Capítulo 006: Desmantelando o Refúgio de Pedras

Quando Zhang Treze se virou, viu Xia Xun com o rosto pálido, dentes cerrados e as pernas tremendo levemente. Se não estivesse apoiado no painel da parede, provavelmente já teria caído ao chão. Percebeu então que Xia Xun não era destemido, apenas se esforçava para manter-se firme, e não pôde deixar de rir de si mesmo por sua suspeita. Com serenidade, disse: “Os mortos não sabem de nada, não há motivo para temer. O verdadeiro terror não está na morte, mas em viver pior que a morte.

Você sabe como é ter água fervente despejada sobre o corpo, uma vez após a outra? A pessoa grita como um demônio, e mesmo após três dias e três noites, os gritos aterrorizantes continuam ecoando nos seus ouvidos, esteja você acordado ou dormindo. A água escaldante queima a pele, e depois, com uma escova de ferro, a carne é retirada camada por camada, misturada ao sangue, até que os ossos brancos aparecem. É uma cena digna do inferno.

Há também o gancho das entranhas, um castigo muito peculiar: é preciso um gancho de ferro e muita habilidade para puxar as entranhas de alguém pelo baixo ventre. O condenado fica amarrado, assistindo a uma parte de seu corpo afastar-se cada vez mais, sentindo o vazio se espalhar pelo abdômen até que a barriga se esvazia...

Mas não gosto desses castigos complexos. Aos treze anos, assumi o posto de meu pai e entrei para a Guarda Imperial, servindo ao comandante Jiang. Depois... na verdade, quanto mais simples a punição, mais prazerosa. Para punir alguém, só preciso de uma haste de ferro. Esquento-a até ficar em brasa, faço o condenado despir-se e amarrar-se ao leito da tortura. Sem adereços, apenas perfuro com força a carne mais farta do preso com a haste incandescente. Ele não pode se debater, mas cada músculo luta para escapar, enquanto grita de forma assustadora, fumaça sobe das feridas, sangue e gordura escorrem...”

Zhang Treze riu de forma nervosa: “Nossa Guarda Imperial está dividida em duas: a Estação Sul e a Estação Norte. A Norte lida com os de fora, a Sul com os de dentro. Os castigos da Estação Sul são tão requintados quanto os da Norte... Você não precisa temer, basta obedecer-me, cumprir bem seu papel, e não terá oportunidade de conhecer essas punições.”

O canto do olho de Xia Xun contraiu-se por um instante, mas logo voltou ao semblante sereno.

Zhang Treze pegou o corpo e, como se nada tivesse acontecido, disse: “Essa mulher se chama Ouvir Perfume. Yang Wenxuan a comprou por duzentas moedas no Bordel Fumaça Verde de Tai’an. Ela estava ao lado dele quando foi atacado, viu tudo, por isso a matei. Já que ‘Yang Wenxuan’ está são e salvo, a morte de Ouvir Perfume precisa de uma explicação plausível; então a trouxe para cá...”

Eles carregaram o cadáver até a margem do Rio Gu, de águas turbulentas. Zhang Treze olhou desconfiado para Xia Xun e perguntou: “Lembra-se do que ensinei há pouco?”

Xia Xun assentiu com força. Zhang Treze sorriu: “Ótimo, seja esperto e aja conforme o combinado.”

Deu alguns passos, mas, ao lembrar-se de algo, virou-se e perguntou: “Você sabe nadar?”

No sul, poucos não sabem nadar, e Xia Xun, ao encontrá-lo pela primeira vez, carregava uma fileira de peixes pescados à mão, então não escondeu o fato: “Sei, sou bom nadador, consigo pegar peixes à mão.”

Zhang Treze balançou ligeiramente a cabeça: “Mas Yang Xu não sabe nadar, é um verdadeiro pato de terra. Lembre-se bem disso, ao cair na água, não demonstre habilidade. Daqui em diante, diante de quem conhece Yang Wenxuan, finja que não sabe nadar.”

“Entendido!”

Zhang Treze ainda perguntou: “Sabe cavalgar?”

Xia Xun balançou a cabeça. Zhang Treze sorriu de modo amargo: “Mas Yang Xu sabe, e é excelente cavaleiro. Parece que, ao chegar ao Monte Descarregar Pedras, você terá mais uma coisa para aprender.”

Xia Xun observou Zhang Treze afastar-se até desaparecer por completo na floresta, então agachou-se ao lado do corpo de Ouvir Perfume.

Com cuidado, ergueu-lhe a cabeça. O pescoço da jovem era macio, a pele gelada ao toque; mesmo morta, sua beleza e corpo atraente ainda exerciam grande fascínio sobre os homens. Fica claro que, em vida, devia ser uma mulher extremamente sedutora.

Xia Xun suspirou suavemente: “Senhorita Ouvir Perfume, escolha bem ao renascer... Na próxima vida, encontre uma boa família...”

Ele passou delicadamente a mão pelas pálpebras da jovem, mas os olhos continuavam abertos, fixos e assustadores. Xia Xun fitou-os por um longo tempo e, por fim, murmurou: “Sua vida foi amarga, a minha também. Compartilhamos a mesma tristeza, sei que você morreu sem descanso. Se houver espírito no além, peço que me proteja.”

Passou novamente a mão sobre os olhos, e não se sabe se a rigidez da pele já começava a ceder ou se o espírito inconformado finalmente ouviu seu pedido, mas aqueles olhos aterrorizantes enfim se fecharam.

Xia Xun empurrou seu corpo suavemente para o rio, observando-o flutuar e afundar até desaparecer por completo. Só então tirou as roupas, ficando apenas com a tanga, e pulou na água, molhando-se por inteiro, limpou os rastros no rosto e, de repente, gritou alto: “Socorro! Socorro...”

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Dois quilômetros rio abaixo ficava o Vilarejo da Família Lin, cujo responsável era Lin Cinco Alqueires.

Xia Xun, ainda lutando na água, foi puxado para fora por Zhang Treze e outros que vieram apressados. Em seguida, dirigiram-se rapidamente ao vilarejo e, com a ajuda dos locais, buscaram o responsável, explicando que viajavam com uma mulher e, enquanto descansavam à beira do rio, a concubina caiu acidentalmente na água. Pediram ajuda na busca e ofereceram cinco moedas como recompensa.

Ao ver a generosidade de Xia Xun, o velho Lin ficou radiante, aceitou prontamente o dinheiro e mobilizou toda a aldeia, batendo tambores e convocando jovens e velhos para procurar ao longo do rio. Após mais de uma hora, os moradores encontraram o corpo de Ouvir Perfume preso por uma rocha, no ponto onde o rio era mais calmo e raso.

Ouvir Perfume era uma concubina comprada por Xia Xun por duzentas moedas; sua morte não despertava muita atenção. Com o responsável e os moradores confirmando o afogamento, o oficial enviado pelo condado fez apenas um registro simples, e a morte foi classificada como um acidente comum.

O velho princípio era: se o povo não denuncia, o governo não investiga. Além disso, se um caso ocorre na jurisdição, mesmo que resolvido, a avaliação da administração cai, prejudicando as chances de promoção do magistrado. Como todos confirmaram o acidente, ficou estabelecido como afogamento.

Zhang Treze comprou um caixão simples, colocou o corpo de Ouvir Perfume e, pagando aos moradores, mandou enterrá-la entre as montanhas próximas. O grupo seguiu viagem, deixando para trás uma vida de maneira surpreendentemente tranquila.

Ao entardecer, chegaram ao Acampamento Descarregar Pedras.

O acampamento encontrava-se ao norte do Monte Descarregar Pedras, enquanto a pedreira de Xia Xun ficava ao leste, a pouco mais de dez quilômetros de distância. O monte era formado por rochedos e picos verdes, montanhas conectadas umas às outras, de difícil escalada.

O principal recurso natural ali era a pedra.

No início do ano, Yang Xu construiu uma pedreira. Não foi por impulso; a razão era a reconstrução do Palácio do Príncipe Qi. O príncipe Qi havia chegado a Qingzhou há apenas catorze anos; em tese, o palácio era novo, não precisava de reformas, muito menos de reconstrução. Mas Zhu Fu, o Príncipe Qi, desde que voltou de Beiping, decidiu reconstruir seu palácio.

Entre os príncipes, valia a regra “príncipe não vê príncipe”; só se encontravam em audiências imperiais ou reuniões familiares. Havia exceção: quando recebiam ordens do imperador. Zhu Fu participou de uma expedição militar, saindo de Shandong para ajudar o Príncipe Yan, Zhu Di, a combater os remanescentes da Mongólia. Assim, teve oportunidade de conhecer o Palácio do Príncipe Yan em Beiping.

O Palácio do Príncipe Yan foi construído sobre o antigo palácio imperial mongol, grandioso e imponente, o mais magnífico entre todos os príncipes da dinastia Ming. Quando Zhu Fu viu o palácio do irmão, ficou impressionado, como um camponês ao ver a mansão de um rico na cidade. Ao voltar a Qingzhou, achou seu palácio modesto, comparando-o ao Salão Celestial do Imperador de Jade e a um templo rural, e não conseguia mais aceitá-lo.

Na época, Yang Xu, já favorecido por ele, sob a orientação do capitão Feng, aproveitou para incentivá-lo a reconstruir o palácio. Zhu Fu já estava inclinado, e com o estímulo de Yang Xu, pediu autorização ao imperador.

Zhu Yuanzhang recusou inicialmente, alegando despesas do governo, e enviou carta ao filho advertindo-o: “A cobiça é como fogo ardente, sem controle devora tudo; o desejo é como água transbordante, sem limites invade tudo. O poço, mesmo sem transbordar, serve diariamente; a ganância sem medida traz desordem ao mundo. Como príncipe, deve cultivar a virtude e ser exemplo para todos.”

Zhu Fu era obstinado, e não mudou de ideia. Respondeu ao pai relatando as dificuldades do palácio, população numerosa, instalações antigas e pequenas, prometendo adiantar suas próprias verbas e não pedir tudo de uma vez, mostrando-se humilde e convincente.

Zhu Yuanzhang era rigoroso consigo e com os outros, muito austero mesmo como imperador, evitando gastos supérfluos e exigindo o mesmo de seus funcionários. Mas, como muitos pais idosos, era indulgente e amável com o filho. Ao ver seu pedido comovente, cedeu.

A reconstrução exigia grandes quantidades de pedra. Yang Wenxuan, por estar próximo, assumiu o negócio. Se comprasse pedra de fora, o custo seria alto e o lucro pequeno. Por isso, ao saber da abundância de pedra no Monte Descarregar Pedras, Yang Xu investiu e construiu uma pedreira no local.

Quando Xia Xun chegou ao local, grandes pilhas de pedra já estavam acumuladas na encosta, organizadas para serem enviadas a Qingzhou em breve. No penhasco e na encosta, muitos trabalhadores de torso nu ainda estavam em atividade. O gerente Wang estava acompanhado de vários capatazes, aguardando ao pé da montanha. Ao ver Xia Xun, mostrou os dentes amarelos em sorriso e saudou com reverência: “Os humildes já saúdam o senhor.”

Xia Xun pediu a Zhang Treze que o ajudasse a saltar do carro, lançou um olhar pela montanha e sorriu: “Levantem-se, vocês são diligentes, ainda trabalhando ao entardecer.”

O gerente Wang curvou-se, sorrindo: “É nosso dever, senhor, sua confiança exige nosso empenho. Por aqui, sua morada já está limpa, por favor.”

Xia Xun veio ao Monte Descarregar Pedras principalmente para adiar o retorno a Qingzhou, enquanto se preparava para assumir o papel de Yang Wenxuan. Mas, como estava lá oficialmente para inspecionar a pedreira, não podia ignorar o andamento do trabalho. Assim, logo após o jantar, reuniu todos os gerentes da pedreira.

Já era noite quando Xia Xun chegou; após o jantar, o salão estava escuro, com as lamparinas colocadas próximas aos gerentes. Xia Xun sentou-se na poltrona em penumbra, perguntando sobre a produção: “Gerente Wang, a primeira leva de pedras é toda destinada ao Palácio do Príncipe Qi, não pode haver atraso. Como está o progresso? O número de trabalhadores é suficiente?”

O gerente Wang levantou-se imediatamente e respondeu com respeito: “Senhor, fique tranquilo. Os trabalhadores já dominam o serviço e a velocidade de extração está vinte por cento maior do que no início do ano. O pessoal é suficiente, nos últimos dois meses contratamos pelo menos cem homens robustos a mais. Como ordenou, cada um recebe cem moedas por dia. Com um salário generoso, ninguém poupa esforços. E com os capatazes de olho, se alguém fraudar, é mandado embora na hora.”

“Sim, sim, senhor pode confiar, nossa pedreira não atrasará o projeto do palácio. O gerente Wang é dedicado e os trabalhadores empenhados.”

Os capatazes rapidamente concordaram, falando ao mesmo tempo.

De fato, Yang Wenxuan era um empregador generoso. Na pedreira, cada operário recebia cem moedas por dia, um salário justo e elevado. Naquela época, um magistrado de sétima categoria ganhava apenas quarenta e cinco taéis de prata por ano, enquanto um cocheiro do governo ganhava quarenta taéis, equivalente a trinta mil yuan modernos, semelhante ao salário do magistrado.

A diferença era que o magistrado recebia a renda líquida, com moradia, transporte, equipe e alimentação pagas pelo governo, enquanto o cocheiro não tinha esses benefícios. Zhu Yuanzhang, vindo da pobreza, odiava corrupção e acreditava que o cargo público não era para enriquecer, e que a diferença salarial entre funcionários e povo não deveria ser abismal.

Os trabalhadores da pedreira de Yang Wenxuan, embora o trabalho fosse duro, recebiam cem moedas por dia, e ao final do ano, a renda era semelhante à de um “motorista” do governo. Para os camponeses, era uma oportunidade preciosa; com supervisão rigorosa, não havia quem quisesse perder o emprego, então dificilmente havia fraude.

Zhang Treze, porém, percebeu um problema e interveio: “Gerente Wang, lembro-me que no acampamento não há muitos homens robustos. No começo, quando o senhor ofereceu cem moedas por dia, o pessoal veio em peso, mas não havia tanta gente. Como agora há cem homens a mais? Não esteja beneficiando parentes e amigos, colocando idosos e doentes só para receber salário. Se eu descobrir que está registrando nomes sem trabalho ou atrasando os negócios do senhor, hm!”