Capítulo 119: O Desconhecido à Frente

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Xie Yufei lançou-lhe um olhar frio e disse:

— Que conversa é essa, ancião? Como foi que estragámos os seus planos?

O Homem do Bigode em Oito traços respondeu:

— Tínhamos preparado cuidadosamente um negócio envolvendo a propriedade de campo do duque Xu. Mas jamais imaginámos que vocês também usariam o nome da mansão do duque Xu para enganar pessoas em Zhongdu. Vocês conseguiram escapar sem problemas, mas conduziram os enganados até ao Jardim do Regresso. O resultado foi alertar a presa e fazer com que os nossos homens tivessem de abandonar o plano a meio. Isso não significa que estragaram o nosso negócio?

Xie Yufei não lhe pediu detalhes. Limitou-se a dizer:

— Segundo o que afirma, tudo não passou de um encontro fortuito.

— Mas vocês arruinaram o nosso grande plano. Isso também é um facto!

Xie Yufei conteve a irritação e perguntou friamente:

— Então, o que pretende que façamos?

— Pelas regras do mundo dos rios e lagos, naturalmente não podemos tirar de vossas bolsas o que já caiu lá dentro. Já que estragaram um dos nossos negócios, terão de nos ajudar a concluir outro. Assim, consideraremos a dívida paga.

Xie Yufei e Nan Feifei trocaram um olhar. Era evidente que aquele homem era uma figura poderosa da região; caso contrário, não teria tamanha influência nem teria conseguido encontrá-las tão depressa e com tanta precisão. Ambos os lados eram vigaristas, portanto a outra parte jamais recorreria às autoridades. Um ressentimento privado seria resolvido pelos métodos próprios do mundo dos rios e lagos.

Agora que tinham sido descobertas, se recusassem, as consequências seriam imprevisíveis. Mesmo que quisessem escapar, primeiro teriam de fingir docilidade e lidar com o homem; depois pensariam no resto.

Com aquele breve olhar, as duas jovens já tinham trocado opiniões. Xie Yufei perguntou:

— Que assunto precisa da nossa ajuda, ancião?

O Homem do Bigode em Oito traços abriu um sorriso:

— Inteligente. Quer dizer que aceita?

Xie Yufei não respondeu; apenas soltou um resmungo. O homem então disse:

— O meu apelido é Wan. Wan Songling.

Xie Yufei juntou as mãos numa saudação.

— Então é o ancião Wan. O meu apelido é Xie, Xie Yufei.

— Senhorita Xie, um amigo meu, quando estava em Xuzhou, encontrou uma presa muito gorda: viajava com toda a família e levava nada menos que vinte carroças de riquezas.

Os olhos de Xie Yufei brilharam imediatamente.

— Sem problema. Mas, depois de ajudá-lo nesse negócio, também quero uma parte dos lucros.

Wan Songling soltou um resmungo.

— Como o adversário tem muita gente e grande poder, o meu amigo não se atreveu a agir sozinho. Depois de investigar cuidadosamente a situação, adiantou-se e veio discutir o assunto comigo. Já havíamos pensado num excelente plano para trocar uma coisa por outra, mas, como o incidente no Jardim do Regresso veio à tona, os irmãos que haviam mostrado o rosto terão de deixar Zhongdu por algum tempo para evitar problemas. Assim, ficámos com falta de pessoal e o plano original tornou-se impossível. Teremos de mudar de estratégia e encontrar outro método. Eles chegarão a Zhongdu muito em breve. Precisamos de elaborar imediatamente um plano infalível e juntar forças para obter essa fortuna.

Os belos olhos de Xie Yufei estreitaram-se ligeiramente.

— O ancião pretende usar uma armadilha de sedução? Lamento, mas embora nós duas enganemos pessoas para sobreviver, jamais venderemos a nossa dignidade.

Wan Songling respondeu:

— Senhorita Xie, não se julgue tão esperta. Armadilha de sedução? Bah! Os métodos baixos e desavergonhados da Seita dos Demónios são algo que eu, Wan, desprezo profundamente.

Xie Yufei suspirou, aliviada.

— Se assim é, sente-se, ancião. Conte-me todos os detalhes sobre esse homem e encontraremos uma solução.

Wan Songling respondeu alegremente:

— Está bem.

Os três sentaram-se. Nan Feifei pousou a trouxa, serviu uma chávena de chá a cada um, e Wan Songling começou:

— O homem chama-se Yang Xu, é um licenciado de Qingzhou. A sua terra natal é a vila de Moling, na prefeitura de Yingtian. Desta vez, está a regressar para prestar homenagem aos antepassados e casar-se.

— Ah!

Nan Feifei soltou um grito. A chávena caiu no chão com um tilintar. Wan Songling franziu ligeiramente o sobrolho e virou-se para ela. Nan Feifei piscou os olhos e imediatamente os encheu de lágrimas.

— O chá estava muito quente.

— Estava? — Wan Songling tocou no chá, perplexo. — Como é que eu não achei?

* * *

Chegaram a Fengyang, a capital central.

Embora não fosse a capital do imperador, o lugar tinha uma imponência austera e exibia plenamente o esplendor imperial.

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As muralhas, os palácios, a torre dos tambores, a torre dos sinos e as demais construções haviam sido erguidas segundo os padrões de uma capital, majestosas como os palácios celestes. Por toda a cidade espalhavam-se também enormes edifícios, como o Secretariado Imperial, o Gabinete do Grande Comandante, a Plataforma Circular dos Censores, a Plataforma Quadrada, o Altar do Sol e da Lua, o Altar do Estado e dos Cereais, o Altar das Montanhas e Rios, o Grande Templo Ancestral, os Armazéns dos Cem Milhões, os Templos dos Méritos, os Templos dos Imperadores, a Academia Imperial e o Pavilhão das Audiências.

A Torre dos Tambores de Fengyang erguia-se no centro da cidade. Era a maior torre de sinos e tambores de todas as capitais desde a antiguidade. Tinha nove compartimentos, três níveis de beirais sobrepostos e uma estrutura com mais de cem pés de altura. Os seus telhados resplandeciam, imaculados pelo pó do mundo, e a sua magnificência fazia dela a coroa entre todas as torres de vigia da China. Mesmo do lado de fora da cidade, ainda era possível avistar o topo da torre, erguido no firmamento, com os beirais e os cantos dos pavilhões parecendo tocar o horizonte. Quando o sino e os tambores soavam, as suas notas prolongadas ecoavam por todo o céu da cidade.

As Guardas de Fengyang, a Guarda Central de Fengyang, a Guarda Direita de Fengyang, a Guarda Esquerda da Residência, a Guarda Central da Residência, a Guarda dos Túmulos Imperiais, a Guarda de Huaiyuan, a Guarda do Longo Rio Huai e o Posto dos Mil Chefes do Lago Hongtang — cada guarda com cinco mil e seiscentos homens — protegiam aquela cidade situada no coração do Grande Ming. O número de tropas era muito superior ao necessário, o que bastava para demonstrar a importância que a corte do Grande Ming lhe atribuía.

Xia Xun e o seu grupo entraram lentamente na cidade de Fengyang. Havia três linhas de muralhas, internas e externas, e enormes portões adornados com pregos de cobre do tamanho de tigelas. A imponência do lugar avançava sobre os viajantes como uma onda. Enquanto a caravana percorria as ruas, ainda era possível avistar ao longe a Ponte da Água Dourada, o Rio da Água Dourada, o Portão do Meio-dia e o Portão de Xuanwu.

Xia Xun entrou na cidade ao entardecer. As montanhas verdes ainda não haviam envelhecido, o sol oblíquo mantinha o brilho de sempre, e as quatro grandes palavras — “Fundamento de Dez Mil Eras” — resplandeciam sob a luz do sol, no alto da majestosa torre da cidade.

Escondidas entre a multidão, disfarçadas de camponesas, Xie Yufei e Nan Feifei também tinham os olhos a brilhar.

— Uau! Então é ele! Ele é o teu homem!

Depois do choque, Nan Feifei não conseguiu conter-se:

— Como é que ele se chamava quando estava em Beiping? Xia Xun, não era? Será que também é do nosso ofício? Não pode ser. Ele é um respeitável senhor licenciado, com distinções académicas.

O bonito rosto de Xie Yufei permanecia frio. Ela fitava Xia Xun, montado a cavalo, com uma expressão complexa e sem dizer uma palavra.

Nan Feifei continuou:

— Nestes dois anos, percorremos o país de norte a sul, ganhando a vida e procurando o teu marido, mas nunca conseguimos encontrá-lo. De repente, ouvimos dizer por outras pessoas que ele estava prestes a aparecer; aquilo assustou-me bastante. Agora que finalmente vi o rosto dele, assustei-me outra vez.

— Ei, ele voltou à terra natal para te receber como esposa. O que vais fazer? Antes culpavas-no por te ter abandonado, mas agora que ele veio, nem sequer sorris. Se queres casar-te, tens de voltar antes dele. Caso contrário, quando descobrir que a sua mulher passa os dias a correr de um lado para o outro, talvez se desgoste. As famílias ricas têm muitas regras.

Xie Yufei soltou um riso frio.

— Ele vai desgostar-se de mim? Quando não quis saber de mim, passou mais de dez anos sem dar qualquer notícia, sem sequer dizer se estava vivo ou morto. Agora que quer casar-se, espera que eu me lave, vista o traje nupcial e fique em casa à espera? Tenho medo de que ele não goste de mim? Bah! Ainda nem decidi se quero casar-me com ele.

Dito isso, Xie Yufei virou-se e foi-se embora. Nan Feifei correu atrás dela.

— Ora, eu acho-o muito distinto. E a família parece bastante rica. Além disso, ele tem títulos académicos. O que mais queres? Não vais mesmo casar-te? Então ainda vamos ajudar Wan Songling a enganá-lo e ficar com os bens dele?

Xie Yufei parou de repente e fitou-a furiosa.

— Estás louca? Ajudar um estranho a roubar o meu dinheiro?

Nan Feifei soltou uma risada sem jeito.

— Tu… não disseste que não querias casar-te com ele?

Xie Yufei respondeu ferozmente:

— Mesmo que eu não me case com ele, o dinheiro continua a ser meu. Quem se atrever a pôr-lhe as mãos em cima? Bah!

O coração batia-lhe descompassado e os olhos ardiam-lhe ligeiramente.

Ao ver Xia Xun e descobrir que ele era o seu noivo, todas as humilhações e dificuldades que suportara ao longo dos anos subitamente lhe vieram ao peito. Só queria chorar, queria desatar num pranto. Ao contemplar com os próprios olhos o rosto do homem que lhe estava destinado, o coração começou a bater-lhe com força.

Não sabia se aquilo era alegria. Mas nunca, nem diante da situação mais difícil nem perante a pessoa mais assustadora, se sentira tão nervosa. Ainda assim, não conseguia alegrar-se. Ao lembrar-se de que Yang Xu, sob o nome falso de Xia Xun, conhecia a sua verdadeira identidade, e ao recordar o olhar de piedade e compaixão que ele lhe dirigira, só queria fugir, fugir para bem longe — de preferência, para nunca mais ser vista por ele e para que ele jamais descobrisse quem ela era.

Apressada, quase como se estivesse a escapar, afastou-se.

* * *

O Templo Longxing de Fengyang situava-se a norte da cidade, sob o Pico da Essência Solar, na Montanha da Fénix. O seu nome original era Templo do Imperador. Zhu Yuanzhang havia-se tornado monge ali e, depois de subir ao trono, mudou o nome do templo para Templo Longxing, promovendo também uma grande expansão e reconstrução.

Em Fengyang havia muitos edifícios de dimensões grandiosas, embora vários fossem áreas proibidas — como a cidade imperial e os túmulos imperiais dos pais de Zhu Yuanzhang. O Templo Longxing também era uma zona restrita, mas as regras não eram tão severas como nesses dois lugares. Excetuando alguns salões sob proteção especial, os fiéis podiam entrar, queimar incenso, prestar reverência e adorar Buda.

No dia seguinte, Xia Xun levou Peng Ziqi e Xiao Di para visitar o Templo Longxing. Ao chegar a um lugar novo, era costume seguir os costumes locais; ao entrar num templo, devia-se prestar homenagem a Buda. Assim, Xia Xun acompanhou-as, comprou um bastão de incenso e inclinou-se respeitosamente para o oferecer. A pedido de Xiao Di, os três tiraram também uma vareta de adivinhação cada um. Xiao Di pegou nas três varetas e foi entusiasmada pedir a um velho monge que as interpretasse.

Xia Xun e Peng Ziqi caminharam até ao exterior do Salão do Grande Herói. De um enorme queimador de incenso de latão, semelhante a uma torre de cinco andares, saíam nuvens espessas de fumo que se enrolavam e subiam diante do salão. Entre aquela névoa, homens e mulheres devotos, bem como visitantes vindos de perto e de longe, movimentavam-se apressadamente, cada qual com os seus objetivos e súplicas. Não se sabia a quem Buda atenderia.

— Que desejo acabaste de fazer?

Xia Xun perguntou com um sorriso. Peng Ziqi não queria contar-lhe. Envergonhada, afastou da têmpora uma madeixa solta e mudou de assunto:

— Depois de atravessarmos o rio, chegaremos à prefeitura de Yingtian. Sinto-me um pouco inquieta.

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— Inquieta? Porquê?

Peng Ziqi respondeu:

— A tua esposa legítima… Não sei se terá um bom temperamento, se será severa com os outros ou se dará demasiada importância às regras. Eu dizia a mim mesma para não ter medo, que não havia motivo para temer, mas agora que estamos cada vez mais perto, basta pensar nisso para o meu coração ficar desassossegado.

Xia Xun riu-se.

— Do que tens medo? Possuis artes marciais extraordinárias. Vais deixar-te intimidar por uma mulher frágil, criada numa família de letrados e rituais?

Peng Ziqi soltou um pequeno resmungo, o rosto corado.

— Antes… na verdade, era exatamente isso que eu pensava. Mas, na realidade… por mais que sejam uma família, será que chegariam ao ponto de puxar de facas e lutar? Isso seria absurdo. Mesmo que não houvesse estranhos a rir-se de nós, uma casa assim deixaria de ser uma família. Se ela for realmente difícil, por tua causa eu suportarei.

Baixou a cabeça e disse, com uma tristeza serena:

— Fui eu que escolhi este caminho. Vou percorrê-lo até ao fim.

A apenas dois passos deles, uma velha camponesa carregando um cesto cheio de frutos secos permanecia imóvel, como se esperasse que algum visitante se aproximasse para comprar alguma coisa. Contudo, tinha as orelhas bem erguidas e escutava cada palavra da conversa.

— Não permitirei que sofras qualquer injustiça.

Xia Xun segurou a mão de Peng Ziqi. Sabia que a inquietação dela era verdadeira, mas, mais importante ainda, ela precisava de ouvir do homem que amava palavras de consolo e uma promessa de segurança. Se ele não se manifestasse naquele momento, talvez ela passasse toda a viagem mergulhada na tristeza.

— Eu sou o chefe desta família. Como poderia permitir que ela se comporte de maneira arrogante? Tu dedicaste-me todo o teu coração, percorreste milhares de li em companhia de um único cavaleiro e enfrentaste comigo a vida e a morte. Se eu te tratasse mal, ainda teria consciência? Fica tranquila. Se ela for generosa, tratar os outros com tolerância e se esforçar por manter esta família unida, não haverá problema. Mas, se não for assim, será que eu não conseguiria pô-la no seu lugar?

“É preciso afagar e enganar as mulheres; mesmo quando sabem que estamos a mentir, sentem-se confortadas.”

Era algo que Xia Xun ouvira muitas vezes na escola de polícia, da boca do seu mestre, um instrutor de técnicas de imobilização. Aquele homem era um gigante imponente, capaz de enfrentar mais de uma dúzia de pessoas sem recuar, mas ficava completamente impotente diante dos conflitos entre a mulher e a mãe.

Mais tarde, não se sabia que sábio lhe dera aquele conselho, mas ele começou, de tempos a tempos, a comprar pequenos presentes em nome da mãe ou da esposa. Quando uma delas vinha queixar-se, já não tentava fazer de juiz e decidir quem tinha razão ou culpa. Fosse quem fosse, ele tomava o partido dessa pessoa, condenava severamente a outra ao lado dela e só parava depois de lhe aliviar o ressentimento. Com o tempo, a família acabou por viver em harmonia.

Xia Xun guardara aquela lição profundamente no coração. Naquele momento, naturalmente, colocou-se inteiramente ao lado de Ziqi:

— O Céu é supremo e a Terra é inferior; assim se estabelece o princípio do universo. O alto e o baixo são ordenados, e os nobres e humildes ocupam os seus lugares. O princípio celeste forma o homem, o princípio terrestre forma a mulher. Entre homem e mulher há distinção: o homem é honrado e a mulher é inferior. Tenho por acaso o aspeto de um homem incapaz de impor a autoridade do marido?

Peng Ziqi sentiu-se imensamente aliviada e assentiu repetidas vezes.

— Sim, sim…

— Os sábios da antiguidade disseram…

Vendo Peng Ziqi dócil como um passarinho, a vaidade masculina de Xia Xun cresceu rapidamente, e ele continuou a gabar-se:

— O marido pode casar-se novamente, mas a mulher não pode voltar a casar-se. Por isso se diz que o marido é como o Céu: o Céu não pode ser evitado, e o marido não pode ser desobedecido. Servir o marido como se serve o Céu é o mesmo que um filho filial servir o pai ou um súbdito leal servir o soberano.

— Sabes quais são as sete causas legítimas para repudiar uma esposa? Primeiro, desrespeitar os pais; segundo, não ter filhos; terceiro, adultério; quarto, ciúme; quinto, sofrer de uma doença incurável; sexto, falar em excesso e semear discórdia entre os parentes; sétimo, roubar — como guardar dinheiro em segredo. Se ela for realmente irracional, bastará o simples facto de ser ciumenta para que eu escreva uma carta de repúdio e a mande de volta para casa. Bah!

Ao lado deles, o braço da velha camponesa que carregava o cesto começou a tremer involuntariamente. O seu coração quase explodiu de raiva.

Então aquele era o seu querido marido, de quem não tivera qualquer notícia durante mais de dez anos?

Muito bem. Muito bem mesmo!

Ainda nem a tinha recebido em casa como esposa e já estava a defender a sua concubina, preparando-se para expulsá-la. Aquele maldito! Muito bem! Que maravilha!

— Tu… farias mesmo isso por mim?

Os olhos de Peng Ziqi ficaram vermelhos de emoção. Ela ergueu a cabeça e fitou-o com ternura. Xia Xun acariciou-lhe suavemente o braço.

— Claro que faria.

Peng Ziqi disse:

— Mas eu… sou uma mulher da família Xie de Chenjun. A minha origem… como poderia comparar-se à dela?

Xia Xun respondeu:

— Tenho por acaso o aspeto de um homem que depende de uma mulher para glorificar a própria família? Eu e ela nunca nos conhecemos. Que espécie de afeição poderia existir entre nós? Se ela for uma mulher sensata e bondosa, capaz de conviver amistosamente contigo, naturalmente não a tratarei mal. Mas, se confiar na nobreza dos seus antepassados ou na posição de esposa principal para te maltratar…

Xia Xun apertou-lhe suavemente a mão e disse, numa voz terna:

— Diz-me: eu ficaria de braços cruzados? Diz-me: poderia existir entre ela e mim um laço tão profundo quanto o que existe entre nós?

— Sim!

Peng Ziqi sorriu docemente e apertou a mão dele de volta.

A velha camponesa baixou a cabeça, cerrou os dentes e, de súbito, afastou-se a passos rápidos…

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