Capítulo 127: O sachê da pequena condessa

O Palácio do Príncipe de Zhongshan é conhecido como a maior e mais grandiosa mansão de Nanquim, ocupando metade da Cidade Sul. O palácio situa-se no coração da Cidade Sul, tendo a Academia Imperial a sudeste. Mais a leste, atravessando o rio interior Qinhuai, estende-se o Jardim Leste, a maior área verde do palácio.

O Lago Mochou, nas proximidades, também é um jardim privado da família Zhongshan. Trata-se de uma zona proibida; num raio de cinco li, o acesso a estranhos é estritamente vedado, sob pena de severas sanções oficiais. Reza a lenda que este lago e o Pavilhão Shengqi, ali perto, foram um presente do imperador a Xu Da. Durante uma partida de xadrez, Xu Da, sem se aperceber, dispôs as peças de forma a formar os caracteres para "Vida Longa" e acabou por derrotar Zhu Yuanzhang. O imperador, longe de se ofender, sentiu-se tão satisfeito que presenteou a família Xu com o pavilhão e o lago.

Na realidade, tudo isto não passa de folclore. Um imperador jamais agiria de forma tão imprudente, distribuindo o seu reino por causa de um jogo. É verdade que o Lago Mochou e o Pavilhão Shengqi pertencem à família Xu, mas a razão reside no facto de Xu Da ter sido o principal fundador da dinastia Ming e o único ministro em quem o Imperador Zhu confiava plenamente. Ele não usurpou o poder quando Guo Zixing abandonou Zhu Yuanzhang, nem o abandonou durante o cerco de Chen Youliang; mesmo quando as suas opiniões divergiam das decisões do imperador, ele limitava-se a cumpri-las com firmeza.

Após a fundação do império, foi um dos raros ministros que não se deixou corromper pela arrogância, ganância ou pelo abuso de poder, alcançando um fim sereno e recebendo o título de príncipe, acompanhado pelo seu devido feudo: a área em torno do Lago Mochou. Foi de lá que um grupo de pessoas, vindo da propriedade privada da família Xu, se dirigiu ao Palácio do Príncipe de Zhongshan.

O palácio é um conjunto harmonioso de torres imponentes, pavilhões elegantes e jardins paisagísticos, onde a beleza arquitetónica se funde com a natureza. O grupo era composto por mais de trinta pessoas. Além de dois jovens de túnicas brancas, os restantes vestiam trajes de equitação azuis e portavam espadas à cintura, denotando serem guardas de elite.

Zhu Yuanzhang era um homem extremamente atento à etiqueta e à hierarquia. Sob o seu governo, poucos ousavam desafiar as normas de construção, vestuário ou cerimonial. Contudo, aqueles que ousavam enfrentar o imperador pagavam um preço alto. O seu próprio sobrinho, que vivia em luxo excessivo e desafiava a autoridade, acabou executado, sendo o título transferido para o seu filho. O general Lan Yu, por sua vez, cometeu o erro de desonrar a consorte de um príncipe mongol e de usar artilharia para forçar a abertura dos portões da cidade, selando o seu próprio destino.

Nesta capital, ninguém se atreveria a tais excessos. Os dois jovens, com cerca de trinta anos — um de sobrancelhas marcadas e olhar vibrante, o outro de traços mais delicados e refinados —, eram claramente figuras da mais alta nobreza.

Os transeuntes, ao vê-los, afastavam-se para abrir caminho. "O jovem duque Xu está de volta! Mas quem será aquele que cavalga a seu lado?" — comentava alguém. Outro respondia: "Quem cavalga a par com o jovem duque e conversa tão à vontade só pode ser alguém da linhagem dos príncipes."

Peng Ziqi, que acabara de chegar, tinha uma audição apurada. Ao ouvir a conversa, puxou as rédeas, virou o cavalo e lançou-se em direção ao grupo.

"Quem ousa interceptar a comitiva da mansão Xu? Parado!" — gritaram os guardas, desembainhando as espadas. Ao verem tratar-se apenas de uma jovem de uma beleza deslumbrante, mantiveram-se atentos, mas sem atacar. Os dois jovens, curiosos, trocaram sorrisos e sussurros, avaliando a figura da mulher.

Peng Ziqi travou o cavalo, que se ergueu nas patas traseiras num relincho sonoro. Antes mesmo que as patas tocassem o chão, ela saltou da sela com leveza. O jovem de olhar vibrante exclamou: "Que agilidade notável!" O seu companheiro acrescentou, sorrindo: "De facto, uma técnica soberba!"

Peng Ziqi avançou três passos, ignorando as lâminas apontadas à sua garganta, e ergueu uma mão aberta. "Sou uma plebeia portadora de um objeto da jovem condessa Xu. Desejo uma audiência com o jovem duque!"

O jovem de olhar vibrante, surpreso, inclinou-se para a frente e ordenou: "Traga-o aqui!" Um guarda recolheu o objeto e entregou-lho. O nobre examinou-o com atenção e perguntou com voz grave: "Onde conheceu a minha irmã mais nova?"

"Conheci a jovem condessa em Beiping," respondeu ela.

O jovem relaxou a expressão e virou-se para o seu companheiro: "Jiujiang, receio que tenhamos de adiar o nosso banquete para outro dia; tenho uma convidada."

O homem ao seu lado era Li Jinglong, filho mais velho de Li Wenzhong, o Duque de Cao. O seu pai fora um dos generais mais valentes e respeitados do início da dinastia Ming. O jovem Xu, por sua vez, era Xu Zengshou, o terceiro filho da família, que, embora não tivesse herdado o título ducal, ocupava o cargo de Comandante-Chefe dos Cinco Comandos Militares, um posto de primeira categoria.

Li Jinglong sorriu maliciosamente ao ver a jovem: "Uma moça muito bonita."

"É amiga da minha irmã, não diga disparates! Vamos, vamos," cortou Xu Zengshou.

Li Jinglong despediu-se com uma gargalhada e afastou-se com a sua escolta. Xu Zengshou voltou-se para Peng Ziqi: "Suba para o cavalo e venha comigo até à mansão."

"Não há tempo! Se nos atrasarmos, o meu marido será castigado!" — suplicou ela.

Xu Zengshou estranhou: "O seu marido? O que fez ele e onde será punido?"

Nesse momento, o magistrado Wang, da prefeitura de Yingtian, tratava o caso de Xia Xun com uma rapidez implacável. Embora as ações de Xia Xun tivessem sido motivadas por um desejo de proteger a memória da sua família, o abate ilegal de nove bois e a violência contra os seus parentes não podiam ser ignorados. A sentença foi dura: cem bastonadas, três mil li de exílio e a revogação do seu mérito académico.

Contudo, assim que a sentença foi lida e Xia Xun arrastado para a punição, um subordinado sussurrou algo ao ouvido do magistrado. Wang Hongrui hesitou, confirmou a informação e, subitamente, ordenou: "Tenho assuntos urgentes a tratar. O caso fica suspenso! Levantem a sessão!"

Xia Xun, que já estava a ser preparado para o castigo, foi reconduzido à cela, deixando todos os presentes, incluindo a família Yang, confusos.

Pouco depois, na sala de visitas da prefeitura, Xu Zengshou aguardava com impaciência. Quando Wang Hongrui entrou, curvou-se profundamente: "Perdoe-me, jovem duque, a burocracia atrasou-me."

"Magistrado Wang, vim tratar de um assunto sobre um homem chamado Yang Xun," disse Xu Zengshou, observando a reação do oficial.

O magistrado, suando frio, perguntou cautelosamente: "Se me permite a ousadia, que relação tem este homem com Vossa Excelência?"