmente quiser minha companhia, então... posso acompanhá-lo, sim.

Xia Xun fingiu surpresa:

— Ué, pensei que tivesse muitos afazeres...

Xiao Di, corando:

— Bem... na verdade, não precisa podar e regar o jardim todo dia...

Xia Xun perguntou de propósito:

— E o pátio? E os quartos?

Xiao Di queria estrangulá-lo, mas só pôde responder, contrariada:

— Varrer o pátio, arrumar os quartos... eu só atrapalho, a irmã Cuiyun sempre diz que quanto mais ajudo, mais trabalho dou. Melhor mesmo é acompanhar o senhor, segurando o guarda-chuva, carregando as coisas. Meu pai sempre diz que devemos ser prestativos e fazer o que está ao nosso alcance...

Xia Xun caiu na risada.

— Jovem senhor, tão cedo, para onde vai? — perguntou o mordomo ao vê-los sair juntos.

Xia Xun, abanando o leque com elegância:

— Vou dar uma volta com Xiao Di.

— Mas o senhor ainda não tomou o café...

— Vamos comer algo na rua mesmo, aproveitar o frescor da manhã. Vamos, vamos!

O mordomo ficou olhando os dois se afastarem, depois sorriu satisfeito. O que estava acontecendo? Seria bom sinal! Será que, depois da conversa da noite anterior, a filha finalmente entendeu? Ou será que... o jovem senhor percebeu algo? Ou, quem sabe, ambos ao mesmo tempo? Difícil dizer. Ele se lembrava de quando conheceu a mãe de Xiao Di: nenhum dos dois se suportava, viviam em discussões, até que, de repente, um olhar mudou tudo. O amor é mesmo um mistério...

Xia Xun não decepcionou a pequena. Entregou a Xiao Di todos os segredos de beleza da cortesã Xiu’er do “Pavilhão Luva Verde”, incluindo as receitas de emagrecimento. Como o senhor An foi generoso ao pagar, e dissera que era para a própria filha, Xiu’er não hesitou em passar todas as receitas que conhecia — de clareamento da pele e até de emagrecimento, como chá de folha de lótus e mingau de abóbora d’água.

Essas receitas realmente funcionavam, Xiu’er as usava, mas, por questão de constituição, não via tanto efeito em si. Como beleza não era foco dos estudos médicos da época, os médicos das farmácias pouco sabiam do assunto, e, para o povo comum, era ainda mais difícil acessar tais conhecimentos. Só nos prostíbulos, onde o cuidado com a aparência era tradição de gerações, tais saberes se desenvolviam de fato.

Por isso, mesmo que Xiao Di tivesse curiosidade, jamais teria acesso a essas receitas. Quando as recebeu, sentiu-se como se tivesse encontrado um tesouro. Xia Xun não a enganou: o “excesso de fofura” de Xiao Di não era problema, e as receitas apenas ajudariam a ajustar sua alimentação, poupando-a de passar fome à toa. Ela já era ativa, e, com o tempo, seu corpo tomaria naturalmente belas formas.

Tomaram café fora, passearam pela cidade, fizeram compras e almoçaram antes de retornar. Assim que chegaram à mansão, Xia Xun disse:

— Esta saída me fez suar. Leve as compras para dentro e prepare o banho; preciso me lavar imediatamente.

Xiao Di, radiante com as receitas e os ingredientes que o jovem senhor comprara para ela, estava convencida de que aquele gesto era um pedido de desculpas velado. Toda mágoa se dissipara. Atendendo à ordem, saiu correndo, feliz, levando as coisas para o quarto.

Assim que ela saiu, o semblante relaxado de Xia Xun desapareceu. Ele olhou ao redor com atenção, os olhos negros brilhando como os de um leopardo que acaba de detectar a presa: afiados e perigosos.

O pátio era silencioso, apenas o ruído das cigarras cortava o ar.

Era logo após o almoço, o sol a pino, a hora mais quente do dia, quando todos, saciados, se recolhiam. Como havia poucos criados na casa, ninguém circulava pelo pátio naquele horário — exatamente por isso Xia Xun escolhera esse momento para voltar.

Vendo que não havia ninguém, ele apressou o passo e entrou furtivamente no pátio oeste, tomado de mato. Quando Xiao Di terminou de guardar as compras e chamou os criados para prepararem o banho no jardim dos fundos, Xia Xun já a esperava calmamente.

Tudo estava pronto. Agora, só faltava a presa cair na armadilha que ele preparara!