Capítulo 096: Caminhada sob a Neve

Capítulo 096 – Caminhada na Neve

Uma mulher aproximou-se ao ouvir, detendo-se ao lado dela. Era uma figura esguia, vestia uma jaqueta vermelha sobre uma armadura de couro curta, trazia uma espada à cintura e um arco sobre os ombros. Sua beleza era marcada por um ar destemido. Ela ergueu o olhar, observando a direção dos dois homens e franziu levemente as sobrancelhas: “Estranho... Se fossem caçadores das montanhas, não vejo arcos de caça. Se estivessem armando armadilhas para animais, pela direção em que caminham, é um vale aberto, não parece apropriado.”

Após uma breve reflexão, virou-se e ordenou: “Mandem alguns homens, vigiem-nos, descubram quem são e o que pretendem. Se houver suspeita, capturem-nos imediatamente.”

“Sim, senhora.”

Quatro homens robustos, vestidos de branco e com capas da mesma cor, cada um com uma espada de lâmina estreita à cintura, responderam prontamente e partiram apressados na direção de Xia Xun e Simão Qing.

A pequena jovem, vestida como um coelho branco, saltou entusiasmada: “Irmã, será que são espiões dos mongóis do Norte?”

A mulher sorriu e acariciou-lhe a cabeça: “Ainda não sabemos, precisamos investigar. Se fossem realmente espiões, não teriam razão para sondar este local de forma tão furtiva. Receio que sejam criminosos fugitivos, escondidos nas montanhas, e isso poderia prejudicar os moradores daqui. Já que os vimos, é bom verificarmos.”

“Certo!” A menina assentiu vigorosamente, apertando a pequena faca na cintura, como se fosse um brinquedo. “Se forem mesmo criminosos, deixe comigo! Também aprendi algumas técnicas de combate.”

A mulher riu: “A habilidade da jovem princesa é excelente, mas se for apenas algum ladrãozinho, nem precisa que você intervenha.”

Com essas palavras, um monge vestido de negro apareceu no topo da montanha. O vento gelado agitava sua barba, mas mesmo com roupas leves, ele permanecia firme como uma árvore antiga enraizada, sem demonstrar o menor sinal de frio.

A menina virou-se: “Mestre Dao Yan, acha que não consigo vencê-los?”

A mulher ao lado respondeu sorrindo: “O mestre quis dizer que, para um ladrãozinho, não é necessário usar a força da jovem princesa. Com tantos guardas, se você intervir, seu cunhado irá repreendê-los ao voltarem.”

Na verdade, eram a princesa Xu, sua irmã mais nova Xu Ming'er e o monge Dao Yan.

Xu Da, duque de Wei e príncipe de Zhongshan, um dos grandes servidores militares do início da dinastia Ming, teve quatro filhos e quatro filhas. A filha mais velha era a princesa consorte do príncipe de Yan, e o filho mais velho, Xu Hui Zhu, herdou o título de duque. O segundo filho morreu jovem, o terceiro, Xu Zeng Shou, era comandante adjunto do exército da esquerda, e o quarto, Xu Ying Xu, era comandante hereditário. A segunda filha era princesa consorte de Dai, a terceira, de An, e a quarta era Xu Ming'er, ali presente.

O príncipe de Yan, Zhu Di, deveria acompanhar a caçada naquele dia, mas antes da partida, recebeu notícias do governo imperial de que o imperador estava adoentado. Zhu Di já sabia que o pai vinha se debilitando ao longo dos anos, mas tais notícias raramente eram divulgadas. Agora, estampadas no boletim oficial, indicavam uma gravidade maior. Preocupado, Zhu Di escreveu uma petição ao imperador solicitando permissão para retornar a capital e visitá-lo, o que o impediu de participar da caçada, deixando a princesa consorte acompanhada de Ming'er.

Os guardas que acompanhavam eram a elite treinada pessoalmente por Zhu Di. Mesmo assim, ele não se sentia confortável em deixar apenas as duas filhas naquelas montanhas, por isso pediu que o abade Dao Yan do templo Qing Shou os acompanhasse. Dao Yan foi escolhido por Zhu Yuanzhang, fundador da dinastia, como preceptor dos príncipes, e acompanhava Zhu Di há anos, sendo mestre e amigo, com profunda ligação. Além de erudito, Dao Yan dominava artes marciais refinadas, tornando a presença dele mais tranquilizadora do que a do próprio Zhu Di.

Os quatro guardas enviados para investigar Xia Xun e Simão Qing eram soldados de elite, atentos e cautelosos, com habilidades extraordinárias, especialmente em ambientes montanhosos e florestais, onde se moviam rapidamente e, vestidos de branco, confundiam-se com a neve, tornando-se invisíveis. Quando se aproximaram, Xia Xun e Simão Qing sequer perceberam a presença deles.

“Este caminho é realmente difícil”, murmurou Xia Xun, escorregando montanha abaixo até se levantar.

Simão Qing sacudiu a neve das roupas: “Que caminho! Só graças à neve conseguimos descer. Se fosse no verão ou outono, com arbustos e grama densa, cheios de animais e serpentes, nem pensar em descer.”

Xia Xun suspirou: “É verdade. No topo parecia fácil, mas ao caminhar por aqui, percebe-se a dificuldade. Construir um portão de defesa em um lugar tão acidentado, com rochas rolantes, óleo ardente e flechas afiadas, seria um verdadeiro bastião. Mesmo assim, os invasores das estepes conseguem romper as defesas, mostrando que confiar apenas na geografia é insuficiente. No fim, tudo depende das pessoas.”

A reflexão de Xia Xun era sobre as invasões dos povos das estepes ao interior da China desde os tempos de Qin e Han. Simão Qing, porém, pensou que ele se referia aos soldados mongóis do Norte e riu: “As fortificações não bastam, mas esses invasores também não são tão formidáveis. Nosso imperador já os derrotou. ‘Exterminei um milhão de soldados ao sul do Yangtze, minha espada reluz de sangue e coragem...’, grandioso!”

Xia Xun sorriu: “Simão, recitando versos fora de contexto, aqui estamos nas fronteiras, não no sul.”

Simão Qing gargalhou: “Você está desinformado! Não sabe que este poema foi escrito pelo atual imperador?”

Xia Xun se surpreendeu: “O imperador?”

Simão Qing confirmou: “‘Exterminei um milhão de soldados ao sul do Yangtze, minha espada reluz de sangue e coragem. O monge não reconhece heróis, insiste em perguntar o nome.’ Apesar de não rimar perfeitamente, é imponente. Dizem que, durante as campanhas no sul, o imperador passou por um templo onde um monge insistiu em saber seu nome, e ele escreveu esses versos na parede. Quando subiu ao trono, visitou o templo e viu que os versos haviam sido apagados, ficou aborrecido.

Um monge astuto respondeu: ‘Não ousamos manter os versos imperiais, tememos que até espíritos fiquem aflitos. Por isso lavamos suavemente com água sagrada, mas ainda brilha o esplendor do dragão.’ O imperador ficou tão satisfeito que imediatamente mudou de humor.”

Xia Xun achou divertido: “Entre os monges realmente há talentos ocultos. Esse monge foi notável.”

Simão Qing acrescentou: “Mas, se falamos do monge mais extraordinário, é o próprio imperador. Não esqueça que ele também foi monge.”

Enquanto conversavam, caminhavam sobre a neve profunda, atravessando o vale. Simão Qing comentou: “Veja, ali embaixo há um rio congelado, capaz de sustentar veículos. Que tal escolhermos este lugar?”

Xia Xun olhou ao redor: “Sim, este espaço é amplo, rodeado por montanhas que bloqueiam o vento e a neve, com árvores para coletar lenha e aquecer-nos. Cem carros e centenas de pessoas cabem aqui. E está perto do portão de Lu Long…”

Simão Qing concordou: “Está decidido. Vamos descansar um pouco, depois saímos pelo vale até Lu Long, memorizando o caminho.”

Xia Xun respondeu: “Ótimo.”

Antes de terminar, Xia Xun agarrou o cabo da faca à cintura, curvou-se levemente, atento ao redor.

Simão Qing não hesitou, segurou também a faca, abaixando-se: “O que percebeu?”

Xia Xun examinou o vale silencioso, onde apenas o vento levantava flocos de neve de vez em quando. Lentamente, relaxou: “Talvez seja só paranoia, mas senti que alguém nos observava.”

Simão Qing suspirou aliviado: “Pensei que fosse um lobo. Vamos, ali há uma árvore caída, sentemos um pouco. Quando descansarmos, saímos do vale. Dizem que ‘olhar para a montanha mata o cavalo’, parece perto, mas ainda teremos de caminhar até Lu Long.”

Enquanto caminhavam, Xia Xun comentou: “Sem pressa. Afinal, só voltaremos à cidade depois de negociar. O dia está escurecendo. Se não der tempo, voltamos ao vilarejo onde nos hospedamos e amanhã cedo voltamos. Avisamos os transportadores de mercadorias para se reunirem aqui. O acordo é para depois de amanhã, então dá tempo.”

Chegaram à árvore caída, limparam a neve dos galhos e sentaram-se. Tiraram carne seca e vinho do bolso, mastigando e bebendo para se aquecer.

No lugar onde estiveram antes, após muito tempo, um monte de neve se moveu discretamente, e uma figura branca deslizou silenciosamente para trás, cada vez mais rápido, sumindo atrás de uma rocha.

Atrás da rocha estavam três pessoas. Assim que ele apareceu, um deles perguntou: “Yan velho, ouviu algo?”

O homem levantou-se, sacudiu a neve e tirou o pano branco do rosto, falando baixo: “Não parece coisa boa. Ouvi que falaram sobre o lugar abrigar centenas de homens e carros, mencionaram Lu Long, bastante suspeito. Tentei me aproximar mais, mas um deles era muito atento, temi ser descoberto e fiquei imóvel. Não ouvi mais nada.”

Discutiram baixinho, até que um deles sugeriu: “Nesse caso, capturemos logo e levemos à princesa consorte para decidir.”

Outro ponderou: “Não podemos. Não sabemos quem são, nem suas intenções. Sabemos apenas que não são moradores ou caçadores comuns, mas talvez não sejam criminosos. Se capturarmos a pessoa errada…”

Um terceiro riu friamente: “Irmão, no frio e na neve, procurando por esconderijos, que boa intenção poderiam ter?”

O mais velho, líder dos guardas, refletiu: “Realmente suspeitos, mas não podemos afirmar. A princesa veio caçar, se houver um erro, estraga o passeio. Além disso, os assuntos de governo pertencem à administração local, a lei ao magistrado, e assuntos militares ao comandante. Fora tempos de guerra, o príncipe não deve interferir. Se capturarmos a pessoa errada, pode prejudicar a reputação do príncipe. Vocês vigiem, vou informar a princesa, ela decidirá.”

Os outros três assentiram, mas o líder mudou de expressão: “Eles vão sair!”

Os três olharam e viram os dois levantando-se da árvore, caminhando e conversando animadamente para fora do vale. Ficaram alarmados: “O que fazer?”

O chefe hesitou apenas um instante e decidiu: “Capturem-nos!”