Capítulo 001: Quem é que toca a flauta de jade junto ao riacho?

Era pleno verão, e o sol ardia sobre a região de Qingzhou, em Shandong, como um forno incandescente. Dias atrás, uma chuva torrencial havia caído, deixando poças d'água nas áreas mais baixas da vila de Yunhe, mas sob o ataque impiedoso do sol, a água logo evaporou. O solo, úmido e lamacento após a chuva, rachava sob o calor e levantava placas do tamanho de uma palma, e as crianças, nuas e de pés descalços, corriam por ali, arrancando as placas de terra e empilhando-as como telhas para brincar de casinha.

O calor era intenso demais; além desses pequenos entusiasmados, ninguém tinha ânimo para nada. A não ser que fosse preciso ir ao campo, todos se refugiavam à sombra, na frente das casas ou atrás, evitando o sol. As ruas estavam quase desertas. Nem mesmo as grandes e densas árvores de salgueiro, que normalmente ofereciam sombra, conseguiam escapar do desânimo: seus galhos pendiam sem vida, e só as cigarras escondidas no meio das folhas enchiam o ar com seu ruído incessante, fazendo os ouvintes quase adormecerem.

Ao entardecer, o calor abafado se dissipava aos poucos. O sol se punha, a luz se espalhava como névoa, e o horizonte se tingia de vermelho. Na região da Baía da Lua, em Yunhe, o frescor era ainda mais perceptível, graças ao braço do rio Mi que formava uma enseada de cinco ou seis acres, cercada por salgueiros e amoreiras, e coberta por lótus. Era o lugar ideal para se refrescar e descansar.

Entretanto, os moradores da vila não se atreviam a ir ali; era uma propriedade particular da família Yang, de Qingzhou. O lótus crescia exuberante, as folhas verdes cobriam toda a enseada, e, ao longe, uma pequena embarcação navegava entre elas. Onde o barco passava, as folhas se afastavam, e o som suave de uma flauta, puro como um canto monástico, se espalhava por entre as plantas.

Um velho camponês, curvado e de mãos às costas, guiava lentamente uma vaca magra ao longo da trilha do campo, segurando uma corda. Sobre o lombo da vaca, um menino com o cabelo preso num topete se divertia brincando com o chapéu de palha do avô. Ao fundo, o sol vermelho já se escondia na linha do horizonte.

A cena era digna de um poema, de uma pintura.

Ao ouvir a flauta, o velho olhou para a enseada. No meio do lótus, o barco estava quase completamente oculto, mas era possível ver, vagamente, um jovem vestido de branco, com um lenço quadrado na cabeça, sentado na proa e tocando a flauta. Ao seu lado, uma bela mulher segurava um guarda-chuva de papel, vestida com roupas leves de primavera, a cintura delicada quase dobrando. Infelizmente, ela estava de costas para o jovem, de modo que seu rosto não era visível; apenas um coque preguiçoso adornava seus cabelos negros, com um enfeite brilhante, realçando o pescoço elegante e uma postura cheia de charme, provocando mil devaneios.

Ao ver essa cena, o velho logo percebeu que eram os proprietários da família Yang, vindos de Qingzhou para passar o verão no campo. Camponês honesto, sabia que não deveria observar demais, especialmente com mulheres a bordo; ele baixou a cabeça e apressou o passo, enquanto a fumaça das cozinhas começava a subir no vilarejo.

O som da flauta cessou, e uma música delicada, cantada por uma voz feminina, tomou seu lugar. O sol desapareceu lentamente no horizonte, entre flauta e canto.

De fato, era o senhor da família Yang que havia vindo ao campo para se divertir e se refrescar. Seu nome era Yang Xu, também conhecido como Wenxuan, e tinha acabado de completar vinte anos.

A família Yang era, em Qingzhou, apenas um lar de classe média. Quatro anos atrás, quando o velho Yang Bingkun faleceu, entregou todos os bens à única mão do filho, Yang Xu, então com apenas dezesseis anos. Muitos pensaram que a família estava fadada à ruína. O primeiro ano sob a administração de Yang Xu não mostrou grandes feitos; mal conseguiu preservar o patrimônio, quanto mais expandi-lo.

Mas, a partir do segundo ano, Yang Xu parecia abençoado: fosse no comércio, agricultura, criação de cavalos ou mineração, tudo prosperava. Em pouco tempo, a família adquiriu lojas, oficinas, terras, haras... A fortuna cresceu como uma bola de neve, e, agora, a família Yang era uma das dez mais ricas de Qingzhou.

Terminando o luto de três anos, Yang Wenxuan entrou na escola da província e passou no exame de talentos, obtendo título e reconhecimento. Com honra e fortuna, tornou-se o solteiro mais cobiçado da região, atraindo olhares de famílias influentes que desejavam vê-lo como genro. Os casamenteiros não paravam de bater à porta, quase quebrando o batente.

Mas, como dizem, sempre há alguém que chega antes. O administrador Xiao da residência Yang informava aos mediadores: “Desculpem, nosso jovem senhor teve seu casamento arranjado pelo velho mestre desde pequeno, na cidade natal de Nanjing. Ele voltará para casar-se lá, como diz o provérbio: ricos não trocam de esposa, nobres não mudam de amigos, não haverá segundo casamento. Agradecemos a todos pela gentileza, mas lamentamos.”

Com o destino decidido, nada mais se falava. No entanto, era estranho: Yang, já com título, fortuna e idade adequada, não dava sinais de retornar para se casar, nem falava sobre parentes em Nanjing. Fora os negócios, passava os dias vagando com amigos, cavalos velozes, bebidas fortes, visitando as melhores casas de entretenimento, buscando as mulheres mais belas, e, em um ano, conquistou fama de libertino.

Apesar de sua fama de galanteador, Yang Wenxuan nunca trazia mulheres para casa. Agora, ao levar uma mulher para sua propriedade de verão, era sinal de que ela lhe agradava muito.

O barco parou a uma dezena de metros da margem, sob um velho salgueiro cujos galhos pendiam sobre a água, tocando a embarcação. O vento da tarde balançava as folhas. Yang, com os pés nus, sentado de pernas cruzadas na proa, segurava uma vara de pescar com tranquilidade, enquanto a mulher se ocupava na cabine, acendendo o fogareiro para preparar o jantar.

As fatias de lótus, frescas e perfumadas, vinham da enseada; os camarões, saltitantes, foram pescados nas raízes dos salgueiros à beira do rio; o frango, o cordeiro e o vinho eram produtos da própria fazenda, e uma travessa de amoras negras, recém-colhidas das árvores próximas, completava o banquete. Só faltava o jovem pescar um peixe gordo para acompanhar o vinho, e tudo estaria perfeito. Todos os alimentos vinham do próprio local, cheios de sabor e rusticidade.

Quando as estrelas começaram a brilhar, até as cigarras se calaram, e o lago ficou silencioso. Yang e a bela mulher brindavam e se divertiam, e, vez por outra, ela o envolvia com os braços, rindo e trocando beijos apaixonados.

Infelizmente, era uma propriedade privada; ninguém se atrevia a entrar, e até os criados se afastavam discretamente. Apenas algumas rãs, de olhos arregalados, observavam a cena, escondidas entre as folhas de lótus.

Quando a lua crescente se ergueu no céu, o silêncio tomou conta do barco, e só se ouviam murmúrios delicados. Yang Xu, relaxado, deitou-se com a camisa aberta, a vara de pescar na mão esquerda e um jarro de vinho na direita, contemplando as estrelas e saboreando o vinho caseiro.

“Lábios perfumados entoam a canção das ameias, eu desejo ser uma flauta de jade… hahahaha…”

O rosto suave e jovem da mulher estava entre suas coxas, com os cabelos escuros ornamentados pelo enfeite, reluzindo sob a luz. Sua boca hábil e delicada o fazia perder os sentidos, como se estivesse entre o céu e a terra. O barco, movido pela paixão, balançava e produzia ondas de desejo.

A bela chamada Tingxiang era realmente excepcional: linda como uma flor, excelente cozinheira, e ainda mais habilidosa em servir. Não fosse assim, Yang Xu não teria desembolsado uma fortuna para comprá-la em Taizhou. Mesmo com sua fama de conquistador, não resistia aos encantos de Tingxiang; suas pernas se esticavam, os dedos dos pés se curvavam, e a respiração se acelerava.

Um peixe mordia o anzol, e, apesar da noite escura, a linha se tensionava. Mas Yang Xu, no auge do prazer, não dava atenção ao peixe. Ele gemeu, largou o jarro, derramando vinho no convés, e agarrou os cabelos de Tingxiang, derrubando o enfeite, que caiu no barco e, com um som surdo, mergulhou na água, deixando os cabelos soltos como uma cascata.

Nesse momento, um ruído cortou o ar: alguém surgiu do lado do barco, vindo da água. A figura, molhada, saltou rapidamente para a proa, agachando-se como uma enorme rã. O barco afundou de repente nesse lado, mas o estranho se manteve firme, com os pés presos à borda.

Tingxiang perdeu o equilíbrio e exclamou, enquanto o estranho levantou a mão direita, e um brilho frio, como a lua no céu, reluziu e se cravou no peito de Yang Xu.

Yang Xu gemeu, sem conseguir gritar, e o estranho, com um movimento rápido e ágil, saltou de volta para a água. Tudo aconteceu tão depressa que ninguém viu seu rosto claramente. O lago ficou agitado, e a lua parecia despedaçada pelas ondas.

Yang Xu, com olhar de terror e incredulidade, viu a luz se apagar nos olhos. Sua mão esquerda, antes firme na vara de pescar, caiu sem força, e o peixe fugiu com o anzol.

Tingxiang, com o rosto pálido e os cabelos desarrumados, apalpou os lábios úmidos, sentindo o gosto de sangue, que havia respingado em seu rosto. Ela estremeceu, e um grito desesperado escapou: “Ah… Ah… Socorro!”

Assustadas, as rãs saltaram das folhas de lótus para a água, com barulho.

Não longe da margem, uma casa com luz nas janelas se movimentou. Ao ouvir o grito, alguém saiu com uma lanterna e perguntou em voz alta: “Senhor, senhor? Senhora Tingxiang, o que aconteceu?”

“Senhor… Senhor… Ele… matou… matou alguém…”

Tingxiang, tremendo, mal conseguiu falar, e suas palavras eram confusas.

O homem na margem se assustou, largou a lanterna e saltou para o barco, pousando com precisão na popa, fazendo-o balançar. Tingxiang agarrou a borda, esquecendo até de gritar.

O recém-chegado, de chapéu e roupa azul, era Zhang Shisan, o criado pessoal de Yang Xu. Ele se inclinou, examinando à luz das estrelas, e sentiu o coração gelar. Não era a primeira vez que via um morto, e bastou um olhar para ver que Yang Xu estava irremediavelmente morto.

“Morto? Yang Xu morreu! Três anos de esforço, o plano apenas começava, e ele morreu?”

Zhang Shisan tremia, perdido, tomado de raiva. Virou-se para Tingxiang, olhando-a com fúria: “Quem foi o assassino? Como matou o senhor? Fale rápido!”

Tingxiang apontou para a água, com voz trêmula: “N… não sei… Ele saltou da água e matou o senhor, depois voltou para a água, desapareceu… nem vi se era homem ou mulher…”

Nesse momento, uma rajada de vento agitou as folhas de lótus, e Tingxiang, pensando que o assassino voltava, gritou novamente: “Socorro! Ele… ele voltou, socorro!”

“Cale-se!”

Zhang Shisan, tomado de raiva, deu-lhe um tapa que a deixou atordoada. Tingxiang, nunca imaginou que o criado ousaria bater nela, ficou paralisada de medo e surpresa, em silêncio.

“E agora? O que fazer?”

Zhang Shisan apertou os pulsos, indeciso. Viu lanternas ao longe; eram os empregados da fazenda, que ouviram o alvoroço e vinham com ferramentas, pensando tratar-se de ladrões, e faziam barulho.

Zhang Shisan decidiu: “Com a morte de Yang Wenxuan, todo nosso esforço se perde. Não posso assumir sozinho essa responsabilidade. Vou esconder a notícia, sair daqui e depois nos reunimos para pensar.”

Com tudo decidido, e as luzes se aproximando, Zhang Shisan falou baixinho a Tingxiang: “O senhor foi assassinado de forma misteriosa, e só você está no barco. Você não sabe explicar, apenas diz que foi morto; quem vai acreditar? Se for ao tribunal, não escapará. Se não quer problemas, faça o que eu digo e não espalhe nada.”

“Sim, sim, eu… eu faço como você mandar.” Tingxiang, criada nos bordéis, só sabia servir; nunca presenciara uma cena tão sangrenta, e, assustada, concordou imediatamente.

Os empregados chegaram à margem, gritando: “Senhor, aconteceu algo? Um ladrão invadiu nossa casa?”

“Não é nada…”

Zhang Shisan, mantendo a calma, respondeu: “O senhor está bêbado, quase caiu na água, por isso Tingxiang se assustou.”

Os empregados conheciam o hábito do senhor de beber, e, como Zhang era de confiança, aceitaram sua explicação e riram: “Se o senhor está bem, vamos embora.”

Zhang Shisan, com um brilho nos olhos, disse: “Esperem, recebi notícia urgente da cidade, negócios precisam do senhor imediatamente. Mas ele está bêbado, não consegue andar. Tragam a carruagem para a margem; eu e Tingxiang vamos levá-lo de volta.”

Pouco depois, os portões da propriedade da família Yang em Yunhe se abriram, e Zhang Shisan partiu a toda velocidade, desaparecendo na noite...

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