Capítulo 100: O Pequeno Demônio Persistente

Na manhã do terceiro dia, atrás de uma pequena colina a três flechas de distância de Luolonguan, a movimentação entre as pessoas começava cedo. Neve era retirada com pás e jogada dentro de grandes panelas, aquecendo até soltar vapor. Ervas silvestres secas e carne desidratada eram lançadas na mistura, e logo um aroma apetitoso de mingau de carne e vegetais se espalhava pelo ar.

Siribari, segurando um punhado de neve e mordiscando um pedaço de queijo, mastigava enquanto procurava por Dai Yubin: “Companheiro, isso é mesmo estranho. Não acertamos que o negócio seria ontem à noite? Por que da fortaleza não foi dado o sinal de luz para autorizar a passagem? Daqui a pouco leve alguns homens para averiguar o que houve.”

Dai Yubin respondeu: “Sim, senhor, não se preocupe tanto. Lakshen não nos enviou notícia de qualquer alteração, não deve ter acontecido nada. Eles pediram mais de cem carroças de mercadorias, não deve ser fácil reunir tantos veículos, provavelmente atrasaram. Daqui a pouco vou lá ver.”

Siribari murmurou: “Hum, mas se demorar demais não vai dar certo. Trouxemos tanta mercadoria contando que negociaríamos logo que chegássemos, por isso só trouxemos duas tendas. A maioria está dormindo em ninhos escavados na neve. Uma noite tudo bem, mas se demorar mais, vão acabar adoecendo de frio.”

Enquanto falavam, Maoyihan, um homem alto e forte, chegou com os ombros cobertos de geada: “Senhor, Xirí Guli, aquele velho, adoeceu de frio. Está com febre e abatido, a idade pesa. O que fazemos?”

Siribari franziu a testa: “Temos remédios? Ele não pode falhar. O palácio é muito complicado, nem se fala dos túneis secretos. Não sabemos quantas mudanças houve desde que o Príncipe Yan, Zhu Di, se instalou lá. Se as dependências mudaram, só ele conhece o caminho. Se fosse só desenhar um mapa, não serviria.”

Maoyihan respondeu: “Temos ervas para aquecer o corpo, acabei de preparar um caldo medicinal para ele, mas o velho está fraco, talvez não melhore logo.”

Siribari balançou a cabeça: “Levem-no para minha tenda. Esse homem é de suma importância, não pode ficar prostrado.” Depois virou-se para Dai Yubin: “É sempre assim, quanto mais se teme, mais acontece. Por falar nisso, a pólvora escondida nos túneis está segura? Vai nos ser muito útil.”

Dai Yubin respondeu: “Mesmo sem pólvora, com o óleo de tungue já causaríamos um estrago retumbante.”

Siribari disse com raiva: “Se não, com fogo de óleo de tungue, talvez Zhu Di fuja. Quero explodir aquele palácio com ele dentro, aniquilar toda a família dele. Só a morte dele para realmente levantar o moral de nossos guerreiros mongóis.”

Dai Yubin sorriu: “Só Xirí Guli já entrou nos túneis secretos. Não sei como está o estoque de pólvora, mas, segundo ele, os barris militares são muito bem selados, com várias camadas de papel-óleo à prova d’água, selados com cera. Mesmo guardados cem anos, não perdem a eficácia.”

Siribari ficou satisfeito: “Ótimo.”

Enquanto conversavam, Maoyihan voltou, acompanhado de dois homens, trazendo Xirí Guli amparado. Siribari, ao ver o velho com o rosto afogueado e respirando com dificuldade, franziu ainda mais a testa: “Como é possível adoecer tanto em uma noite só? Depressa, levem-no para a tenda, fiquem de olho nos remédios. Que azar! Se a negociação for hoje à noite e eu insistir em levá-lo, vão desconfiar.”

Eles planejavam enviar alguns envolvidos no plano até a cidade, sob o pretexto de comprar suprimentos. Xirí Guli era indispensável. Mas, considerando a idade avançada dele e tantos homens jovens à disposição, levar um ancião despertaria suspeitas dos ming. Decidiram, então, disfarçá-lo de alguém mais jovem, colando uma barba preta, aproveitando a escuridão para passá-lo despercebido.

Mas, com o estado de saúde dele, seria estranho vê-lo sem forças enquanto os outros carregam mercadorias. Se insistissem em levá-lo, todos perceberiam. Mesmo que não arruinasse o plano, era uma questão séria e Siribari também precisava atravessar a fronteira para coordenar tudo, não podia arriscar.

Dai Yubin, franzindo o cenho, de repente teve uma ideia: “Senhor, não precisa se preocupar. Pensei em uma forma de Xirí Guli enganar e passar pela barreira.”

Siribari apressou-se: “E qual seria?”

Dai Yubin explicou: “Se ele não melhorar até a negociação, em vez de disfarçá-lo de jovem, podemos deixá-lo ainda mais velho e dizer que é um ancião da tribo, gravemente doente, procurando tratamento em Dadu.”

Siribari ficou radiante: “Excelente! Uma desculpa perfeita, irretocável! Companheiro, diga que ele é seu pai. Um filho piedoso levando o pai doente para tratamento, ninguém suspeitará. Muito bom!”

Dai Yubin forçou um sorriso: “Fazer de um eunuco meu pai? Haha...”

***

“O quê? Eles eram homens do Sétimo Irmão? Porque os fundos para construir sua residência foram cortados, ele resolveu ganhar dinheiro com negócios? Que absurdo!”

***

O Príncipe Yan, sem saber se ria ou se enfurecia, sentou-se e comentou: “Um príncipe ilustre, metido em negócios para competir com o povo, e ainda por cima traficando artigos proibidos pela corte. Como se chamam?”

A Consorte Xu respondeu suavemente: “Shi Hong já interrogou. Os nomes apresentados são Xia Xun e Gao Sheng, mas os verdadeiros são Yang Xu e Ximen Qing. Um é estudante em Qingzhou, o outro, médico em Yanggu.”

O Príncipe Yan balançou a cabeça: “Absurdo, o Sétimo Irmão é realmente imprudente.”

A Consorte Xu disse: “Senhor, sendo eles do círculo do Sétimo Príncipe, é melhor poupá-los. Nas campanhas ao norte, ele sempre lhe ajudou muito. Por tão pouco, não vale a pena criar desavenças. Deixe-os ir, afinal, esse negócio é feito às escondidas.”

O Príncipe Yan ponderou: “E quanto à Ming’er? Não ficará ofendida?”

A Consorte Xu sorriu: “A menina não guarda rancor. Pelo contrário, desde aquela noite, esteve animada e contou tudo para suas primas, fazendo até graça. Ontem à noite, vendo os dois presos tremendo de frio, levou-lhes um cobertor. Não vai guardar mágoa.”

O Príncipe Yan suspirou: “Ótimo, peça a Shi Hong que os solte. O Sétimo Irmão realmente...”

O tal Shi Hong era Zhu Neng, natural de Huaiyuan em Anhui, que herdou o posto do pai e servia como subcomandante da guarda da Montanha Yan, responsável pela segurança do palácio. Xia Xun e Ximen Qing, ao serem levados ao palácio, foram interrogados por ele.

A Consorte Xu acrescentou: “Eles são homens do Príncipe Qi, e por engano os capturamos. Sofreram muito no caminho. Como diz o ditado, até para bater num cão é preciso olhar para o dono. Liberá-los assim seria constrangedor para o Sétimo Príncipe. Você sabe como ele é, preza muito a própria imagem.”

O Príncipe Yan arregalou os olhos: “E o que sugere? Que eu faça uma grande festa para soltá-los?”

A Consorte Xu riu: “Não é o caso. O que fizeram não é algo louvável. Você não precisa aparecer. Melhor deixar Gao Chi acompanhá-los. Com o filho do Príncipe Yan acompanhando, já é honra suficiente. O Príncipe Qi não terá do que reclamar.”

Zhu Di concordou: “Muito bem, diga a Gao Chi que acompanhe esses dois pestinhas para fora.”

Xia Xun e Ximen Qing tinham sido transferidos do galpão para um anexo do palácio. O novo local ainda era vazio, sem aquecimento, e o prédio envelhecido estava empoeirado, mas ao menos não havia corrente de vento como antes.

Ximen Qing, batendo os pés de frio, andava impaciente. “Já revelamos nossa identidade. O Príncipe Yan não deveria mais nos incomodar, por que ainda não nos libertaram?”

Xia Xun respondeu com convicção: “Fique tranquilo. Mesmo que a filha do Duque Xu insista, não corremos perigo.”

Ximen Qing perguntou: “Aquela menina, Ming’er? Haha, então está tudo bem. Ela é boa gente, ontem mesmo nos trouxe um cobertor.”

Xia Xun suspirou: “Sim, nos trouxe um cobertor, mas era um cobertor de princesa, pequeno demais. Você ainda sugeriu dividir, mas enquanto dormia, enrolava tudo em você e só sobrou espaço para um dos meus pés.”

Ximen Qing riu sem graça: “Bem, quando durmo, sou assim mesmo...”

Enquanto conversavam, ouviram o barulho de fechaduras na porta do salão. Imediatamente se endireitaram, atentos à entrada. Quatro guardas do palácio entraram primeiro, imponentes, seguidos de um homem obeso, vestido de azul-escuro, com toucado de estudioso; era jovem, de rosto largo, orelhas grandes e ar afável. Seu corpo, porém, era tão grande que, apesar do porte alto e de pouco mais de vinte anos, as vestes largas mal o comportavam, precisando do apoio dos eunucos.

***

Xia Xun pensou: “Segundo registros, o filho mais velho de Zhu Di sofria de obesidade desde pequeno. Será este homem?”

O jovem gordo, sorridente e cordial, não demonstrou arrogância, mesmo diante dos visitantes de baixa posição. Sem esperar apresentação, cumprimentou-os calorosamente: “Sou Zhu Gaochi, herdeiro do Príncipe Yan. Minha mãe estava caçando nos arredores de Luolonguan com seus guardas e viu vocês agindo de forma suspeita. Achou que fossem bandidos, então pediu aos guardas que investigassem. Eles foram precipitados, não checaram direito e acabaram causando esse mal-entendido. Vocês passaram por dificuldades, e a culpa é nossa. Gaochi pede desculpas em nome do Palácio Yan.”

Com esforço, inclinou-se em reverência.

Xia Xun pensou: “Sempre ouvi que Gaochi é o mais gentil dos três filhos do Príncipe Yan, generoso e sincero. Apesar das intrigas dos irmãos, ele sempre os tratou bem e os defendia perante o pai. Agora, vejo que a fama é merecida. Com sua posição, não precisava ser tão cortês conosco.”

Xia Xun e Ximen Qing apressaram-se em responder à reverência. Gaochi era o herdeiro do Príncipe Yan, futuro soberano; até mesmo altos funcionários se curvavam diante dele. Eles, meros estudantes, não podiam fazer diferente. Foram logo cumprimentá-lo: “Senhor, por favor, não se incomode. Fomos imprudentes e causamos suspeitas à princesa.”

Zhu Gaochi, apressado, respondeu: “Levantem-se, não precisam de tanta formalidade.” Sorriu: “Zhu Qianhu já confirmou a identidade de vocês. Se houve ofensa, peço desculpas. Vim para me desculpar e para levá-los até a saída. Se não se importam, venham comigo.”

Mal se virou, uma menina de branco entrou pulando, seguida de dois guardas. Assim que viu Xia Xun e Ximen Qing, exclamou: “Ah, então vocês são do círculo do Príncipe Qi! Por isso têm tanta ousadia! Acham que podem me intimidar só por isso?”

Zhu Gaochi, ao vê-la, parou e se curvou solenemente: “Sobrinho Gaochi saúda a tia Ming.”

A menina escapou e passou direto por ele. Zhu Gaochi, desajeitado, virou-se e a viu já diante de Xia Xun e Ximen Qing, mãos atrás das costas, os observando.

Sabendo da situação, Gaochi achou que a tia viria repreender os dois, então apressou-se: “Tia Ming, tudo não passou de um mal-entendido. Meu pai e minha mãe já ordenaram que eu os acompanhe até a saída.”

A menina, cheia de autoridade, fez um gesto: “Eu sei, eu sei. Saia, quero falar com eles.”

Gaochi hesitou: “Tia Ming...”

Ela se irritou e o empurrou: “Vá, vá, prometi que não os incomodaria. Eu, Xu Ming’er, cumpro minha palavra!”

Gaochi, tão volumoso quanto uma montanha de carne, não foi fácil de mover, mas, por respeito à tia, que era mais velha, não ousou contrariá-la e, amparado pelos eunucos, saiu lentamente.

Quando ela fechou a porta, virou-se para Xia Xun e Ximen Qing, assumindo uma pose caricata, como de um vilão de teatro: um ombro mais alto que o outro, olhos semicerrados e um sorriso traiçoeiro, lançando-lhes um olhar ameaçador.

Xia Xun e Ximen Qing, longe de ficarem assustados, acharam graça, mas, espertos, encolheram-se e fingiram medo. Xu Ming’er, satisfeita com o efeito, endireitou-se e apontou para Xia Xun: “Diga, por que você quis me capturar?”

Xia Xun olhou para ela, perplexo: “Senhorita, quem a capturou foi ele. Por que pensa que fui o mandante?”