Fugindo pelos confins do mundo

Correram boatos pela cidade de que Mo Yan, proprietário de uma loja de antiguidades, estaria agiotando em segredo para um marquês. Depois, souberam que o herdeiro do clã Xie de Chenjun era seu discípulo irmão e que ambos mantinham relações estreitas. Logo em seguida, testemunharam uma rica matrona da alta burocracia investir uma fortuna na loja, aplicando somas vultosas para render juros sob a administração do negociante.

O gerente Mo era, de fato, um homem de imensa influência e recursos. A cada ciclo de sete dias, ele quitava os lucros prometidos sem faltar uma única moeda, sempre pontual. A notícia espalhou-se rapidamente, e cada vez mais aristocratas e fidalgos sentiram-se tentados. Até mesmo os nobres que inicialmente haviam feito investimentos cautelosos, ao verem a rica dama da corte embolsar dividendos copiosos, perderam a paciência e injetaram ainda mais capital. A loja de antiguidades dos Mo abarrotava-se de gente, mas tratava-se apenas de nobres e funcionários ávidos por lucro, raramente aparecendo por lá algum verdadeiro colecionador de antiguidades.

Na verdade, esse tipo de golpe existe em todas as épocas e lugares, tanto no Oriente quanto no Ocidente, e muitos já obtiveram grande sucesso com ele. No Ocidente, chama-se esquema de pirâmide ou esquema Ponzi; na China, o termo é mais direto: cobrir um buraco abrindo outro, ou pescar tubarões sem anzol.

O golpista alardeia ter contatos privilegiados para concentrar capitais em investimentos lucrativos, atraindo assim o dinheiro alheio com a promessa de juros exorbitantes. Na realidade, ele apenas utiliza o dinheiro dos investidores mais recentes para pagar os rendimentos dos primeiros, conquistando a confiança de todos e acumulando quantias cada vez maiores, de modo a amealhar imensas riquezas no menor tempo possível.

No entanto, quando os investidores recebem pontualmente seus lucros generosos e veem outros correrem em massa, temendo ficar de fora, quem teria a serenidade de suspeitar de uma armadilha? Os recibos emitidos pela loja dos Mo multiplicavam-se, e o dinheiro arrecadado acumulava-se como montanhas. Wan Songling era um homem muito prudente; não pretendia arrastar as coisas por um ou dois anos até que o fracasso se tornasse evidente e ele tivesse de fugir às pressas. Nanquim era repleta de ricos, e o dinheiro já obtido bastaria para ele esbanjar pelo resto da vida. Começou, então, a apertar a corda que trazia laçada no pescoço de Xie Luchan.

Naquele dia, após mais uma sessão de canalização de energia para curar os ferimentos de Xie Luchan, Wan Songling franziu fortemente as sobrancelhas e permaneceu em profundo silêncio por um longo tempo.

Notando a expressão incomum do mestre, Xie Luchan perguntou com evidente apreensão:
— Mestre, o que aconteceu?

Wan Songling murmurou reflexivo:
— É estranho... O mestre tem usado o verdadeiro sopro vital taoísta transmitido pelo imortal Changchunzi para curar suas feridas, o qual deveria apresentar notáveis melhoras. No entanto, nestes últimos dois dias, notei que seus ferimentos vêm retornando gradualmente ao estado original, como se estivessem se anulando. Mesmo que eu o trate por cem anos, jamais conseguirá sarar completamente.

Ao ouvir aquilo, Xie Luchan sentiu como se um raio o atingisse. Aterrorizado, inquiriu:
— Mestre... I-Isso... O que significa?

Wan Songling riu consigo mesmo, em silêncio. Quando um homem obcecado por algo alimenta desejos ardentes, torna-se um tanto transtornado, agindo de maneira incompreensível por causa de sua fixação... Chegando inclusive a renegar os próprios laços familiares. Era exatamente esse o efeito que ele desejava... Pelo visto, Xie Luchan já estava completamente enredado.

Com tom categórico, Wan Songling declarou:
— Há interferência externa! O método que o mestre utiliza... é a técnica de energia congênita taoísta passada pelo verdadeiro imortal Changchunzi, algo que não pode ser facilmente sabotado por qualquer um. Conte ao mestre detalhadamente: com que tipo de pessoa o senhor tem tido contato nestes dias?

Xie Luchan respondeu:
— Desde que o senhor começou a me tratar, discípulo tem evitado sair. Além de pintar algumas obras já encomendadas, voltei a estudar os clássicos com afinco, na esperança de recuperar a saúde e poder prestar novamente os exames imperiais. Não tenho tido contato com ninguém.

Franzindo ainda mais o cenho e meditando por um bom momento, Wan Songling tornou a perguntar:
— Quem mais mora em sua casa?

Xie Luchan replicou:
— Apenas uma irmã mais nova. Dias atrás, ela foi ao campo com nossa mãe de criação e só retornou estes dias... Acaso...

Ao chegar a esse ponto, seu rosto empalideceu instantaneamente. Balançando a cabeça com veemência, exclamou:
— Impossível! Impossível! Minha irmã... como poderia me prejudicar?

Uma centelha brilhou no olhar de Wan Songling, que prontamente inquiriu:
— Qual é a data e a hora exatas do nascimento de sua irmã? Diga-me depressa.

Mesmo se tratando de uma donzela, e não de um homem, jamais se revelava levianamente as Oito Palavras do horóscopo a quem quer que fosse. Contudo, dada a gravidade da situação e o fato de Xie Luchan já confiar cegamente naquele falso taoísta que usava o codinome Le Lingkong, ele hesitou apenas um instante antes de ditar o horóscopo da irmã. Estendendo os dedos e fingindo fazer cálculos complexos, Wan Songling soltou um suspiro profundo e exclamou:
— Entendo! Era por isso!

Com impaciência, Xie Luchan instou:
— Mestre, afinal, o que há?

Com feição solene, Wan Songling explicou:
— É extraordinário. O senhor é a estrela Wenqu reencarnada, e sua irmã também o é.

Ficando estupefato a princípio, Xie Luchan logo sorriu radiante:
— Existe tal coisa? Isso é auspicioso! Eu me perguntava por que, desde pequena, minha irmã nunca gostou muito de estudar, mas era tão brilhante, memorizando poesias e ensaios à primeira vista. Afinal, era por isso. Duas estrelas Wenqu na mesma família, as bênçãos sobre o clã Xie são profundas demais!

Em tom grave, Wan Songling advertiu:
— Discípulo, não se alegre tão cedo. Embora a estrela Wenqu regule o destino literário, ela favorece os homens e prejudica as mulheres.

Sobressaltado outra vez, Xie Luchan desfez o sorriso e perguntou, confuso:
— E então?

Wan Songling esclareceu:
— Na teoria dos cinco elementos, a natureza da estrela Wenqu pertence à água, carregando, portanto, inclinação para a volúpia. Para os homens, a Wenqu traz talento refinado e erudição versátil. Para as mulheres, significa depravação e leviandade. Ademais, quando há duas estrelas Wenqu no mesmo horóscopo, elas interferem negativamente uma na outra. E o pior: das nove estrelas da Ursa Maior, sete são visíveis e duas ocultas. Pelos registros do horóscopo de sua irmã, ela nasceu exatamente no momento em que a estrela do destino funesto, situada entre a quarta e a sétima da Ursa Maior, ofuscava a Wenqu. Por conseguinte, seu destino carrega agouro.

Apesar de ser um mestre das artes marginais do submundo, Wan Songling não era de todo ignorante quanto aos saberes da seita dos Clássicos — um dos ramos dos oito ofícios e cinco artes. Ali, ele desandava a falar besteiras com tanta convicção que parecia fundamentado, aterrorizando Xie Luchan a ponto de fazê-lo tremer e gaguejar:
— E... E então?

Com fisionomia carregada, Wan Songling sentenciou:
— O carma do destino de sua irmã é excessivamente pesado. Este é um presságio de grande infortúnio, extremamente nefasto para os familiares. Embora a estrela funesta não afete o próprio portador, ela reprima pais e irmãos, fazendo com que a família sofra desgraças sucessivas e até... morra de morte matada!

— Impossível! Impossível! Minha irmã... como ela poderia me fazer mal? — recuando passo a passo, Xie Luchan quase caiu sentado no chão.

Suspirando, Wan Songling consolou:
— Discípulo, não se trata de ela ter uma índole cruel ou intenção de prejudicá-los, mas sim de seu destino trágico nato, que perturba o equilíbrio celeste e arruína a família.

— Impossível...

Bem quando Xie Luchan pronunciava essas palavras, lembrou-se de repente de que, por volta do nascimento da irmã, a fortuna da família começara a decair; em seguida, o pai morrera subitamente de uma moléstia, a mãe partira logo depois, e ele próprio, ao tentar salvar a irmã, tivera as pernas esmagadas pelas rodas de uma carroça. Seria tudo aquilo mera coincidência?

Permaneceu atônito por um longo tempo, e sua expressão foi se tornando soturna e dolorosa.

Observando-lhe a feição, Wan Songling prosseguiu:
— O mestre é apenas um mortal e não pode subjugar essa fatalidade congênita. Se quiser desfazer essa maldição...

Reanimando-se, Xie Luchan apressou-se em perguntar:
— Existe um modo de quebrá-la?

Assentindo, Wan Songling respondeu:
— Não há desgraça neste mundo que não possa ser superada. Há uma solução, decerto.

— Suplico ao venerável mestre que me indique o caminho!

Erguendo um dedo, Wan Songling disse:
— O método mais simples, naturalmente, é o falecimento de sua irmã. Se ela morrer, a aura de desgraça não mais poderá atingir os outros.

Mudando de semblante de imediato, Xie Luchan recusou:
— De modo algum! Xie Luchan prefere morrer a causar mal a sua irmã!

Wan Songling ponderou:
— O mestre está apenas apontando as saídas, não exigindo que você cometa um crime hediondo. Esta é uma via; a outra é casar sua irmã com um homem cujo horóscopo seja ainda mais rígido do que o dela... Uma vez fora do clã Xie, já não sendo membro da família, ela naturalmente não poderá mais prejudicá-lo. Além disso, o horóscopo daquele homem, sendo mais pesado que o dela, conseguirá contê-la, impedindo-a de fazer mal ao marido e aos parentes.

Hesitante, Xie Luchan comentou:
— A índole de minha irmã é suave por fora, mas irredutível por dentro. Se não for alguém de sua própria escolha... temo... temo que ela se recuse a casar.

Suspirando, Wan Songling replicou:
— O destino matrimonial de uma donzela sempre esteve sujeito às ordens dos pais e às palavras dos casamenteiros... Como poderia ela decidir por si mesma? Desde que você, como irmão mais velho, assine a certidão de casamento, mesmo perante as autoridades... esse acordo será reconhecido por todos. Ah! Se não recorrer a este meio, a moléstia em suas pernas jamais sarará por completo, e quem pode garantir que ela não trará mais ruína ao clã Xie? A “Estrela Solitária do Destino Funesto” é capaz de dizimar toda a sua estirpe; seria de espantar? Graças a você ser também a sagrada Wenqu, protegido pelos céus, conseguiu sobreviver até hoje; caso contrário... Discípulo, pense bem. Se assim o desejar, o mestre poderá buscar por aí um homem cujas influências astrais neutralizem o horóscopo de sua irmã, pondo fim a esta grande calamidade de sua família.

Cambaleando, Xie Luchan caminhou rumo à sua residência. Ao aproximar-se, deteve-se a certa distância, sentindo faltar-lhe a coragem para prosseguir. Aquela irmã com quem partilhava a vida seria, afinal, a estrela funesta destinada a arruinar toda a família Xie? Ele não queria acreditar, mas, ao recordar as palavras daquele bondoso e benevolente mestre e rememorar tudo o que o clã Xie sofrera ao longo dos anos, foi compelido a crer.

Seguindo-o furtivamente e tendo trocado de vestimentas e disfarce, Wan Songling observava de longe a sua hesitação e desespero. Soltou um leve sorriso e fez um sinal para Zhao Xiaohu, o pequeno lacaio de Mo Yan. Este assentiu prontamente e transmitiu o código secreto. Dois indivíduos com trajes de letrados surgiram de repente, abanando levemente os leques de varetas e caminhando na direção de Xie Luchan, que permanecia ali atônito.

— Hehehe, aquela moça tem uma fisionomia encantadora, cheia de graça e sedução. É realmente deliciosa. Ouvi dizer que a casa dela fica por estas bandas?

— Deve ser. Ela é como uma pequena raposa mística; é sempre ela que vem atrás dos homens, onde poderíamos nós rastreá-la? Não se apresse, irmão Zhang, daqui a alguns dias ela há de inventar um pretexto para vir ter encontros amorosos conosco outra vez. Soube que na casa dela só há um irmão aleijado que pouco se importa em controlá-la.

Ouvindo aquilo, Xie Luchan sentiu o coração sobressaltado. Teve vontade de abrir a boca para interrogar os dois, mas faltou-lhe coragem. Os letrados nem sequer lhe deram atenção, passando por ele aos trambolhões:
— Uma vez ela deixou escapar algo, parecendo chamar-se Xie. Quem sabe? É pena uma figura tão graciosa ser tão desavergonhada; do contrário, eu decerto a tomaria como concubina.

Na mente de Xie Luchan, ecoavam estrondosamente as palavras proferidas por Wan Songling: *"Mulher regida pela Wenqu, propensa à perdição, volúvel e leviana!"*

Vendo os dois afastarem-se, Xie Luchan apertou os dentes e correu para casa. Ao chegar à entrada, deparou-se com um fidalgo barrigudo acompanhado por vários capangas, bloqueando a porta e proferindo impropérios. No pátio estavam a irmã e Nan Feifei, sem que se soubesse o motivo da discussão.

Ao vê-lo retornar de repente, a irmã ostentou um semblante aterrorizado e apressou-se em mandar aqueles homens embora. Tomado por profundas suspeitas, Xie Luchan aproximou-se para indagar e descobriu tratar-se justamente do fidalgo cujos bens haviam sido defraudados pela irmã em comparsaria com Nan Feifei. A ira que tomou conta de Xie Luchan foi indescritível. Virando o rosto para fitar a irmã, viu-a de semblante lívido, aterrorizada e muda. Nada mais havia a perguntar; o que os seus próprios olhos presenciavam poderia ser mentira?

Enlouquecido de fúria, apontou o dedo para a irmã e rugiu:
— Tu... tu és tão desprovida de vergonha, maculando a honra da nossa família! Tu... tu...

Antes de concluir a frase, tombou de bruços, desmaiando por completo devido à cólera, sem sentidos.

Temendo envolver-se num homicídio, o fidalgo resmungou mais algumas ofensas ao ver a cena e retirou-se apressadamente com os criados.

— Mestre, a pessoa de quem o senhor falava é esta?

Xie Luchan fitava com expressão impassível o homem corpulento, de traços rudes e casaca manchada de banha de porco que operava atrás da banca na beira da estrada.

Wan Songling respondeu:
— Exatamente. Este homem chama-se Li Dayong e é um talhante. As Oito Palavras do horóscopo — ano, mês, dia e hora — possuem cada qual sua natureza de yin e yang. Quem tem três yins e um yang... três yins vencem um yang, gerando um dos cinco elementos, o que constitui um destino; quem tem dois yins e dois yangs, equilibrando-se mutuamente, também gera um destino; mas, quando o horóscopo possui três caracteres yang, três yangs vencem um yin, obtendo dois elementos, ou seja, dois destinos! Este homem, contudo, nasceu no ano, mês, dia e hora do yang... Quatro forças do yang reunidas, um destino abençoado pelos céus. Não pense que ele exerce uma ocupação humilde; a rigidez de seu destino é rara em cem anos. Nós, discípulos do taoísmo, cultivamos o corpo com esforço e abnegação durante um século para alcançar o Grande Tao... e só assim atingimos a iluminação e o corpo verdadeiro. Mas este homem, afortunado por natureza, já nasceu sendo um “ser verdadeiro”, o que não é fácil! Ele já se casou duas vezes, e ambas as esposas faleceram prematuramente devido à rigidez excessiva de seu horóscopo. Apenas a sua irmã, cujo destino carrega essa sina solitária, pode contrabalançar e harmonizar-se com ele a longo prazo.

— Minha... irmã casar-se com um homem desses?

Os cantos da boca de Xie Luchan contraíram-se em espasmos.

Com os olhos estreitados, Wan Songling espreitava-lhe as reações, rindo-se interiormente. Ele naturalmente sabia de tudo o que ocorrera na residência da família Xie, pois fora tudo meticulosamente urdido por ele. Os dois letrados à cata de aventuras amorosas eram capangas disfarçados; o fidalgo, por sua vez, fora descoberto por Mo Yan após extensas buscas — tratava-se de alguém anteriormente lesado por Xie Yufei... Xie Luchan era extremamente zeloso quanto à honra familiar. Primeiro, soube que a irmã era volúvel e promíscua, entregando-se a rapazes ricos em devassidões que arruinavam sua reputação e decência; depois, descobriu que ela ludibriava os outros usando de sedução e trapaça. Seriam esses golpes dupostos, somados ao destino agourento dela, insuficientes para extinguir o afeto em seu coração?

Profundamente conhecedor da psicologia humana, Wan Songling tinha absoluta certeza de que, ao tomar conhecimento da conduta devassa e desonesta da irmã, o ódio e a dor de Xie Luchan seriam suficientes para anular os laços de sangue. Nesse ponto, por consideração ao próprio futuro e para preservar o bom nome do clã Xie, por mais que hesitasse, ele acabaria por submeter-se docilmente aos seus desígnios. Uma mulher naquelas condições já estaria muito bem servida casando-se com um talhante; que mais poderia exigir?

Entregar aquela beldade requintada a um talhante como aquele...

Wan Songling esboçou um sorriso sádico e mental. Li Dayong de fato desposara duas mulheres, mas não fora por tê-las matado com sua energia: a primeira, incapaz de suportar as surras que ele lhe dava quando embriagado, atirara-se a um poço; a segunda, fartando-se dos maus-tratos, fizera uma trouxinha e fugira com outro. Fazer Xie Yufei terminar daquela maneira seria a melhor forma de desafogar o seu rancor!

Ao contemplar o talhante Li — que arregalava os olhos redondos como os de um boi, ostentava costeletas grossas feito cerdas de porco e alisava a barriga saliente enquanto picava carne de porco —, o olhar de Wan Songling tornou-se ainda mais satisfeito.

Após expressar um turbilhão de emoções e lutar consigo mesmo por longo tempo, Xie Luchan finalmente mordeu os orlas dos lábios e assentiu:
— Muito bem, seguirei as ordens do mestre. Irei falar com ele... sobre o matrimônio!

***

— Como estão as coisas na casa dos Xie?

A noite era profunda. A luz esverdeada de uma lamparina projetava-se sobre o rosto igualmente esverdeado de Wan Songling, conferindo-lhe um ar lúgubre.

Mo Yan relatou:
— Os irmãos Xie brigaram furiosamente. Aquele imbecil do Xie Luchan deu duas bofetadas na irmã; Xie Yufei tentou enforcar-se aos gritos, e o talhante Li já convocou o chefe do bairro e os vizinhos para exigirem o casamento com a certidão nas mãos. Hehehe, está um verdadeiro espetáculo.

Wan Songling riu com malícia:
— Ainda não é espetáculo suficiente. Amanhã, quando descobrirem que nossa casa está vazia, que todas as pessoas e o dinheiro desapareceram, e forem procurar na casa do meu querido discípulo... Quando os nobres e fidalgos, cada qual usando de sua influência e de seus conluios, pressionarem Xie Luchan — o único ligado a nós — a revelar nosso paradeiro, ele não terá outra alternativa senão cometer suicídio para se desculpar perante o céu.

Lançando mais uma olhadela, viu que Mo Yan e Zhao Xiaohu já estavam a postos, cada qual com uma volumosa trouxa às costas, pesadas com todas as riquezas fraudulentamente amealhadas naqueles dias. Wan Songling acenou com a mão:
— Antes que fechem os portões da cidade, partamos imediatamente!

Mal iam os três pondo-se a caminho, a porta foi violentamente escancarada. Xie Luchan irrompeu trpego e bufando de raiva:
— Mestre, o talhante Li notoriamente gosta de espancar a esposa e a forçou a atirar-se no poço. Por que o senhor...

Ao distinguir nitidamente a fisionomia dos três, estacou, estupefato:
— Vocês... O que significa isto...?

Com o semblante gélido, Mo Yan atirou-se subitamente sobre ele, tapou-lhe a boca e desferiu um golpe certeiro com uma adaga cravada fundo em seu peito.

— Ah! — soltando um grito agudo, Xie Luchan tombou segurando o peito. O sangue jorrava por entre seus dedos, e seus olhos, arregalados ao extremo, exprimiam pavor e absoluta incredulidade, incapazes de compreender até o último suspiro por que o mestre a quem tanto respeitava e o condiscípulo em quem confiava o haviam assassinado.

Franzindo a testa, Wan Songling reprovou:
— Para que matá-lo? Não viemos para expurgar a seita. Os assassinatos da nossa linhagem devem ser cometidos sem derramar sangue, deixando que a própria vítima seja empurrada ao desespero e tire a vida por conta própria; só assim se evidencia o verdadeiro método da nossa escola.

Limpando o sangue na sola da bota e recolhendo a adaga à bainha, Mo Yan retrucou:
— Tio-mestre, ele de qualquer forma iria morrer; que diferença faz morrer hoje ou amanhã? Vamos embora depressa.

Terminadas estas palavras, viu Wan Songling fitar fixamente a soleira da porta. À luz tênue da lâmpada, recortava-se a silhueta de alguém: era justamente um dos amigos fúteis de Xie Luchan, que os contemplava aterrorizado. Ao notar que o olhavam, o indivíduo soltou um grito estridente e disparou em desabalada carreira. Não podendo alcançá-lo a tempo, Wan Songling bateu o pé, exclamando:
— Vamos! Saiamos já da cidade!

Os três partiram às pressas, deixando cair um sapato à entrada — o rapaz aterrorizado correra tanto que, além de esquecer-se de pedir socorro, perdera um dos calçados. Não ousando demorar-se, apressaram-se rumo à porta mais próxima da muralha.

Tinham partido havia apenas instantes quando o portão do pátio abriu-se. Aquele mesmo jovem fidalgo que fugira retornou com passo calmo, seguido logo atrás por uma mulher de silhueta esbelta e rosto velado por uma transparência de gaze. Ela adentrou com elegância, baixou o olhar para Xie Luchan — que jazia na entrada com os olhos abertos — e soltou uma risadinha debochada, dando-lhe um leve pontapé:
— Levanta-te, pirralho, pegaste gosto pela representação?

“Xie Luchan” abriu os olhos, deu uma gargalhada e levantou-se num salto de carpa, sorrindo jocosamente:
— Titia Xizhu, desta vez o sobrinho-neto foi quem mais trabalhou, não acha? Ficar o dia todo fingindo ser aquele estúpido do Xie Luchan quase me fez sentir meio tonto.

A tal matrona era precisamente a dama da alta sociedade que recorrera a Wan Songling para afastar os espíritos malignos e que generosamente investira a vultosa quantia inicial na agiotagem. Sorrindo com leveza, ela gracejou:
— Tu sempre foste muito astuto. Estiveste bem, conseguindo lograr aquele tal de Wan; tua atuação foi sólida. Vamos, chegou a hora de encerrarmos o espetáculo.

O falso Xie Luchan limpou cautelosamente a única mancha de sangue no chão e inquiriu:
— A pequena dizi-irmã não terá nenhuma falha lá do lado dela, não é?

Com serenidade, a senhora Xizhu respondeu:
— Fica tranquilo, aquelas duas raparigas são dez vezes mais espertas do que tu. O lucro desta vez garantirá a tua parte, por que te preocupas?

O falso Xie Luchan sorriu e fez uma vênia em concha:
— Muito obrigado, titia. Acompanhar a senhora é bem melhor do que seguir o mestre: sem grande esforço, conseguimos que nos trouxessem montes de ouro, pérolas e tesouros de jade diretamente às mãos. Ah, que delícia!

***

Quanto às portas da cidade de Nanquim, o povo local costuma descrevê-las num ditado popular: *"Treze por dentro, dezoito por fora, um ferrolho virado para fora."*

A referida porta com o ferrolho voltado para fora era a Porta Shence. Embora situada numa zona erminha, erguia-se sobranceira às margens do Lago Xuanwu, debruçada ao norte sobre a montanha Baituo e o rio Yangtzé, o que a tornava de particular importância estratégica para a defesa militar caso o inimigo cercasse a urbe.

Por essa razão, adaptando-se à topografia local, a corte da dinastia Ming projetara ali uma estrutura algo peculiar: a muralha interna guarnecia uma barbacã externa, cujo portal não se alinhava diretamente ao portão principal, abrindo-se no canto nordeste. Para entrar ou sair, devia-se transitar por abóbadas laterais — em dias normais, abria-se apenas uma; em caso de emergência, ambas. Saindo por ali, corria-se diretamente à Porta Guanyin da muralha exterior e, prosseguindo, alcançava-se a Rocha da Andorinha.

Dali era possível tomar as vias fluviais rumo a Jiujiang, descer para Suzhou e Hangzhou, valendo-se de inumeráveis rotas terrestres e aquáticas para desaparecer sem deixar rastro.

Wan Songling não previra que, no derradeiro momento, Xie Luchan reapareceria de improviso e que Mo Yan perderia a calma a ponto de eliminá-lo, caso contrário talvez ainda lograsse enganar a todos. Contudo, agora que um homicídio fora cometido e o amigo fútil do rapaz certamente recobraria os sentidos, guardas e oficiais não tardariam a surgir em perseguição. Sem ousar deter-se um segundo sequer, conduziu os dois comparsas na mais desenfreada fuga.

Ultrapassando a Porta Guanyin, deixavam para trás toda a cidade de Nanquim. Os três correram fôlego tosco por uns sete ou oito estádios além do portal; quando enfim abrandaram o passo, ouviram gritos de guerra ao longe. Voltando-se, avistaram mais de uma dezena de guardas portando archotes que vinham em disparada. Praguejando em silêncio, Wan Songling deu meia-volta e disparou a correr. Com enorme dificuldade, alcançou uma pequena ponte; mas, com os perseguidores já alcançando-os, estes sacaram cutelos e réguas de ferro para o ataque.

Ao perceberem a investida, Mo Yan e Zhao Xiaohu desembainharam armas para fazer frente aos adversários. Fiel às regras da sua seita, Wan Songling sempre agira com artifícios mentais e estratégias, abstendo-se da força bruta e recusando portar armamentos; restou-lhe apenas desviar-se à esquerda e à direita, bradando em desespero:
— Fujam! Fujam! Não vos enredeis com eles!

Nesse exato instante, ecoou um grito agudo: um dos oficiais foi traspassado no ventre pela lâmina de Mo Yan e tombou para trás. Aproveitando a brecha, contudo, dois outros capangas avançaram velozes: um desferiu uma régua de ferro que acertou com violência o braço de Mo Yan, derrubando-lhe a faca, enquanto o outro arremessou correntes de ferro que o manietaram firmemente. Simultaneamente, Zhao Xiaohu recebeu um golpe fulminante de sabre, bradou de dor e estatelou-se no solo, sem voltar a dar sinal de vida.

— Desgraça! Desgraça!

Frenético, Wan Songling batia os pés. pouco se importava com o destino daqueles dois discípulos de menor prestígio com quem mantinha laços frouxos, mas o dinheiro extorquido continuava nos fardos deles! Os dois rapazes haviam feito questão de carregá-los durante todo o trajeto — talvez por respeito à velhice do mestre, ou talvez por desconfiança, temendo que ele fugisse com o butim. E agora, encontrava-se de mãos a abanar, com o esforço convertido em cinzas.

Vendo os guardas ferozes investirem contra si, Wan Songling não teve alternativa senão bater em retirada precipitada. Valendo-se de sua agilidade e da vantagem de correr sozinho e desimpedido, foi paulatinamente distanciando-se dos perseguidores.

*“Droga! Mo Yan foi capturado vivo; decerto confessará que sou o mentor de tudo. Maldição! Minha armadilha foi brilhante, arruinou o clã Xie e logrou fortunas de tantos nobres; era um plano perfeito. Mas agora, com a traição descoberta e um funcionário público morto, se eu for pego, serei executado sem remissão. Dentro de dois dias, os retratos de procurado estarão afixados por toda parte. Não posso ficar, tenho de fugir já! Seguir o curso do Yangtzé, ir para o mais longe possível, mudar de identidade e esconder-se... Não poderei retornar ao Sul do rio por pelo menos dez anos.”*

Enquanto matutava, Wan Songling esticava as pernas e corria à toda velocidade, como um cão sem dono, deixando os oficiais dos archotes muito atrás.

— Pronto, todos estão de parabéns.

Os dois patrulheiros que guardavam a retaguarda da pequena ponte — figurando aparentemente como os comandantes — aproximaram-se. Um deles, com um sorriso travesso, ajeitou a aba do chapéu com o punho da espada. À luz rubra das tochas que lhe tingia o rosto delicado de rubor, revelava-se ninguém menos que Xie Yufei.

O outro capanga depôs o chapéu, exibindo uma fisionomia irrequieto e perspicaz: era Nan Feifei. Ela exclamou, triunfante:
— Este tolo! Quando o enganámos em Fengyang, ele logo nos rastreou, mas só porque aquele era o território dele. Nanquim, porém, é o nosso terreno! Vir aqui armar ciladas aos donos da casa... ele realmente não sabe como se escreve a palavra “perigo”.

Com o semblante sério, Xie Yufei replicou:
— O venerável mestre Wan deslocou-se penosamente desde Fengyang e urdiu com tanto esmero esta maquinação para nos ajudar a acumular toda esta fortuna, partindo depois rumo ao exílio carregando a culpa toda, sem reclamar. A um herói tão magnânimo que rouba dos ricos para saciar os necessitados e cumpre a justiça celeste, deveríamos tributar nosso preito de admiração e respeito...

Dizendo isto, ela mesma não se conteve e irrompeu numa gargalhada cristalina, resplandecente como uma flor.

A explicação era simples: quando Wan Songling tentara localizar Xie Yufei, recorrera a um condiscípulo com quem mantinha laços superficiais para averiguar o paradeiro da moça. Mo Yan, pertencente à seita dos vigaristas, mantinha relações estritamente com os elementos daquele submundo; assim que a informação circulou, despertou a atenção de interessados. O facto de Xie Yufei não praticar golpes na própria vizinhança não significava ausência de contactos na região; pelo menos, vários condiscípulos de sua mestra, Nan Xizhu, eram nativos de Yingtian.

Dessa forma, em vez de encontrar Xie Yufei, Mo Yan acabou por ser interpelado pelos próprios veteranos da seita local. Sem saber contra quem atentara e aterrorizado perante a notoriedade dos mestres locais da porta milenar, ele não ousou guardar o segredo de Wan Songling e revelou toda a conspiração. Os artífices daquela fraternidade tinham métodos próprios: a senhora Xizhu jamais acionaria a justiça oficial para enviá-lo à prisão e, além disso, vivendo havia anos de aparências e com os cofres a esvaziarem-se desde que se retirara, não desejava reatar o ofício de trapaceadora. Assim... Wan Songling levara a pior.

Xie Luchan fora encaminhado à residência da família Yang, na vila de Moling, sob o pretexto de pintar retratos para o velho patriarca e a matriarca, além de biombos para a nova mansão dos Yang. O falso Xie Luchan e a verdadeira Xie Yufei mudaram-se e fixaram residência junto ao Lago Xuanwu. No interior daquela gigantesca armadilha, enquanto Wan Songling se mantinha extasiado a cavar a própria sepultura no centro, os dois pequenos vigaristas Mo Yan e Zhao Xiaohu — já vendidos à causa da senhora Xizhu — colaboravam attivamente ao seu lado, incitando-o e aconselhando-o. A própria senhora Xizhu interviera para impulsionar o plano, que finalmente culminava naquele êxito rotundo.

Tanto Zhao Xiaohu — que fingira o óbito — quanto Mo Yan — que simulara a captura — puseram-se de pé. O grupo conversava e ria alegremente, sem notar que, na ramagem à beira da estrada, alguém contemplava toda a cena com nitidez meridiana. Tratava-se de Peng Ziqi, que viera a Yingtian à procura da irmã. Oculto entre os arbustos, ele não compreendia os pormenores daquela intriga singular, mas registrara perfeitamente com os próprios olhos que aqueles dois guardas fardados ostentavam traços inegavelmente femininos.