Capítulo 039 — Os Oito Imortais atravessam o mar

A Casa de Bai Taibai era a maior estalagem de Putaí, situada na rua mais movimentada da cidade oriental, com três andares majestosos que impunham respeito. As muralhas de Putaí tinham mais de dez metros de altura, mas do último andar da Casa de Bai Taibai podia-se contemplar toda a paisagem de montanhas e rios ao redor da cidade, sinal da imponência do edifício.

O restaurante era conhecido pelo seu tamanho, imponência, excelente sabor dos pratos e preços justos. Diariamente, os clientes enchiam o salão, não sobrando um assento vazio, e os negócios iam de vento em popa. O proprietário, Lin Yuqi, tinha pouco mais de trinta anos, estando em plena força da idade.

No inverno de dois anos atrás, o antigo dono, o velho Lin, sofreu um ataque de asma, sufocou-se com o catarro e, sem socorro a tempo, faleceu. Assim, Lin Yuqi assumiu os negócios da família. O velho Lin era um homem discreto, mas Yuqi era jovem e ambicioso. Desde que assumiu a gerência, os negócios prosperaram ainda mais, e o nome da família Lin ganhou cada vez mais prestígio em Putaí, sendo reconhecido entre os principais senhores da cidade.

A residência da família Lin ficava no pátio dos fundos do restaurante, com uma entrada separada. O edifício ocupava dois quarteirões; à esquerda, ficava a entrada principal da Casa de Bai Taibai, e à direita, um portão vermelho de paredes brancas, guardado por dois leões de pedra, servia de acesso para os membros da família.

No momento em que Xia Xun e Ji Gang discutiam assuntos importantes na pequena taverna da pousada, Tang Yaoju, carregado por Wang Hongguang e Yang Cai, e guiados por Luo Li, já estavam diante da porta da residência dos Lin. Luo Li olhou para trás, Tang Yaoju assentiu com a cabeça e, suportando a dor, sentou-se à porta. Luo Li suspirou, subiu os degraus e bateu o pesado anel de bronze.

— Quem é? — A porta rangeu, abrindo uma fresta, e um criado espreitou com indiferença. — Quem são vocês?

Luo Li respondeu com voz grave:

— Queremos falar com o antigo gerente.

O criado, lançando-lhes um olhar desinteressado, respondeu:

— Procuraram o lugar errado, aqui não há antigo gerente.

E já ia fechar a porta quando Luo Li, firme, a segurou. O braço parecia de ferro, e o criado, surpreso, não conseguiu movê-la.

— O que querem? Vieram arranjar confusão com a família Lin? Um grito meu e surgem logo dez valentes e sete ou oito cães ferozes. Vocês três acham que dão conta?

Tang Yaoju, suportando a dor, disse:

— Luo Li, não discutas, diz o código.

Luo Li conteve a raiva e respondeu pausadamente:

— O lodo nasce do caos primordial.

O criado, surpreso, respondeu instintivamente:

— A lótus branca floresce em tempos de prosperidade.

Luo Li fez um gesto com a mão. O criado relaxou a expressão e perguntou:

— De onde vêm, irmãos?

— De Huaixi.

O criado mudou ligeiramente de expressão:

— Onde florescem mil lótus, de qual delas vieste?

Enquanto falavam, ambos trocavam gestos com as mãos, como monges praticando selos secretos. Luo Li formou a flor de lótus com os dedos e disse solenemente:

— Em casa não ouso dizer o nome do pai, fora não ouso dizer o nome do mestre. Já que perguntas, o chefe do nosso altar chama-se Tang.

O criado olhou-os novamente, abriu a porta e acenou para dentro. Wang Hongguang e Yang Cai entraram rapidamente com Tang Yaoju, seguidos de Luo Li. O criado, cuidadoso, fechou logo a porta.

***

— Tang apresenta-se ao senhor Lin!

Assim que Lin Yuqi saiu da sala dos fundos, Tang Yaoju ergueu-se com esforço, curvou-se e cumprimentou-o. Lin Yuqi não era velho, mas o título de “antigo gerente” não se referia à idade, e sim ao cargo de chefe maior nas seitas do norte da Lótus Branca. No sul, chamavam ao líder de “mestre”. A seita da Lótus Branca tinha várias ramificações, cada uma com diferentes títulos, como “patriarca”, “mestre”, “grande irmão”, “marechal-mestre”, entre outros, mas as duas maiores eram as seitas Ming do norte e do sul.

Lin Yuqi apressou-se a ajudá-lo, visivelmente preocupado:

— Mestre Tang, não precisa de tais formalidades. O que aconteceu?

Tang Yaoju suspirou profundamente, a tristeza estampada no rosto:

— É uma longa história. Vim pedir ajuda ao senhor.

Lin Yuqi guiou-o até uma cadeira, empilhou almofadas para que se sentasse confortavelmente, e disse:

— Não se aflija, irmão. Somos todos da mesma linhagem, unidos por laços fortes. Se precisar de algo, basta dizer.

Tang Yaoju contou como, ao sair para negócios, alguém o procurou numa noite chuvosa, sob pretexto de um parto em casa, e assim raptaram sua esposa. O magistrado local foi injusto no julgamento, e quando ele protestou, foi espancado com quarenta varas. Por fim, disse:

— Senhor Lin, o malfeitor é alguém desta cidade, mas eu estou perdido, sem saber onde procurá-lo. Desde que minha esposa foi levada, não tive mais notícias. Estou desesperado.

Lin Yuqi ficou pensativo. Tang Yaoju não suportou o silêncio e perguntou:

— Senhor Lin, é difícil ajudar-me?

O rosto de Lin Yuqi alternou entre indecisão e preocupação, até que respondeu:

— Para ser franco, nos últimos anos, em nossa cidade e nas regiões vizinhas, houve vários casos de mulheres respeitáveis raptadas, todos sem solução. As famílias eram ou muito pobres para buscar justiça ou com poucos membros para sustentar um processo, e assim tudo ficava por isso mesmo.

Desde o início, desconfiei que havia algo estranho, mas, por precaução, orientei nossos irmãos a evitarem envolvimento. Não esperava que isso viesse a acontecer consigo. O responsável deve ser alguém de grande influência, especialmente junto às autoridades. Tenho família, negócios e muitos discípulos sob minha responsabilidade. Cada passo precisa ser muito cuidadoso...

Tang Yaoju já previa que o verdadeiro culpado teria grande poder. Embora as seitas do norte e do sul da Ming tivessem origem comum, a rivalidade era antiga. Não podia esperar que Lin Yuqi arriscasse tudo por um discípulo de outra ramificação.

Mas Tang Yaoju já tomara sua decisão. Ao ouvir Lin Yuqi, apoiou-se nos braços da cadeira, dobrou os joelhos e ajoelhou-se:

— Senhor Lin...

Lin Yuqi, assustado, esquivou-se:

— Mestre Tang, que faz?

Tang Yaoju, com pesar:

— Sei que o ponho numa situação difícil. Assumir tamanho risco por um estranho, nem seus próprios irmãos aceitariam. Eu...

Mordendo os lábios, inclinou-se e disse com firmeza:

— Aceito a proposta que o senhor me fez anteriormente. Liderarei todos os discípulos que migraram do norte para o seu altar.

Lin Yuqi, sem saber o que fazer:

— Isso... Mestre Tang, não quero aproveitar-me da sua dificuldade. Não sou esse tipo de homem. Apenas...

Tang Yaoju, resoluto:

— Compreendo. Com tamanha responsabilidade, deve pensar no altar antes de tudo. Também sou um homem honrado. Se nem minha esposa posso proteger, com que direito lidero discípulos? É de livre vontade que entrego todos os irmãos do nosso altar ao seu comando. Assim, sendo uma só família, é natural que o senhor me ajude.

— Pois bem!

Lin Yuqi apertou os dentes, ergueu Tang Yaoju e disse sinceramente:

— Então está combinado. Não importa quem seja, nem quão poderoso, enfrentarei qualquer um. Irmãos de verdade partilham as alegrias e enfrentam juntos as adversidades!

***

Às margens do rio Amarelo ao norte de Putaí, estava aquartelada uma guarnição militar, um comando de mil homens sob a chefia de Du Long. Du, com pouco mais de quarenta anos, estava em plena forma. Passara metade da vida em campanhas e, graças ao seu valor e bravura, subira ao posto de comandante local.

A vida ali era tranquila. Ao norte, príncipes poderosos como Ning e Yan protegiam as fronteiras do império, e os mongóis, se ousassem aparecer, eram prontamente rechaçados. Embora Shandong estivesse perto das fronteiras, os mongóis não se atreviam a avançar, de modo que o comando de Du Long limitava-se a tarefas menores no rio Amarelo, sem grandes preocupações.

Sem grandes afazeres, Du Long passava os dias em exercícios com seus soldados. Para alguém habituado à guerra, a ociosidade era penosa. Não podendo ausentar-se do quartel, entretinha-se desafiando os melhores lutadores do exército, promovendo-os a sua guarda pessoal.

Nesse dia, Du Long derrotara seis mestres de combate, sentia-se exultante e, ao voltar para seus aposentos, sentou-se no kang, de peito nu e pés descalços, pegou a jarra de vinho escondida e preparava-se para beber quando recebeu a notícia de que um certo senhor Yang, estudante, desejava vê-lo.

No início da dinastia Ming, os militares tinham grande poder, mas o fundador, Zhu Yuanzhang, valorizava tanto as armas quanto a cultura, o que deu ao império uma base sólida. Por isso, havia respeito mútuo entre civis e militares.

Xia Xun, com o título de estudante, era digno de respeito, ninguém ousaria desdenhá-lo. Ele foi recebido no posto avançado, servido com chá e, só então, anunciaram sua presença a Du Long.

— Um estudante... — Du Long coçou a nuca, intrigado. — Não sei ler uma letra, o que quer comigo um estudioso? O que viria fazer um letrado ao meu encontro?

Pensando e não chegando a conclusão alguma, ordenou:

— Que entre.

E, como um gato guloso, sorveu um gole de vinho, os olhos semicerrados.

— Senhor, o estudante Yang Xu está aqui.

— Que entre — disse Du Long, apressando-se a esconder a taça e o vinho debaixo dos cobertores. Sentou-se de pernas cruzadas, a apertar os pés, e assumiu uma pose imponente.

Assim que Xia Xun entrou, sentiu o odor forte de suor, vinho e pés, quase desmaiou. Franziu o cenho, conteve a respiração e curvou-se:

— Aluno Yang Xu, saúda o comandante.

— Ah, sim... Senhor Yang, a que devo a honra?

Du Long, apertando os pés, perguntou.

— Peço que dispense os presentes. Tenho algo importante a relatar.

— Presentes? Aqui não há presentes, só soldados mesmo.

Du Long, sem se importar, acenou para o guarda atrás de Xia Xun:

— Pode sair. Senhor Yang, pode falar agora.

— Pois bem.

Xia Xun tirou do peito um medalhão de marfim e entregou:

— Peço que examine primeiro este distintivo.

— Hm?

Du Long pegou o medalhão e sua expressão mudou imediatamente. Ao reconhecer o objeto, saltou do kang, espantado:

— Senhor Yang, quem é você?

Todos os oficiais civis e militares possuíam medalhões, variando em material e acabamento. Embora analfabeto, Du Long sabia distinguir os distintivos. O de marfim era reservado a três categorias: altos funcionários civis, pessoas de confiança do palácio ou das casas principescas, e, por fim, oficiais superiores da Guarda de Brocado.

Seu comando estava sob a jurisdição do príncipe de Qi, por isso reconheceu o medalhão imediatamente. Não era alguém que ele pudesse receber de maneira tão informal. Apesar do jeito rude, Du Long era perspicaz; levantou-se na hora.

Xia Xun disse tranquilamente:

— Estou a serviço do príncipe de Qi, de passagem por estas terras. Deparei-me com uma injustiça e venho pedir a sua ajuda.

Du Long, comovido:

— Sendo assim, tudo que estiver ao meu alcance farei. Em que posso ser útil?

Xia Xun relatou o rapto das mulheres em Putaí:

— Temo que o magistrado local esteja em conluio com os criminosos. Este território pertence ao príncipe de Qi e tais ocorrências prejudicam sua reputação. Como a situação é urgente, não pude pedir autorização ao príncipe e lembrei-me do senhor. Sei que há regras no quartel, não peço uma mobilização militar, mas talvez o senhor possa destacar trinta ou cinquenta homens, disfarçados, para ajudar na captura dos malfeitores. Não será pedir demais, será?

— De maneira nenhuma!

Du Long bateu no peito, devolveu o medalhão e garantiu:

— Pode confiar, já vou escolher os homens e irei pessoalmente consigo a Putaí.

— Muito agradecido.

Xia Xun agradeceu com um sorriso, pegou o medalhão com elegância e o guardou na manga, aproveitando para esfregar discretamente os dedos.

Du Long, ao observar o gesto, não pôde deixar de admirar:

— Realmente, os estudiosos têm um jeito refinado... isso nunca saberei copiar!

***

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