Capítulo 40: O peixe morde o anzol

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Xu Liang, Chen Cheng e Liao Liangcai, três malandros, passaram uma noite na prisão e, no dia seguinte, foram discretamente retirados do cárcere. Na porta, alguém os esperava; levou-os para um beco oculto, entregou-lhes três pequenos embrulhos e sussurrou: "Dentro há roupas para trocar, e o dinheiro prometido pelo patrão também está lá. Peguem o dinheiro e sumam daqui. Vão se divertir por um tempo, e só voltem quando tudo estiver calmo. O de sempre: se forem descobertos..."

"Claro, dirão que fugimos da prisão. No máximo voltamos para comer mais alguns dias de cadeia. Obrigado ao administrador Hua, e ao grande patrão."

Os três malandros, radiantes, trocaram de roupa rapidamente e esconderam as notas preciosas do embrulho junto ao corpo. Agradeceram ao administrador Hua com reverência, colocaram os chapéus e saíram sorrateiramente da cidade de Putai. O homem chamado administrador Hua olhou ao redor e também se afastou apressadamente.

Liao Liangcai e seus dois companheiros eram velhos conhecidos do submundo de Putai, conheciam cada rua e beco. Podiam atravessar lojas, rastejar por buracos de cachorro, e ninguém, por mais habilidoso, conseguiria segui-los. Mas havia alguém que os acompanhava: Lin Yuchi, o chefe dos chefes da região.

Lin Yuchi era um líder tanto do lado legal quanto do ilegal, conhecia todos os caminhos e regras que outros ignoravam, e tinha gente suficiente à disposição. Seus homens seguiram os três malandros sem deixá-los escapar. Assim que saíram da cidade, aceleraram o passo, caminhando cerca de sete ou oito milhas. Evitaram a estrada principal, entraram numa floresta e estavam prestes a pegar um atalho para o condado vizinho quando, de repente, sete ou oito homens mascarados, armados com bastões de madeira de ameixa, apareceram fantasmagoricamente e os cercaram.

Liao Liangcai mudou de expressão, olhou ao redor com olhos astutos e, tentando negociar, implorou: "Senhores valentes, somos apenas três pobres coitados, mal temos o que comer. Se vão fazer justiça, matar os ricos para ajudar os pobres, não deveriam procurar por nós."

O líder dos mascarados respondeu com voz dura: "Poupe palavras! Liao, colabore e confesse: quem sequestrou a jovem da família Tang?"

Liao Liangcai ficou pálido e gritou: "Corram!" Baixou o corpo e tentou fugir pela vegetação, os outros dois, experientes em brigas, imediatamente se dispersaram cada um por um lado. Mas, por mais rápidos que fossem, não superaram os bastões de ameixa. Ouviu-se apenas o vento das madeiras girando, batendo como em cães molhados, mirando os tornozelos dos três. Cada golpe era uma dor insuportável, e em instantes os três estavam caídos, agarrando as pernas e gemendo, incapazes de gritar.

O líder mascarado riu friamente: "Sem uma demonstração de força, não reconhecem o poder do Rei dos Cavalos! Vão confessar agora?"

Liao Liangcai, em agonia, respondeu: "Senhores, não sabemos de nada, só fomos usados por outros, nós..."

"Crack!"

Um bastão atingiu sua boca com força, arrancando-lhe dentes e fazendo-o sangrar. Liao Liangcai, com a boca em frangalhos, só conseguia gritar sem voz, assustando os outros dois. O mascarado aproximou-se de Xu Liang, sorrindo friamente, e ordenou: "Fale!"

"Senhor, não sei do que está falando..."

"Crack!" O bastão ensanguentado bateu no joelho de Xu Liang, que gritou de dor, tremendo todo.

"Vai confessar?"

"Eu... não sei..."

"Crack!"

A outra perna também foi atingida, Xu Liang encolheu-se, lágrimas e ranho escorrendo, gritando: "Não sei, não sei mesmo!"

"Corajoso, muito corajoso!" O mascarado riu sinistramente. "Arrastem-nos, enterrem!"

Os homens avançaram, puxando-os como cães mortos. Já havia um buraco na floresta; não era grande, então os três foram jogados lá amarrados, apertados, chutados, e logo começaram a jogar terra. Os três gritavam por socorro, mas só conseguiam engolir terra, forçando-se a calar.

Sete ou oito homens trabalharam juntos, logo os enterraram vivos. O buraco era raso, e ainda conseguiam levantar a cabeça, mas cada vez que faziam isso, recebiam golpes na cabeça, até sangrar. Após três ou cinco tentativas, já sem fôlego, com as cabeças sangrando, perceberam que aqueles mascarados eram cruéis e fora da lei; se não confessassem, seriam mortos. Enfim, cederam. Liao Liangcai esticou o pescoço, coberto de sangue e lama, parecendo um espectro recém-desenterrado, e gritou: "Nós confessamos, confessamos!"

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Ao mesmo tempo, um estudante foi à escola do condado para visitar o diretor, o instrutor e os professores. Era um estudante visitante, de outro condado, chamado Gao Xianning. Sua família era abastada, e ele trouxe bons tinteiros e produtos típicos como presentes. Cortesia nunca é demais, e Gao era educado e polido, logo tornou-se amigo dos professores e dos alunos da escola.

Naquela manhã, uma jovem camponesa muito bonita chegou a Putai. Como diz o velho ditado: "Montanhas profundas criam aves talentosas, cabanas simples revelam belas mulheres." Nada mais justo para ela; apesar das roupas simples, sua beleza era notável.

A jovem usava um penteado com três coques, uma franja sobre a testa, rosto ligeiramente amarelado, traços delicados e olhos brilhantes. Era uma mulher de beleza marcante, com corpo esbelto e curvilíneo. Vestia roupas remendadas típicas de camponesas, que realçavam suas formas; suas coxas longas e arredondadas pareciam prestes a rasgar as calças. Provavelmente era pobre e não tinha como trocar de roupa.

Assim que apareceu na cidade, os passantes não resistiram a olhar duas vezes. Após uma manhã de andanças, muitos já sabiam dela. Depois do meio-dia, a jovem parou na entrada de um beco e começou a chorar, atraindo ainda mais atenção. Uma multidão logo se formou, e os curiosos, ao saber da história, sentiram pena.

Seu nome era Chun Cun'er, uma garota de destino cruel. Órfã de pais, sobrevive com costura, mas um incêndio destruiu sua casa, obrigando-a a viajar de Yan Zhou até Putai para procurar um tio distante. Depois de muito procurar, encontrou a casa fechada.

Seu tio havia ido para Jinling no ano anterior, chamado pelo governo para trabalhar na construção de palácios, e não se sabia quando voltaria. Sem dinheiro e sem opções, Chun Cun'er só podia chorar diante da porta trancada. Os vizinhos sentiram compaixão, mas também eram pobres e só podiam oferecer alguns pães para que não morresse de fome.

Havia pessoas generosas. Coincidentemente, o senhor Qiu Qiu, um grande benfeitor, passou animado pelo beco, abanando seu leque quando viu a multidão ao redor da jovem. Surpreso, perguntou sobre o ocorrido e, ao saber da história, não conteve as lágrimas de compaixão.

Senhor Qiu já estava na idade de conhecer o destino, coração mole, não suportava ver sofrimento. Chorou com ela e, ao ver sua beleza, disse: "Coitadinha, se não tem onde ficar, minha casa precisa de empregadas. Aceitaria trabalhar lá? Assim teria comida e poderia esperar seu tio, que voltará um dia."

Chun Cun'er respondeu tímida: "Obrigada, senhor, mas... tenho uma tia em Hebei, em Ba Zhou. Gostaria de ir... de ir para lá."

"Oh..." Qiu Qiu bateu o leque na mão e perguntou: "Tem dinheiro para a viagem?"

Chun Cun'er balançou a cabeça e, sem conter-se, chorou mais uma vez.

"Pronto, não chore, minha querida." Qiu Qiu tirou notas de prata do bolso e entregou, gentil e sorridente: "Nesse caso, vou ajudá-la. Pegue, não tenha vergonha."

Depois de dar o dinheiro, Qiu Qiu chamou: "Peixe Pequeno, Peixe Pequeno!"

O administrador da casa, Hua Peixe Pequeno, veio apressado: "Senhor."

Qiu Qiu apontou com o leque e ordenou: "Arranje um lugar para ela descansar, amanhã cedo coloque-a no ônibus de longa distância para o porto. Uma moça sozinha, sem conhecidos, leve-a para hospedar-se no 'Residência Taibai' da família Lin. Eu pago a estadia, é a maior e mais respeitável estalagem do condado, segura."

Os vizinhos elogiaram o benfeitor, orgulhosos de ver um conterrâneo ajudar uma estrangeira desafortunada. Chun Cun'er, com olhos lacrimejantes, olhou para Qiu Qiu, sem saber o que fazer. Alguém gritou: "Agradeça ao senhor Qiu, ele é seu grande benfeitor!"

"Ah, ah, obrigada, senhor, obrigada, senhor Qiu!"

"Não há de quê, não há de quê, faço isso por bondade, para colher bons frutos." Qiu Qiu olhou profundamente para a jovem, abriu o leque e seguiu seu caminho.

Senhor Qiu ia visitar o magistrado do condado, senhor Shan. Seu primo trabalhava como conselheiro em Jinan, e ele era um dos maiores proprietários e nobres de Putai, muito próximo do magistrado Shan. Ambos apreciavam bom vinho e xadrez, e frequentemente jogavam no pátio do tribunal. Era para lá que ele se dirigia.

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Na manhã seguinte, o administrador Hua chegou à Residência Taibai. Os funcionários da família Lin, educadamente, ajudaram a jovem a sair. Hua conduziu-a até a empresa de transporte Zhao, que tem uma linha de longa distância passando pelo porto a oeste, com partidas matinais. Hua pagou a passagem e pediu aos funcionários que a levassem até o porto, facilitando seu embarque para Hebei, e então se despediu.

A jovem agradeceu muito, pegou seu pequeno embrulho e embarcou no ônibus de longa distância, rumo a Ba Zhou. Muitos moradores que acordaram cedo viram sua partida, e alguns conhecidos de ontem ainda a cumprimentaram de longe, desejando-lhe boa viagem.

Putai era um condado pequeno, e pela manhã quase não havia veículos ou viajantes indo ao porto, apenas o ônibus de Zhao. Quando o ônibus chegou ao cruzamento de Sangxi, havia três caminhos: à frente, atravessando uma colina, estava o porto do rio, onde havia duas embarcações, uma grande para veículos e mercadorias, outra pequena só para pedestres. Ao sul, a estrada principal, larga e plana, por onde seguia o ônibus; ao norte, uma trilha levando a uma vila, a dez léguas dali.

No cruzamento, alguns passageiros esperavam pelo ônibus, sentados à sombra das árvores, conversando. O motorista ajudou Chun Cun'er a descer, apontou a colina e disse: "Ali, depois da colina, está o porto. Há dois barcos: o grande para veículos e cargas, o pequeno só para pedestres. Pegue o pequeno, pois o grande cobra três moedas a mais."

"Obrigada, senhor."

Chun Cun'er fez uma reverência, ajustou o embrulho, enquanto os outros passageiros embarcavam. O motorista despediu-se e seguiu para o sul.

"Que estranho, tudo está calmo. Não chamou a atenção dos malfeitores, ou ele não se interessou pela minha aparência?"

Renomeada como Chun Cun'er, Peng Ziqi olhou ao redor, hesitante. Passara o dia em Putai, perguntando, chorando em público; se houvesse alguém de má intenção, já teria ouvido falar dela. Mas desde ontem nada aconteceu, e considerando que o sujeito não deixava passar nem residentes locais, era improvável. Será que, como suspeitou o magistrado, a jovem Tang fugiu com um amante?

Após pensar, Peng Ziqi decidiu: "Deixe estar, vou ao porto observar. Se nada acontecer, troco para roupas masculinas e retorno a Putai para me reunir com eles."

Pensando nisso, Peng Ziqi subiu a colina. Andar no plano era fácil, mas na subida sentiu as calças apertadas, ficou com o rosto vermelho e resmungou: "Yang Wenxuan, canalha, não achou roupas adequadas ou fez isso de propósito? Quando tudo acabar, vou cobrar!"

Ao chegar à metade, parou sob uma árvore para descansar. De repente, ouviu um barulho vindo da floresta, e dois homens com cordas apareceram, acompanhados por Hua Peixe Pequeno, o administrador da casa Qiu.

"Ah!" Peng Ziqi exclamou, cobrindo a boca: "Administrador Hua, o que faz aqui?"

Hua Peixe Pequeno sorriu de forma enigmática: "Hehe, minha jovem, esperei por você muito tempo..."

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