Capítulo 91: Cada um com seus próprios desígnios

No dia seguinte, Xia Xun e Ximen Qing foram novamente ao Lago do Norte. Próximo dali, entraram em uma grande taverna e pediram um salão reservado, com uma farta mesa de iguarias, mas prepararam três lugares à mesa. Sentaram-se em silêncio, como se aguardassem alguém.

Passado o tempo de queimar um incenso, entrou na taverna um homem jovem e vigoroso. Não era muito corpulento, mas seus movimentos eram ágeis. O rosto, magro e marcado pelo vento e pela poeira, tinha olhos atentos e astutos. Usava um capuz de pele, um casaco velho de carneiro e calças de algodão azul, com perneiras de couro de animal. Parecia um viajante de longas distâncias, embora não trouxesse bagagem.

Entrou de mãos vazias, fez uma pergunta casual ao criado e subiu direto ao segundo andar, indo ao quarto onde estavam Xia Xun e Ximen Qing. Do outro lado da rua, sob uma árvore seca, dois homens maltrapilhos conversavam. O frio já se fazia sentir, e eles, vestidos de forma leve, batiam os pés para espantar o frio.

"Chefe, a gente passa o dia todo seguindo esses caras de um lado para o outro, afinal, vamos descobrir alguma coisa? Não conhecemos ninguém por aqui, não podemos contar com a ajuda das autoridades locais, ficamos vagando feito moscas tontas atrás deles. Vamos e voltamos, e não conseguimos descobrir nada. Isso não é castigo?"

O outro, mais velho, soltou uma risada grave: "Tenha calma, não viemos à toa. Se não encontrarmos nada, ao menos passeamos. E se descobrirmos alguma coisa... não esqueça os benefícios que o senhor Qiu nos prometeu."

O homem lambeu os lábios e calou-se, pensativo.

No salão reservado, os três já estavam sentados.

O recém-chegado apoiou as mãos nos joelhos e disse jovialmente: "Meu nome é Ren, Ren Rishang. Nasci quando o sol já estava alto, por isso meu pai me deu esse nome. Ainda não conheço os nomes dos senhores."

Xia Xun respondeu: "Me chamo Xia Xun."

Ximen Qing riu alto: "Eu sou Gao Sheng." E brincou: "Irmão Ren, seu nome é um pouco difícil de pronunciar. Seu pai poderia ter lhe chamado de Ren San Gan, soaria até mais imponente."

Ren Rishang sorriu: "Tenho um irmão gêmeo, e ele se chama mesmo San Gan."

"Ah... todo mundo gosta da Senhora Treze, todo mundo gosta da Ama Mumu..." Ximen Qing ficou um pouco sem jeito e riu: "Irmão, viajou muito, deve estar cansado. Vamos tomar um gole para nos aquecer."

Ren Rishang permaneceu sentado e disse: "Sou soldado e vim a mando dos superiores. Não ouso beber. Já que somos todos diretos, sejamos francos. Não é a primeira vez que fazemos esse tipo de negócio. Desta vez exigiram que alguém viesse tratar pessoalmente. Não sei se têm algum pedido especial, então é melhor sermos objetivos."

Ximen Qing sorriu: "Irmão Ren, você é mesmo direto. Pois bem, se não quer beber, brindemos com chá. Mas vamos comer, não precisa ser tão formal."

Ren Rishang, com o jeito típico de militar, não fez cerimônia. Pegou os hashis e passou a comer vorazmente enquanto perguntava: "Então, o que pretendem negociar desta vez? Alguma mercadoria complicada?"

Quando Ximen Qing ia responder, Ren Rishang ergueu a mão e continuou: "Deixe-me ser franco: em tempos de guerra, é difícil evitar o comércio clandestino. Vocês precisam, nós temos para vender, facilitamos ambos os lados. O povo das estepes carece de grãos, sal e tecidos, mas também tem coisas que cobiçamos e não conseguimos. Negócios, desde que não afetem os interesses maiores, podemos fazer vista grossa. Por exemplo, vender sal, chá, grãos, tecidos, comprar cavalos, gado, peles, tendões de animais. Não faz mal, todos saem ganhando. Mas, considerando a rivalidade entre nossos países, há coisas absolutamente proibidas de serem exportadas, como moedas, ferro, salitre, enxofre ou remédios."

Ximen Qing disse: "Desta vez, só queremos comprar, não vender. E não estamos infringindo as regras, apenas a quantidade é grande. Por isso, gostaríamos de tratar contigo."

Ren Rishang franziu ligeiramente a testa: "Grande, quanto exatamente?"

Ximen Qing respondeu: "Pelo menos... cem carroças."

Ren Rishang assustou-se: "O que pretendem comprar?"

Ximen Qing listou os itens que Xia Xun havia mencionado. Ren Rishang, surpreso, exclamou: "Esses são materiais militares de grande valor para nossa nação. Quanto mais, melhor. Mas vocês são comerciantes, para que precisam de tantas peles e tendões de animais?"

Xia Xun respondeu, abrindo os braços: "O que poderíamos fazer? Fabricar armaduras, arcos e revoltar-nos? Esses materiais servem tanto ao exército quanto ao povo. Nem todos podem vestir peles no inverno. O couro é mais quente que o tecido, não? E tendões não servem só para arcos, certo? Exatamente porque são artigos raros e requisitados, o preço é altíssimo, e estamos aqui para lucrar, nada mais."

Ren Rishang fitou-os: "É proibido negociar isso no mercado. Vocês conseguirão entrar e sair com tal quantidade?"

Xia Xun sorriu: "Temos nossos meios. Isso não é da sua conta."

Ren Rishang balançou a cabeça: "Não é prudente. Cem carroças chamam muita atenção. Mesmo que todos saibam, não podem ignorar. Estaria afrontando os superiores. Se acontecer algum problema... é arriscado demais."

Vendo-o hesitar, Xia Xun pensou em mencionar o Príncipe Qi para tranquilizá-lo, mas Ximen Qing rapidamente interveio: "Se está difícil, hoje vamos apenas comer e beber. Este assunto fica para outro dia. Melhor pedir ao seu superior que envie alguém de confiança para negociar diretamente conosco. Assim, todos ficam tranquilos."

Ren Rishang, aliviado, aceitou: "Boa ideia. Vamos comer, não bebo, mas acompanho vocês à mesa."

Xia Xun e Ximen Qing pegaram os hashis e, ao olharem para a mesa, ficaram boquiabertos: Ren Rishang, enquanto conversava, devorara os pratos num instante, deixando tudo em desordem, como se um vendaval tivesse passado.

Vendo isso, Ximen Qing chamou o criado para retirar a louça e trazer mais seis pratos, apenas conseguindo saciar o apetite voraz daquele homem da fronteira. Após combinarem o encontro, Ren Rishang partiu, e os dois amigos voltaram à hospedaria.

Caminhando, Xia Xun expôs suas dúvidas: "O que ele teme é que não consigamos dar conta da mercadoria, que sejamos flagrados pelas autoridades locais e todos acabem prejudicados. Se mencionarmos o Príncipe Qi, eles certamente ficarão mais tranquilos e o negócio será feito. Por que complicar?"

Ximen Qing respondeu: "Faço isso pensando em você. Se eu fosse apenas um intermediário, já teria ganhado meu quinhão e voltado para minha terra, para flertar com belas moças. Por que ficaria aqui me envolvendo?"

Baixando a voz, continuou: "Poucas carroças entrando por vez não assustam ninguém. Se forem pegos, podem negar tudo, e ninguém saberá se vieram pela fronteira ou por outras rotas. E no fim, soldados que arriscam a vida na fronteira não vão se preocupar por pequenas transações. Mas cem carroças de uma vez é demais. Sem uma garantia sólida, eles não se arriscam."

"E se dissermos que a encomenda é para o Príncipe Qi, de fato vai tranquilizá-los, mas você não teme que os comandantes da fronteira, querendo bajular, vão informar diretamente ao príncipe? O melhor é evitar mencionar seu nome. Se tudo puder ser resolvido com dinheiro, melhor não envolver nomes poderosos. Se o príncipe souber que você usou seu nome assim, não ficará contente, e isso pode prejudicá-lo."

Xia Xun percebeu então que Ximen Qing estava realmente preocupado com seu futuro e sentiu-se grato. Sabia que não podia dizer a ele que, na verdade, não queria mais se apoiar no Príncipe Qi e já planejava partir. Assim, aceitou o conselho e perguntou: "Então, qual seu plano?"

Ximen Qing explicou: "Vamos trazer o responsável pelo contrabando local. O nome do príncipe não precisa ser revelado aos comandantes da fronteira, mas podemos contar a esse homem. Ele não se atreverá a espalhar, nem a exigir muita comissão. Se ele, que é um grande comerciante local, servir de fiador, os comandantes se sentirão seguros e abrirão as portas."

Xia Xun concordou e perguntou: "Posso conhecê-lo?"

Ximen Qing riu: "Claro, inicialmente eu queria manter segredo, mas agora o considero um irmão. O responsável é Xie Chuanzhong, o maior negociante de peles de Beiping. Ele é a principal figura do contrabando de mercadorias do sul para o norte e vice-versa, além de controlar a partilha dos lucros da região!"

Enquanto isso, Ren Rishang, após se separar deles, seguiu duas ruas ao sul do Lago do Norte, desmontou de seu cavalo em frente a uma loja de frutas secas, montou e seguiu adiante. Depois de mais três longas ruas, já próximo ao portão da cidade e certificando-se de que não era seguido, virou rapidamente à leste e depois ao sul, galopando até parar diante de uma imponente delegacia, guardada por leões de pedra. Desceu do cavalo, amarrou-o e entrou apressado.

Tirou de dentro do peito um distintivo. Os guardas, ao vê-lo, recuaram imediatamente. Ele mostrou o distintivo e seguiu com passos firmes, dirigindo-se aos fundos da sede.

Na porta principal, pendia uma grande placa onde se lia: Comando Militar de Beiping do Grande Ming.

PS: Um grito de incentivo: votos mensais, recomendações! (Continua...)