Capítulo 087: Surgem Complicações Inesperadas

A hospedaria onde Xia Xun e Ximen Qing ficaram chama-se “Estalagem Yue Lai”. Esse nome é bastante comum; praticamente em qualquer grande cidade pode-se encontrar uma hospedaria com esse nome, embora não pertençam ao mesmo proprietário. O nome “Yue Lai” foi inspirado na famosa frase de Confúcio: “Receber amigos de terras distantes, não é motivo de alegria?” Por isso, tornou-se o favorito dos donos de estalagem.

Entretanto, uma cidade só pode ter uma estalagem com esse nome—quem o usar primeiro, fica com ele. Assim, todos que viajam frequentemente sabem que a Estalagem Yue Lai é sempre a mais antiga da cidade; não necessariamente a mais luxuosa, mas certamente um lugar respeitável e tradicional.

Quando Xia Xun e Ximen Qing chegaram, já era noite. Naqueles tempos, com o cair da noite, não era recomendado sair pelas ruas escuras. Os dois jantaram algo simples na estalagem, pediram duas banheiras, ajustaram a temperatura da água e desfrutaram de um banho reconfortante.

Enquanto relaxavam de olhos fechados na água quente, a última carruagem do dia da Companhia Quatro Estações chegou à cidade antes do fechamento dos portões. Os passageiros desceram e começaram a procurar acomodações. Entre eles, dois negociantes decidiram não ficar na hospedaria mais próxima, mas investigar, uma por uma, onde estavam hospedados Gao Sheng e Xia Xun.

Normalmente, uma estalagem não revela informações dos hóspedes a terceiros, mas esses dois negociantes portavam insígnias de oficiais da prefeitura de Jinan; com esse símbolo, tinham autoridade para requisitar qualquer informação dos hóspedes. Finalmente, conseguiram o que buscavam na Estalagem Yue Lai e logo se mudaram para lá. O gerente e dois funcionários, que estavam a par das circunstâncias, receberam ordens para manter segredo sobre as identidades dos recém-chegados.

A identidade pública deles era: Wang Ming e Wang Siyuan, tio e sobrinho, negociantes itinerantes de Jinan.

Na manhã seguinte, Ximen Qing saiu cedo. Precisava coordenar os veículos que chegariam de diferentes rotas e encontrar-se com contatos de fora dos portões da cidade. Essas relações secretas foram arduamente construídas por ele e seu pai ao longo dos anos, e não era conveniente que Xia Xun soubesse delas. Xia Xun, mesmo nunca tendo negociado, compreendia essas normas; além disso, pretendia fazer apenas uma transação, passando todos os negócios futuros para o especialista em “assumir culpas” chamado Cao, e não tinha interesse em aprender os detalhes.

Xia Xun aguardou tranquilamente na estalagem até o meio-dia. Ximen Qing voltou animado e, ao vê-lo, exclamou: “Do lado de lá, estão desesperados por mantimentos de inverno e ansiosos pela transação. Já enviaram mensageiros; marquei o local e pedi para esperar lá. Vamos, é hora!” Xia Xun se apressou a sair junto com Ximen Qing.

Naquele momento, Beiping era bem diferente da Beijing que Xia Xun conhecia seiscentos anos depois, e mesmo após a mudança da capital durante o reinado de Yongle, havia muitas diferenças. Ainda assim, cada passo, cada olhar, tudo transmitia a sensação de uma cidade majestosa.

Pelas ruas, circulavam pessoas de todo tipo, de diversas etnias, evidenciando as conexões globais da cidade. De vez em quando, elefantes passavam tranquilamente, balançando suas trombas—animais deixados pelos devotos budistas da dinastia Yuan, abandonados quando fugiram de Dadu. Por vezes, tropas de soldados armados marchavam com disciplina e olhar severo, mas os habitantes estavam acostumados; os vendedores continuavam suas chamadas, as pessoas passeavam e ninguém parecia perturbado.

Era ali, então, o futuro centro do poder do Império Ming, onde durante mais de duzentos anos o imperador protegeria as fronteiras, recusaria submissão, não cederia terras, não aceitaria tributos ou alianças matrimoniais—onde o rei morreria pelo império?

Caminhando pelas ruas, Xia Xun estava envolto em novidade e emoção.

Ximen Qing, já habituado à cidade, não se detinha em detalhes; guiava Xia Xun diretamente ao local combinado, um quarto de hóspedes nos fundos de uma loja de peles, que ostentava uma placa na entrada: “Peles da Família Xie”. Ximen Qing entrou com Xia Xun, sussurrou algumas palavras ao gerente e logo foram conduzidos ao fundo, onde um homem robusto os aguardava.

Embora vestisse roupas típicas dos han, seu rosto, com sobrancelhas espessas, barba encaracolada, nariz proeminente e olhar penetrante, denunciava sua origem das estepes. Ele claramente já conhecia Ximen Qing; ao vê-lo, levantou-se e saudou com um punho fechado, falando em mandarim com alguma dificuldade: “O irmão Gao chegou rápido! Este deve ser o irmão Xia Xun, de quem me falou.”

Xia Xun retribuiu: “Sou eu. Como devo chamar o senhor?”

Ximen Qing sorriu: “Caro Xia, este valoroso homem se chama Lakshen, é confidente do chefe supremo da tribo Haralamulai, o senhor Bo'er Tiechi. Lakshen, este é o comerciante Xia, que deseja comprar peles e tendões em grande quantidade. O senhor Xia é poderoso em Shandong, com aliados influentes; não será apenas uma vez que precisará de seus produtos, e continuará comprando de você no futuro. Se conseguir fechar negócio, sua tribo terá dias melhores.”

Lakshen sorriu com satisfação: “Ah, sim, já fui informado.”

Convidou-os a sentar, permanecendo em pé, indo direto ao assunto: “Nosso líder, Nigu Suqci Khan, sempre sonha em reconquistar Dadu. Mas o príncipe Yan do Ming é formidável; sempre derrota nossas tropas e nos expulsa. Enquanto eles lutam, as pequenas tribos das estepes, sem força para migrar, sofrem.

Não temos sal, nem arroz, nem tecidos, nem panelas de ferro, nem remédios; a vida é dura. Restam poucos adultos em nossa tribo; quase só velhos, mulheres e crianças, todos frágeis. Sem comida, morrem de fome; sem roupas, morrem de frio; sem remédios, adoecem facilmente.”

Enquanto falava, gesticulava com vigor: “Nosso chefe não se importa com essas guerras malditas; quer apenas que nosso povo viva bem, que possamos pastorear cantando felizes. Podemos fornecer toda a quantidade de peles e tendões que você deseja, os melhores materiais para armaduras e arcos, mas quero saber: quanto pode nos pagar? E preciso deixar claro: não tenho como transportar tudo de uma vez; você terá que dar um jeito nisso.”

Xia Xun quase riu: seria esse um comerciante? Antes de qualquer negociação, já revelara todas as suas cartas, deixando o preço à mercê de quem compra. Com esse método, só poderia sair prejudicado. Contudo, por isso mesmo, Xia Xun não teve coragem de barganhar demais; o dinheiro viria do Príncipe Qi, mas o outro lado era um grupo de idosos, doentes, mulheres e crianças famintos. Xia Xun não queria arrancar deles nem um prato de mingau ou um pedaço de tecido.

Com compaixão, e sabendo que o outro lado estava necessitado, a negociação foi rápida e justa, com a mediação de Ximen Qing. Ximen Qing comentou: “Lakshen, é verdade que este preço está um pouco baixo, mas lembre-se: somos nós que transportaremos as mercadorias, e precisamos pagar para atravessar os pontos de controle.”

Lakshen concordou: “Entendo, entendo—os oficiais são mais vorazes que lobos.”

Ximen Qing acrescentou: “Sei que precisam principalmente de chá, tecidos, comida e remédios, mas para evitar suspeitas, não trouxemos mercadorias físicas desta vez; a troca será feita em notas de tesouro. Está de acordo?”

Lakshen franziu o cenho por um instante, mas logo assentiu: “Sem problema! As notas do Ming valem em nossa região; podemos usá-las para comprar de comerciantes jurchens e de muitos negociantes han do oeste, que não aceitam mercadorias volumosas e difíceis de vender. Com dinheiro, podemos comprar diretamente comida e remédios. Além disso, nossos mensageiros podem usar esse dinheiro para adquirir itens em Beiping e enviar discretamente de volta.”

Xia Xun sorriu: “Ótimo, então pode avisar seu chefe para preparar as mercadorias.”

Lakshen arregalou os olhos: “Quando precisa? Vai conseguir transportar?”

Xia Xun respondeu: “Nós cuidaremos disso. Basta preparar tudo; quando receberem o sinal, devem despachar imediatamente!”

Lakshen bateu no peito: “Não há problema; tudo já está pronto, pode ser enviado a qualquer momento!”

De repente, lembrou-se de algo, tocou a testa e disse: “Ah, tenho aqui um presente, enviado pelo nosso chefe para o ilustre amigo Xia Xun.”

Virou-se, foi até a parede e pegou um grande embrulho, que parecia surrado, mas ao abrir, Xia Xun e Ximen Qing ficaram maravilhados: peles de raposa magníficas, três delas, todas de um vermelho intenso, como chamas vivas, suaves e quentes ao toque.

Lakshen segurava as peles flamejantes e disse solenemente a Xia Xun: “Nosso chefe diz que foi o senhor quem salvou nossa tribo. Sem sua ajuda, neste inverno nossos idosos morreriam de fome, nossas mulheres e crianças seriam capturados e escravizados por outras tribos, e os jovens se tornariam saqueadores selvagens, transformando-se em bestas sem humanidade. A tribo Haralamulai deixaria de existir.

Estas são peles de raposa de fogo, capturadas pelos melhores caçadores; a flecha atingiu apenas o olho, sem deixar marcas na pele. Mesmo em nossas estepes, são raríssimas. Nosso chefe pediu que eu trouxesse para oferecer ao nosso mais ilustre amigo, nosso benfeitor. Por favor, aceite.”

Lakshen entregou as peles com ambos os braços, inclinando-se profundamente.

Xia Xun, sorrindo, aceitou feliz. Começava a achar que sua jornada a Beiping era mais fácil do que imaginara; talvez logo cumprisse sua missão e voltasse triunfante para casar-se com uma nova esposa...

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Na estepe de Haralamulai, flocos de neve caíam esparsos, derretendo antes de tocar o solo.

O início do inverno fazia a estepe parecer um deserto sem vida; dispersos pela planície, estavam vários abrigos de feltro, com a maior e central, de cor creme, servindo como tenda do chefe da tribo Haralamulai.

Dentro, sentavam-se os anciãos e dignitários, e à cabeceira, sozinho, estava Bo'er Tiechi, vestindo um casaco de pele de leopardo, com as mãos apoiadas na mesa, olhos arregalados de raiva, batendo no tampo e gritando: “Xiribaril, será que você não vai me dar sossego? Você ainda me respeita como pai? Como chefe da tribo?

Para garantir a sobrevivência de todos, consegui contato com um grande comprador do interior, capaz de nos pagar o suficiente para atravessarmos o inverno. E você quer sabotar tudo, incitando os jovens a... o quê? Não pense que estou velho, cego e surdo; sei muito bem o que você faz pelas minhas costas!”

Diante dele, um jovem arrogante permanecia impassível diante da fúria paterna: “Pai, as mercadorias vendidas aos Ming são usadas para fabricar armas de alta qualidade, que depois se voltam contra nós. Se o khan souber disso, irá perdoá-lo?”

Bo'er Tiechi rebateu com vigor: “Não me fale do khan! Quando nossa tribo estava entre a vida e a morte, na miséria, onde estava ele? Naquele inverno terrível, tantos morreram de frio e fome—onde estava ele? Sou o chefe dos Haralamulai, responsável apenas por meu povo. Quero que sobrevivam. Você entende o que é isso? Como você, só pensa em reconquistar o interior, como Ereboke. Isso é um sonho! Se tivéssemos força, não teríamos sido expulsos!”

O jovem sorriu ainda mais arrogante, como um jovem leão diante de um rei já envelhecido, com um olhar de desafio e desprezo: “Pai, envelheceu. Deu a seus filhos corpos fortes, mas não coragem e determinação—por ser covarde! Mas o que não nos deu, o Céu Eterno nos concedeu: inteligência, coragem e força.”

Olhou Bo'er Tiechi com desdém e disse friamente: “Pai, não está mais apto a liderar nossa tribo. Eu, Xiribaril, sou mais capaz de comandar, pois nossa tribo precisa de um líder leão, não de uma ovelha.”

“O quê? Seu ingrato! Como ousa falar assim comigo? Eu... vou expulsá-lo da tribo, você...”

Bo'er Tiechi sentiu-se tonto, recuou e sentou-se. O jovem manteve-se altivo: “Pai, como líder, só sabe fugir: fugir do khan, fugir dos Ming, e o que resultou disso? Tivemos oitenta mil membros, uma das tribos mais poderosas da estepe, e agora...?”

Sua voz crescia, com olhar feroz, aproximando-se do pai: “Meu irmão, Haribaril, morreu lutando contra os Ming; e você, onde estava? Eu era pequeno, sempre ao seu lado, vi tudo: você só apressava a fuga, dizendo que os Ming eram invencíveis, que só nos restava correr. Essa é a tática de antílopes! Quem somos nós? Somos guerreiros de Gengis Khan! Ninguém nos pode vencer!”

De repente, ergueu a mão e começou a cantar em mongol, com voz poderosa e imponente:

“Nosso grande khan, que empunha estandartes,
Não vê o mar, nem nuvens nos céus.
Nem deuses do céu, nem espíritos da terra,
Tudo se curva perante ele.
Que criatura vil ousa desafiar nossos cascos?”

O canto vibrante ecoou pela tenda, intimidando todos os chefes ali presentes, que, ao lembrar do poderio das tropas do antigo Yuan, acabaram por acompanhar o jovem. Bo'er Tiechi, furioso, gritou: “Silêncio, todos!”

O canto cessou abruptamente. Xiribaril riu alto, depois parou e perguntou: “Pai, sabe para onde foi meu segundo irmão, Ulanbaril?”

Bo'er Tiechi respirava com dificuldade, como um fole: “Você não disse que ele foi procurar o khan?”

Xiribaril sorriu enigmaticamente: “Agora posso dizer. Sim, ele foi procurar o khan, mas... não Nigu Suqci Khan, e sim um khan poderoso do oeste, aquele que disse ‘o mundo é grande, mas não há espaço para dois soberanos’, e quer ser rei do mundo.”

Bo'er Tiechi arregalou os olhos, levantando-se: “Está dizendo que Ulanbaril foi ao encontro de Timur, o manco?”

Xiribaril respondeu sério: “Na verdade, ele está atraindo Timur para o oriente...”

Bo'er Tiechi sentou-se abruptamente, ofegando, com voz rouca: “E você? O que pretende? Vai fazer como seu irmão, trazer aquele que destruiu os quatro grandes khanatos e se autoproclama herdeiro de Gengis Khan, para ser nosso khan?”

Xiribaril declarou: “Não! Ele não é da linhagem dourada, não merece governar todos os mongóis. Creio que, se nosso khan reunir forças e deixarmos de fugir como covardes, podemos recuperar nossa glória. Se eu conduzir a tribo ao khan, sendo valorizado, nosso povo não passará mais fome.”

Bo'er Tiechi riu: “Ingênuo! Com nosso povo, só velhos e crianças, somos peso morto; até o khan não nos quer por perto. Você vai atrás dele? Ha!”

Xiribaril gritou: “Isso porque sempre fugimos como covardes e fomos abandonados. Agora, quero realizar algo grandioso...”

Seu rosto assumiu um sorriso astuto: “Se eu conseguir, o khan me acolherá, e deixaremos de ser párias errantes.”

Bo'er Tiechi rugiu: “Eu sou o chefe! Não permitirei!”

Xiribaril zombou: “Pai, decepcionou o povo. Acha que ainda obedecerão?”

Bo'er Tiechi percebeu o significado oculto dessas palavras, olhou ao redor e só viu olhares frios. Suas pernas fraquejaram e caiu ao chão, impotente.