Capítulo 84: Um Ramo de Sensitiva

Após cruzarem o Rio Qi e passarem por Yucheng, naquele dia chegaram ao condado de Planície. Ao longo do caminho, passageiros subiam e desciam constantemente, trocando-se com frequência. Xia Xun percebeu que, na verdade, havia apenas seis viajantes de longa distância: ele, Ximen Qing, dois grandes e robustos homens e duas jovens mulheres. Com o passar dos dias, todos foram se tornando um pouco mais conhecidos. Xia Xun já sabia que aqueles dois homens eram caçadores de ginseng que costumavam viajar para além das fronteiras; o mais velho chamava-se Gu Zhou e o mais novo, He Keshou.

O ginseng centenário das montanhas de Changbai, apesar de não valer muito na região, ao ser levado para o interior, tornava-se uma raridade de valor multiplicado por centenas de vezes. Por isso, embora os dois caçadores parecessem rudes, eram bastante generosos em seus gastos. Durante a viagem, sempre se hospedavam nos melhores quartos e comiam as melhores comidas.

Já Xia Xun e Ximen Qing, cujos documentos de viagem indicavam que eram parceiros da loja de peles Wang Ji de Xuzhou, mantinham a discrição, sem ostentar, mas também não passavam necessidades. Quando a comida não agradava, arranjavam uma desculpa para não comer e saíam em busca de algo melhor.

Quanto àquelas duas jovens, ninguém sabia seus nomes ou sobrenomes. Entre elas, chamavam-se apenas de irmãs. Os nomes e sobrenomes estavam apenas com o condutor da carroça, e só as autoridades das cidades ao longo do caminho tinham direito de inspecioná-los. Como não se apresentavam, ninguém ousava perguntar diretamente o nome de uma donzela.

Elas pareciam bastante humildes em recursos, sempre hospedando-se nos quartos mais baratos, às vezes em dormitórios coletivos femininos, e suas refeições eram ainda mais simples: uma tigela de mingau e um pires de picles para o café da manhã, um pão assado com picles no almoço, e à noite, novamente um pires de picles e um pão assado. Xia Xun e Ximen Qing, ao conversarem em segredo, passaram a chamá-las de Senhoritas Pão Assado.

Ximen Qing era do tipo que não resistia a uma bela mulher e já tentara conversar com elas diversas vezes. Mas a irmã mais velha era como uma sensitiva mimosa: bastava um olhar mais demorado para que corasse e baixasse a cabeça envergonhada; se tentava puxar conversa, ela fazia o mesmo; e se por acaso, ao sentarem-se juntos, ele encostasse na barra de sua saia, novamente ela corava e abaixava a cabeça, tímida.

Ximen Qing nunca vira uma moça tão propensa a corar, tão tímida e tão pouco falante. Por mais que estivesse acostumado a insistir diante de belas mulheres, depois de algumas tentativas sem sucesso, acabou perdendo o interesse e não voltou a abordá-la.

A carroça percorreu o caminho para Beijing, sempre cumprindo os horários de parada e hospedagem com exatidão. Ao entardecer, entraram pontualmente no condado de Planície. A carroça serpenteou pelas ruas da pequena cidade até parar numa hospedaria modesta, mas com amplo espaço ao redor, o que facilitava acomodar carroças e cavalos. Havia já outras grandes carroças estacionadas, de várias regiões, inclusive da Companhia Quatro Estações de Jinan.

Planície era um pequeno condado, cuja única nota histórica digna de menção era o fato de que Liu Bei, em sua época de infortúnio nos Três Reinos, ali servira como magistrado. A hospedaria em que ficaram era pequena, e Xia Xun já notara que os condutores sempre escolhiam estabelecimentos de sua confiança, o que trazia vantagens: conhecendo bem o local, podiam garantir ao máximo a segurança dos passageiros, mesmo que, em termos de conforto, alimentação e higiene, as exigências fossem menores, já que os viajantes não tinham outra opção.

A comida do local era insossa, de sabor duvidoso. Após algumas garfadas, Xia Xun e Ximen Qing largaram os talheres, trocaram olhares e decidiram sair em busca de um restaurante. No caminho para a saída, viram as Senhoritas Pão Assado sentadas à mesa, pedindo apenas duas tigelas de água quente ao atendente, enquanto mordiam seus pães secos.

Xia Xun e Ximen Qing deixaram a hospedaria e, após vaguearem pelas ruas, encontraram um restaurante especializado em carne de burro. Lá, pediram alguns pratos típicos e também pães recheados de carne como petisco, antes de decidirem voltar à hospedaria.

A noite já caíra, e poucas pessoas circulavam pelas ruas. Era final de outono, quase inverno, e o vento frio tornava o ambiente ainda mais deserto naquela pequena cidade. Apenas alguns meninos travessos, acostumados à vida livre, brincavam de escalar muros e jogar esconde-esconde, alheios ao frio.

De repente, uma mulher saiu correndo de uma casa e, postando-se à porta, mãos nas cadeiras e voz firme, gritou: — Er Gouzi! Seu moleque, o sol já se pôs e você ainda não voltou pra casa, está pedindo castigo, não está?

O grito assustou Xia Xun, que não pôde deixar de sorrir: — As mulheres da nossa Shandong são mesmo destemidas.

Ximen Qing, lembrando-se de sua esposa Xiao Dong, assentiu melancólico: — É, é verdade... Ah! Como seria bom se minha Xiao Dong tivesse metade da delicadeza e timidez daquela Senhorita Pão Assado...

— Hã? — Xia Xun ainda escutava, quando Ximen Qing, de repente, o puxou para junto do muro, escondendo-se rapidamente. Xia Xun era igualmente perspicaz; sem entender muito, logo se ocultou ao lado. Observou Ximen Qing espreitando pela esquina e também olhou.

A uns dez passos dentro do beco havia uma pequena casa de penhores, com duas lanternas encarnadas penduradas à porta, cobertas de papel coreano e pintadas com óleo de tungue, ostentando o ideograma da fortuna. Perto do meio-fio, na direção da rua, estava uma jovem delicada e graciosa, diante dela um homem corpulento, que apoiava o braço no muro, bloqueando-lhe o caminho.

O olhar de Xia Xun passou pelo ombro do homem e logo reconheceu a jovem: era a Senhorita Pão Assado. O homem que a encarava, mesmo mostrando apenas as costas e parte do rosto, não deixava dúvidas: era Gu Zhou, o caçador de ginseng do nordeste, companheiro de viagem há dias. Xia Xun não podia se enganar.

Gu Zhou riu com desdém: — Não tenha medo, donzela, eu não sou homem mau. Diz o ditado: para partilhar um barco, são cem anos de destino; para partilhar um leito, mil anos. Viajamos juntos, dormimos sob o mesmo teto, isso é certamente obra do destino, não acha? Só quero te ajudar.

A jovem corou, retorcendo o tecido do vestido, e respondeu timidamente: — O tio Gu quer ajudar esta pobre moça?

Gu Zhou examinou da cabeça aos pés aquela jovem esguia, de beleza sutil e ar delicado, e suspirou: — Veja só, na flor da juventude, passando por tantas privações. Eu percebi desde o começo, sua bolsa está vazia. O frio aumenta a cada dia, logo cairá a primeira neve, e você ainda se veste tão simples, usando roupas empenhadas. Se adoecer pelo caminho, a quem vai recorrer? Eu, velho Gu, tenho um bom coração, não pude deixar de vir atrás de você.

A jovem piscou, intrigada: — Essas roupas são simples, feitas por mim. O senhor queria comprá-las? Mas já as empenhei.

Gu Zhou respondeu: — Ora, que faria eu com roupas de mulher? Apenas me comovi com sua situação e quis ajudar.

— Oh! — A moça esboçou um sorriso tímido e fez uma reverência. — Apesar das dificuldades, posso suportar. Agradeço a boa intenção, mas, sendo apenas conhecidos, não posso aceitar presente de valor.

Gu Zhou riu: — Não quer aceitar sem dar nada em troca? Fácil. Basta me retribuir com um pouco de doçura.

O rosto da jovem empalideceu, ela deu um passo atrás, nervosa: — O que isso quer dizer, tio?

Gu Zhou sorriu: — Você viu, não é? Eu só como bem, fico nos melhores quartos, dinheiro não me falta. Se me fizer companhia, aquecer minha cama, viajarmos juntos, tudo de que precisa estará por minha conta. E, ao final, ainda lhe darei cem moedas de prata. Cem moedas! Com isso, posso comprar seis moças como você. Que tal? Assim, nunca mais pão e picles, nem dormir no galpão quando falta quarto. E então?

A moça, assustada e indignada, balançou a cabeça: — Tio Gu, dizem que o senhor é bom homem, como pode falar tais absurdos? Não quero ouvir, deixe-me passar.

A recusa só aumentou o atrevimento de Gu Zhou, que passou a ameaçar: — Ora, embaixo da Montanha Changbai, um só ginseng já vale uma donzela. Por uma raiz de dez anos, já matei gente. Hoje estou de bom humor, tentando resolver tudo amistosamente. Mas não pense que não posso usar a força.

A Senhorita Pão Assado empalideceu de medo, recuando apavorada, a voz trêmula: — O que... o senhor pretende?

Gu Zhou respondeu com um sorriso cruel: — Vou ser direto: sou chefe dos caçadores de ginseng na Montanha Changbai. Mesmo que faça algo errado aqui, basta fugir para além das fronteiras e, depois de um ou dois anos, volto com novos papéis e ando livremente pelo Império. O que desejo, sempre consigo. Hoje, só porque você me comoveu com sua pobreza e bom coração, quis resolver tudo com dinheiro. Mas se não quiser, acha mesmo que não posso forçar?

A jovem jamais imaginara que, ao ser recusado, ele se mostraria tão descarado, como se fosse um fora da lei sem o menor pudor. Ela não sabia que Gu Zhou, acostumado à vida fora das fronteiras, desconhecia leis ou limites. Ali, quem tinha o punho mais forte era o senhor; naquelas montanhas, só sobrevivia o mais forte, e ele já se envolvera em muitos negócios de vida ou morte.

A moça, tomada pelo medo, recuou ainda mais, quase às lágrimas. Ximen Qing, ao ver isso, já se preparava para agir, arregaçando as mangas. Xia Xun perguntou em voz baixa:

— O que vai fazer?

— Salvar a moça! Uma chance dessas de ser herói não posso perder — respondeu Ximen Qing com os olhos arregalados.

— Um sujeito que se impõe nas montanhas Changbai deve ser bom de briga. Tem certeza que pode enfrentá-lo?

— Nunca tentei, como saber?

Gu Zhou avançava lentamente, levantando a barra da roupa e deixando à mostra uma adaga na cintura, ameaçando: — Vai gritar? Tente, veja se é mais rápida que minha faca. Já abri o fígado de ursos enormes na Montanha Changbai, com um só golpe. Quer ver se faço o mesmo com humanos?

A essa ameaça, Ximen Qing encolheu-se de repente, sussurrando: — Será que ele sabe onde fica o fígado das pessoas?

Xia Xun, impaciente, o puxou para trás e apanhou meio tijolo do chão, murmurando: — Por melhor que seja a luta, um tijolo resolve. Veja só.

A jovem estava apavorada, recuando até encostar-se ao muro, sem ter mais para onde ir, todo o corpo tremendo. Gu Zhou brandiu a adaga brilhante e Xia Xun já erguia o tijolo.

Nesse momento, o peito da moça arfou de nervosismo, e de súbito ela gritou: — Duzentas moedas!

Xia Xun hesitou, Gu Zhou também parou o movimento da mão armada e perguntou, surpreso: — O que disse?