Capítulo 095 - Acasos e Destinos Cruzados

— Ming, Ming, venha rápido ver o que o cunhado trouxe de bom para você.

Zhu Di entrou animadamente no quarto de Ming, chamando-a pelo apelido e sorrindo.

— O que o cunhado trouxe de bom?

Xu Miaojin, que estava deitada conversando com a irmã, sentou-se de repente com os olhos negros brilhando como uvas, visivelmente excitada.

Zhu Di ergueu as mãos, que mantivera escondidas atrás das costas, e disse com orgulho:

— Olhe só, não são lindas? Uma é pele de raposa negra, escura como tinta, e a outra de raposa branca, pura como a neve. Veja, da última vez que viu o casaco de sua irmã, achou tão bonito que fez questão de ter um também. O cunhado guardou isso no coração. Essas duas peles foram dadas pelo comandante Han. Uma preta, uma branca; feitas em roupa, vão ficar maravilhosas.

O sorriso desapareceu do rosto de Ming, que fez beicinho, virou-se e se deitou novamente, dando as costas ao cunhado e ignorando-o completamente.

— Ora, o que foi agora?

O Príncipe de Yan, confuso, olhou para a esposa, que sorria de canto de boca e replicou, lançando-lhe um olhar:

— Ora você, para de querer exibir presentes. Não tinha nada melhor para trazer do que pele de raposa?

O Príncipe de Yan ficou ainda mais surpreso:

— O que tem a pele de raposa? Não era isso que Ming queria? Assim que o velho Han me deu, pensei logo nela.

A princesa aproximou-se, pegou as peles das mãos dele e explicou em voz baixa:

— Ming sempre foi teimosa. Quando gosta de uma coisa, não aceita substitutos.

Ela indicou com um gesto o fim da cama, sussurrando:

— Viu? Uns dias atrás, fomos à loja de peles da família Xie. A menina se encantou por uma pele de raposa de fogo, vermelha como brasa, realmente bela. Mas já tinha dono, não venderam por dinheiro algum. Ela mal tinha esquecido o desgosto, e você aparece com isso...

Zhu Di ficou sem reação, murmurando baixinho:

— Eu não fazia ideia... E agora, o que faço? Que tal você ir animá-la? Essa menina eu não dou conta.

O casal Zhu Di sempre se entendeu muito bem. Quando se casaram, ele tinha dezesseis, ela quatorze anos; um príncipe imperial, uma filha de general, tornaram-se marido e mulher desde os primeiros lampejos da juventude, quase como dois amigos de infância, com sentimentos profundos. Embora Zhu Di tivesse concubinas, seu amor era todo para a princesa Xu. Os três filhos e cinco filhas que teve vieram todos dela, o que mostra o quanto se amavam.

Ouvindo o marido, a princesa Xu sorriu:

— Essa menina é teimosa, só muda de ideia quando quer. Que tal aproveitarmos para ir caçar com ela? Se conseguirmos uma raposa de fogo, ótimo; se não, pelo menos ela se diverte. Criança é assim...

Xu Ming estava o tempo todo escutando às escondidas a conversa da irmã e do cunhado. Ao ouvir sobre a ideia da caçada, não conseguiu mais se conter, pulou da cama e bateu palmas:

— Ótimo! Vamos amanhã mesmo!

Peng Ziqi, vestida como um rapaz, entrou sozinha na cidade de Beiping.

Viera de Jinan, tendo passado antes pelo condado de Yanggu, onde encontrou a esposa do pequeno Dong. Lá soube que Xia Xun e Ximen Qing tinham ido para Jinan e, após descobrir o nome da hospedaria onde estavam, correu para lá — mas chegou tarde. Sem alternativas, partiu direto para Beiping. No caminho foi surpreendida por uma grande nevasca e ficou dois dias presa numa estalagem, só conseguindo entrar na cidade naquele dia.

Beiping já fora capital de um reino, vasta e populosa. Sem identidade oficial, vinda de longe e sem conhecidos, como poderia encontrar alguém? Após meio dia caminhando, Peng Ziqi percebeu que era como procurar uma agulha no palheiro. Talvez, quando Xia Xun terminasse seus assuntos e retornasse a Qingzhou, ela ainda estaria vagando perdida por Beiping.

Sem escolha, Peng Ziqi decidiu recorrer a um recurso que raramente usava. Procurou uma taberna modesta, de preço justo e boa comida, sempre cheia de clientes, sentou-se à mesa junto à porta, pediu alguns pratos e duas taças. Usou uma, e na outra equilibrou um par de hashis, como quem, entediada, brinca com os talheres à mesa.

Logo, um dos frequentadores notou e, após sussurrar algumas palavras a um amigo, aproximou-se cambaleando, puxou um banco e sentou-se à frente de Peng Ziqi. Sorrindo de modo discreto, murmurou apenas para que ela ouvisse:

— O lodo surge do caos.

Sem erguer a cabeça, Peng Ziqi levou comida à boca e respondeu baixinho:

— Quando floresce o lótus branco, o mundo prospera.

O homem relaxou e perguntou:

— De onde vem o irmão?

— De Qingzhou.

— Onde florescem milhares de lótus brancos, qual será o seu caule?

Enquanto conversavam, trocavam discretos sinais com as mãos. Quando o homem confirmou a identidade dela, sorriu cordialmente:

— Em que posso ajudar? O que o irmão precisa dos companheiros de Beiping?

Peng Ziqi respondeu:

— Procuro por duas pessoas. Devem estar hospedadas em alguma estalagem da cidade, mas estou só e não consigo encontrá-las.

— E os nomes?

— Um se chama Yang Xu, o outro Ximen Qing.

— São amigos ou inimigos?

— Bem...

A senhorita Peng hesitou. Se dissesse inimigos, poderiam querer capturá-los; se dissesse amigos, soaria estranho ter vindo de tão longe atrás deles. Não podia dizer que sentia saudades de um homem, afinal. Por fim respondeu:

— Basta saber onde estão hospedados. O resto eu resolvo.

O homem sorriu:

— Entendido! Avisarei o líder e pedirei que nossos irmãos ajudem na busca. Assim que tiver notícias, para onde envio?

— Ficarei na estalagem em frente.

Dizendo isso, virou a mão e passou-lhe algumas notas:

— Dá trabalho aos irmãos locais, fico constrangido. Aqui está um dinheiro para um chá.

O homem impediu, mudando a expressão zombeteira para séria:

— Somos todos irmãos, é nosso dever ajudar. Aceitar isso seria formalidade desnecessária.

Peng Ziqi sorriu:

— Eu sei, não é pagamento. Todos temos nossas ocupações, mas ao largá-las para me ajudar, acabam prejudicando o próprio sustento. Além disso, buscar informações também tem custos. Se não tivesse recursos, aceitaria a ajuda, mas se posso contribuir, recusar é que seria descortesia.

O homem refletiu e sorriu:

— Assim sendo, aceito. Fique tranquilo, se esses dois estiverem em Beiping, vamos encontrá-los. Até breve!

— Boa sorte!

Peng Ziqi acenou levemente com a cabeça, ergueu a taça e bebeu de uma vez, os olhos brilhando ainda mais...

No desfiladeiro de Lulong, Xia Xun e Ximen Qing escalavam uma montanha.

Ambos vestiam roupas adequadas para a jornada — casaco de pele de carneiro, calças grossas, polainas de couro e botas de cão de caça, segurando bastões de madeira de azinheira e com facas à cintura, por precaução contra animais selvagens.

Em dias de nevasca, encontrar uma fera faminta é coisa séria.

Quando começaram a subir, nevava. Agora, a tempestade cessara e tudo era um branco sem fim. O céu, coberto de nuvens avermelhadas, e no topo da montanha o vento uivava, lançando flocos de neve por entre as roupas. Mesmo protegidos com chapéus de pele e lenços de algodão, apertavam os olhos contra o vento cortante.

Dali, o que se via era uma sucessão de montanhas nevadas, formando cordilheiras prateadas, picos altos e baixos, ora suaves, ora íngremes, compondo uma paisagem que realmente parecia desafiar o olhar. Aos pés das montanhas, as florestas estavam cobertas de branco, sem sinal de humanos ou animais. De um lado, as terras centrais da China; do outro, o vasto ermo, domínio dos povos nômades.

— Veja, ali fica o Passo de Lulong.

Seguindo o gesto de Ximen Qing, Xia Xun semicerrando os olhos conseguiu distinguir, ao longe, numa clareira do vale nevado, uma bandeira da dinastia Ming. Observando melhor, percebeu que se tratava de uma fortificação, quase indistinguível sob a neve.

— Os mercadores do clã Hasilamã vão trazer as mercadorias por ali. Nossos carros sairão da cidade por rotas separadas e se encontrarão nesse ponto para receber a carga. Mas com cem carroças de peles entrando em Beiping, é impossível passar despercebido. Por isso precisamos de um local seguro para esconder veículos e animais, e depois levar vinte por vez de volta à cidade. Xie Chuanzhong nos ajudará a despachar os produtos por água e por terra. Nós ficaremos em Beiping até a última leva ser enviada.

Após ouvir a explicação, Xia Xun assentiu:

— Então, a maioria dos carros vai esperar dias ao relento. Comida não é problema, mas e o frio?

— Não se preocupe, todos estão acostumados a longas viagens e sabem se cuidar. O difícil é encontrar um lugar seguro, que possa abrigar tantos carros, protegido do vento, de fácil acesso, e onde se possa acender uma fogueira à noite sem ser notado.

Xia Xun sorriu amargamente:

— Não será fácil achar um lugar assim. Vamos, vamos procurar mais adiante.

Depois de muito tempo caminhando pela crista da montanha, chegaram a outro pico. Assim que pararam, Xia Xun apontou animado:

— Olhe ali, o que acha?

Ximen Qing olhou fixamente e viu um vale largo em forma de cabaça, com entrada estreita e interior espaçoso e plano, provavelmente o leito congelado de um rio, cercado de montanhas. As encostas estavam tomadas por árvores antigas, agora petrificadas pelo gelo, tudo branco e sem vida.

Ximen Qing exclamou feliz:

— Esse vale parece ótimo! Vamos até lá, traçar o caminho para não errar durante a operação.

E os dois seguiram, afundando na neve, em direção ao vale.

Naquele momento, numa montanha ainda mais alta atrás deles, aparecia um grupo de pessoas. Entre elas, uma menina vestida inteiramente com pele de raposa branca — casaco, calças, gorro com protetores de orelha —, parecendo um coelhinho felpudo, saltitava animada até a beira do penhasco. De repente, exclamou apontando para Xia Xun e Ximen Qing, que lutavam contra a neve no vale:

— Irmã, olha, há duas pessoas lá embaixo. Também vieram caçar?