Capítulo 144: Espião Secreto e Ladrão Voador

Xu Ming'er estufou o peito e disse:
— Ora, claro que sim. Embora eu seja apenas uma mulher, sei muito bem o que é a gratidão. Quem recebe um favor deve retribuí-lo. Além do mais, não estou a defender o mal ou a agir sem discernimento; a família Yang foi longe de demasia na sua insolência. Ah, Vovô Imperador, na altura o Yang Xu não se chamava Yang Xu, o nome dele era Xia Xun! Se ele não tivesse ido a minha casa pedir ajuda, eu nunca saberia que aquele Yang Xu era o Xia Xun de Pequim. Sinceramente, não percebo porque é que ele teve de mudar de nome.

Zhu Yuanzhang sorriu e replicou:
— Eu não sou nenhum deus para adivinhar essas coisas. Mais logo, hei de lhe perguntar sobre isso.

Enquanto falava, Zhu Yuanzhang ponderava rapidamente em silêncio: «Uma menina de dez anos não deve estar a mentir na minha presença. Pelo que sei, Xia Xun e Xu Zengshou realmente não parecem ter qualquer laço de amizade. Sendo assim, o facto de Yang Xu ter conseguido aproximar-se da família Xu deve-se decerto a Minger. Se for esse o caso, não há motivo para preocupação.»

No íntimo de Zhu Yuanzhang, o seu maior temor era que os cortesãos criassem fações por motivos escusos, aproveitando a ocasião para formar panelinhas, criar partidos e acobertar os seus próprios interesses, dividindo a corte e controlando o governo, abalançando assim o poder imperial. Sobretudo naquele momento, em que se encontrava a transferir gradualmente o poder para o Jovem Herdeiro do Trono, a estabilidade da corte era fulcral, sendo a estratégia suprema a que tudo o resto se devia submeter.

Por trás do litígio de Yang Xu, as figuras que apoiavam as duas partes eram, respetivamente, o Preceptor e a Mansão do Príncipe de Zhongshan. Se o conflito escalasse, correria o risco de envolver um número cada vez maior de funcionários, culminando numa tempestade impossível de acalmar. Sendo assim, quem garantia que aquele caso não passava de um balão de ensaio lançado por algum conspirador? Se a Mansão de Zhongshan interviesse apenas por gratidão da pequena donzela para com o rapaz, o assunto perderia a gravidade e deixaria de exigir tanta cautela.

Nesse exato instante, um pequeno eunuco entrou de passada leve. Zhu Yuanzhang lançou-lhe um relance e disse a Xu Minger:
— Vai ver a Baoqing. Aquela miúda gosta tanto de ti e ainda há dois dias perguntava por ti.

Xu Minger respondeu prontamente e saiu a correr. A princesa Baoqing era a filha mais nova de Zhu Yuanzhang, com menos de quatro anos de idade. No tédio profundo das profundezas do palácio, a pequena princesa apreciava particularmente a vivacidade e a alegria daquela jovem donzela.

Assim que Xu Minger se retirou, a expressão afável e serena de Zhu Yuanzhang desvaneceu-se, dando lugar à sua habitual frieza e severidade:
— O que se passa?

O jovem pajem conteve a respiração, encolheu o queixo e respondeu com voz trémula e agudo tom:
— Respondo a Sua Majestade: chegaram notícias de fora do palácio. Os estudantes da Academia Imperial clamam que a punição do Comando do Alto Superior dos Cinco Exércitos foi injusta. Transportaram o ferido Yang Chongxian até à Academia Imperial, depois passaram pelo Exame Imperial e pelo Ministério dos Ritos, bloquearam o caminho dos censores para apresentar queixa e agora foram lamentar-se em lágrimas ao Templo de Confúcio...

As sobrancelhas de Zhu Yuanzhang arquearam-se, e uma onda de fúria irrompeu nele. De índole implacável, sempre fora um homem de palavra única e arbítrio absoluto. Aquela agitação promovida pelos estudantes visava fabricar opinião pública e coagir a corte a ceder, provocando de imediato a sua profunda repulsa.

Desafiar o poder imperial era algo que Zhu Yuanzhang jamais tolerava. Embora estimasse os seus súbditos, o seu objetivo último nunca fora o bem comum por altruísmo, mas sim a estabilidade e a perenidade da dinastia imperial. Que um grupo de estudantes provocasse distúrbios já seria grave, mas e se houvesse alguém por trás deles a instigá-los? Qual seria o intuito dessa pessoa?

Zhu Yuanzhang não se esquecia da figura de Huang Zicheng, que surgira brevemente no caso de Yang Xu como uma miragem. Sendo o preceptor do atual Jovem Herdeiro, cada passo que desse podia influenciar o futuro imperador. Se houvesse ali maquinações políticas da sua parte, o assunto não podia ser descurado.

Na governação de Zhu Yuanzhang, recorria-se tanto ao confucionismo quanto ao legalismo, equilibrando rigor e brandura, avançando em paralelo. O literário e o militar procuravam o equilíbrio perfeito, sem enfraquecer nenhuma das fações. A arte do equilíbrio não se limitava às maquinações do poder imperial, mas constituía também a regra de ouro para governar o país e pacificar o mundo. Neste momento, as forças civis e militares da corte encontravam-se num equilíbrio precário e delicado — um feito alcançado após anos de esforço exaustivo. Eram estes os dois pilares de sustentação da Grande Dinastia Ming; se um deles se tornasse demasiado forte ou o outro demasiado fraco, o edifício correria o risco de desabar.

Tendo em conta que o herdeiro era de compleição frágil e que os futuros imperadores se limitariam a herdar e zelar pelo que já existia, a dependência em relação aos funcionários civis seria ainda maior. Com o tempo, a influência dos letrados tenderia inevitavelmente a crescer, culminando porventura na mesma situação embaraçosa da Dinastia Song do Sul. Por essa razão, Zhu Yuanzhang mantinha deliberadamente o grupo militar com um poder ligeiramente superior ao dos civis, para que, com o fluir dos tempos, se pudesse preservar o equilíbrio entre as duas forças a longo prazo.

Zhu Yuanzhang era um homem de visão grandiosa e ambição estratégica; cada uma das suas medidas era profundamente ponderada. Poder-se-ia argumentar que não constituíam os métodos mais maduros ou científicos, mas refletiam invariavelmente as suas próprias reflexões e princípios. Ao instituir os exames imperiais baseados nos Oito Ensaios, o seu intuito não era fortalecer a classe letrada, mas sim controlá-la.

Contudo, por mais bem-intencionados que fossem os planos, os resultados práticos nem sempre correspondiam, uma vez que o imperador não podia estar em todo o lado. Quem continuava a controlar efetivamente a seleção de talentos eram os próprios funcionários civis, e o epíteto de «discípulos do Filho do Céu» em nada alterava essa realidade, falhando em alcançar o desígnio pretendido por Zhu Yuanzhang. Nestas circunstâncias, a única forma de evitar o crescimento desmesurado da facción civil passava por garantir a sobrevivência e o peso do grupo militar.

De facto, os temores de Zhu Yuanzhang não careciam de fundamento. Nos séculos seguintes, a expansão vertiginosa do poder dos letrados acabou por esvaziar a autoridade do imperador, reduzindo-o ao papel de um soberano decorativo e distante. O resultado traduziu-se em lutas encarniçadas pelo poder entre cada geração de imperadores e o imenso aparelho burocrático civil — como se viu com os imperadores Wuzong, Shizong, Shenzong...

Por trás da fachada de disputas bizarras e incompreensíveis criticadas pelos letrados, o que estava em jogo era pura e simplesmente a luta pelo poder. Tal desgaste interno em nada beneficiava o país. A hegemonia absoluta da classe civil gerou consequências gravíssimas. Graças ao decreto testamentário de Zhu Yuanzhang que proibia para sempre o aumento de impostos, a dinastia Ming tornou-se o período com a menor carga fiscal da história.

Apesar disso, o povo continuava a sofrer enormemente. Uma das razões principais residia na ganância insaciável dos letrados e da sua classe de apoio — todos os letrados com graus académicos e a nobreza rural lutavam por privilégios, recusando-se a pagar impostos ou a prestar serviço público, apesar de serem os mais ricos da sociedade. Com o multiplicar destes parasitas, o fardo de sustentar todo o império acabou por recair integralmente sobre os ombros dos cidadãos mais humildes e empobrecidos.

Zhu Yuanzhang cruzou os braços atrás das costas e meditou longamente em silêncio, com o semblante a tornar-se cada vez mais carregado. Precisava de apurar qual fora o verdadeiro papel de Huang Zicheng naquele enredo e até que ponto este estava envolvido na contenda. Se Huang Zicheng estivesse a instrumentalizar o caso para suprimir a facção militar da nobreza e abrir caminho para que os letrados dominassem a seu bel-prazer sob a sua tutela, essa erva daninha teria de ser arrancada pela raiz.

Imobilizando-se de repente, Zhu Yuanzhang ordenou ao pequeno eunuco:
— Mandai vir à minha presença Luo Kedi, o comissário assistente do Comando dos Embaixadores Imperiais!

Xiao Qianlong e Xia Xun encontravam-se sentados junto à janela de uma casa de chá, ao sopé do Monte Jiling, saboreando lentamente o seu chá enquanto contemplavam uma mansão não muito longe dali.

Xiao Qianlong comentou com serenidade:
— Viste? É ali mesmo.

Xia Xun acenou com a cabeça:
— Sim. Ele acabou de levar uma sova, por isso duvido que ponha o nariz fora de casa tão cedo. Contudo, sabendo que a sua amada foi agredida, ela há de arranjar forma de o ver o quanto antes. Portanto... fiquem de olho nele. Os ferimentos dele são apenas superficiais; sendo um homem jovem e vigoroso, não tardará a recuperar.

Xiao Qianlong soltou uma risada abafada, deu um gole no chá e inquiriu:
— Muito bem, e quando passamos à ação?

Xia Xun replicou:
— Já investigaram tudo a fundo no clã Yang?

Xiao Qianlong respondeu:
— Ainda não. Já há quem esteja a averiguar na Secretaria de Finanças os registos de trânsito e tributação de grãos de Yang Rong. Os tempos são outros, não podemos andar por aí a investigar descaradamente, pelo que precisamos de algum tempo.

Xia Xun concluiu:
— Perfeito. Assim que estiver tudo pronto desse lado, entramos em ação.

Dito isto, Xia Xun esvaziou a sua chávena e pôs-se de pé. Xiao Qianlong imitou-o e, enquanto se dirigiam para a saída, prosseguiu:
— O senhor Luo aprecia-te muito. Ele não carece propriamente de homens ao seu dispor, mas faltam-lhe indivíduos verdadeiramente competentes. Por isso, concluída esta missão, o senhor pretende manter-te a seu serviço e dar-te um cargo na Guarda de Comando.

Como outrora prestaste serviço em Qingzhou, para evitar que o Príncipe de Qi desconfie ao saber da notícia, podemos aproveitar estes dois casos. Oficialmente, dir-se-á que foste recomendado pela Mansão do Príncipe de Zhongshan, e só assim o senhor Luo te concedeu esta posição oficial. O teu curriculum vitae será reescrito pelo próprio senhor Luo. Caso Sua Majestade pergunte, não poderemos contornar o assunto com subterfúgios; o senhor Luo revelar-lhe-á que já trabalhaste para o Príncipe de Qi...

Xiao Qianlong soltou uma gargalhada e segredou ao ouvido:
— Todos os príncipes têm as suas próprias vias para acumular fortuna. O imperador não é de todo ignorante quanto a isso, mas, por afeição paternal, prefere fingir que não vê. Nenhuma das tuas outras atividades será mencionada; dir-se-á apenas que, sendo inconveniente para a mansão do príncipe envolver-se no comércio, eras tu quem geria tudo em seu nome. Graças a essa ligação, o senhor Luo fará o favor ao Príncipe de Qi de conceder um estatuto oficial a alguém que já cumpriu o seu dever. O imperador é um homem perspicaz e não fará perguntas desnecessárias. De outro modo, se viessem à luz escândalos envolvendo príncipes imperiais, nem o próprio imperador conseguiria continuar a fingir ignorância.

A estas palavras, o sorriso de Xiao Qianlong congelou-se de súbito, e uma expressão peculiar desenhou-se-lhe no rosto. Xia Xun, que já se apercebera de algo invulgar, questionou-o ao ver-lhe o ar misterioso:
— O que se passa?

Xiao Qianlong respirou fundo e, com um sorriso enigmático, murmurou:
— Interessante! Afinal, há quem nos esteja a seguir os passos na Guarda de Brocado!

Xie Yufei nunca acreditara que Xia Xun pudesse encarar com indiferença a profanação e a humilhação infligidas ao túmulo dos seus antepassados, motivo pelo qual continuava a vigiar secretamente cada um dos seus movimentos.

Na verdade, já não nutria qualquer laço com Xia Xun; podia perfeitamente ter lavado as mãos daquele assunto. No entanto, decidira vir. Seria por causa daquele olhar simultaneamente compassivo e compreensivo que ele lhe dirigira em Pequim — o letrado morre por quem o compreende? Ou porque Xia Xun aceitara pacientemente as suas acusações infundadas, rescindindo o noivado sem contestar para salvaguardar a honra dela, demonstrando gratidão pela lealdade? Ou talvez porque a restrição imposta por Xia Xun, proibindo-a de contrair novo matrimónio durante três anos, lhe deixara uma ténue nesga de esperança?

Nem ela própria compreendia com exatidão os seus sentimentos. No passado, todas as suas ações eram ditadas por objetivos claros; desta vez, porém, não havia nenhum.

Disfarçada, seguia discretamente os passos de Xia Xun quando o viu, juntamente com Xiao Qianlong, desaparecer no meio da multidão. Um sobressalto apossou-se dela e apressou o passo. Contudo, após dar dois passos na perseguição, um sobressalto de alerta cruzou-lhe o espírito: «Não! É uma armadilha!»

Xie Yufei deu meia-volta de imediato, embrenhando-se também na multidão, sumindo-se sem deixar rasto, qual ganso a voar pelas nuvens.

Contudo, se a mestria da jovem ladra era notável, estariam os espiões da Guarda de Brocado dormindo à sombra da bananeira? Xia Xun e Xiao Qianlong fixaram o olhar na figura que ora surgia ora desaparecia entre a multidão, e uma perseguição recíproca teve início...