Capítulo Quatro: Lealdade Incompleta Equivale a Total Deslealdade

No início da manhã, quando o sol e a lua ainda não se encontravam, o mundo permanecia envolto em escuridão. No Palácio Oriental, a neve fina cobria os caminhos. Apenas uma trilha havia sido cuidadosamente limpa, conduzindo diretamente para fora do palácio.

Diante do Portão da Virtude, Li Anyan permanecia de semblante grave, empunhando uma espada. Atrás dele, repousava uma liteira de cor amarela dourada, deitada sobre o solo, ladeada por oito guardas armados. Mais atrás, no Portão da Doutrina, dezenas de sentinelas seguravam tochas e espadas, atentos e silenciosos.

O som rangente do portão se abrindo ecoou pelo ar. Li Chengqian, vestido com uma túnica amarela adornada com nove serpentes e nove emblemas, usando uma coroa de nove barras e cinto com ornamentos de jade e ouro, saiu cuidadosamente, apoiado por um servo, seus passos lentos e cautelosos.

Li Anyan se aproximou preocupado, auxiliando-o até que Li Chengqian se acomodou na liteira, finalmente respirando aliviado. Cuidando para posicionar bem a perna esquerda, Li Chengqian ergueu o olhar para o pátio interno do Palácio Oriental, semicerrando os olhos ao perguntar: “Tudo foi trocado como planejado?”

“Pode ficar tranquilo, alteza. Só há gente confiável no pátio interno.” Li Anyan respondeu com formalidade, seu rosto sério.

Li Chengqian assentiu, mas não dissipou a cautela de seus olhos. Passara mais de meio ano recuperando-se, digerindo as memórias de Li Qian, enquanto revisava o passado, lembrando-se de quando fora deposto e questionando o paradeiro daqueles que um dia estiveram sob seu comando.

Alguns conseguiram escapar, até sendo promovidos; outros foram exilados, mas depois chamados de volta. Houve quem fosse condenado à morte e outros sumiram completamente. Os promovidos poderiam ser úteis; os exilados, usados com cuidado; os desaparecidos, jamais confiados; os mortos, em sua maioria dignos de confiança.

Sim, apenas em sua maioria. Pois mesmo entre os condenados à morte, nem todos eram leais, já que muitos foram abandonados por seus próprios senhores ou não puderam ser salvos a tempo. Afinal, nem Li Tai teve um destino melhor após sua queda.

A verdade envolta em névoa era difícil de discernir, mesmo para quem viveu tudo aquilo. Só podia se cercar de pessoas que considerava confiáveis.

“Por agora, continuaremos assim.” Li Chengqian respirou fundo e olhou para o céu, perguntando: “As notícias foram divulgadas nos últimos dias?”

“Como ordenou, alteza, todas já foram transmitidas. O Príncipe Wei certamente recebeu a notícia.” Li Anyan, com um sorriso frio no canto dos lábios, respondeu.

“E hoje não houve movimentação na guarda cerimonial do Palácio Oriental?” Li Chengqian virou-se para Li Anyan.

“Somente os oito guardas de confiança estão presentes, mais ninguém.” Li Anyan respondeu com seriedade.

“Muito bem, então é hora de partir, o momento chegou.” Li Chengqian deixou transparecer um leve tom glacial no sorriso.

Ele ergueu a mão, e imediatamente os guardas ladeando a liteira se curvaram e a levantaram cuidadosamente. Li Anyan foi à frente, pegou uma lanterna e murmurou: “Vamos!”

No instante seguinte, a liteira avançou em direção ao Portão da Doutrina.

Sentado na liteira, Li Chengqian não conseguiu evitar olhar para trás. Dentro do Portão da Virtude, a Princesa Consorte Su o observava atentamente. O coração de Li Chengqian, sempre ansioso, finalmente encontrou um pouco de alívio; atrás de si, havia alguém que compartilhava sua vida e morte.

Com a mão sobre a perna esquerda, Li Chengqian olhou adiante para o Portão da Doutrina, voltando a se mostrar severo.

O Palácio Oriental era dividido em três pátios: externo, interno e posterior. O pátio externo servia para receber ministros e tratar dos assuntos do Estado. O interno era destinado aos estudos e discussões políticas, acessível a todos os funcionários do palácio. No pátio posterior, residiam Li Chengqian e a Princesa Consorte Su; ninguém podia entrar sem permissão.

Ali, todas as vidas dependiam de Li Chengqian, e sem sua autorização, ninguém atravessava o pátio posterior. Desde os oito anos era príncipe herdeiro; agora, aos vinte e um, tinha gente de confiança nesse lugar, pessoas que compartilhavam sua existência.

No entanto, no pátio interno, especialmente após sua fratura na perna, a lealdade dos servidores se tornou instável; muitos, mesmo sem traí-lo, já vacilavam em sua fidelidade. Apenas aguardavam o momento de sua queda.

Lealdade que não é absoluta, equivale a absoluta deslealdade. No pátio interno, Li Chengqian controlava apenas os guardas; os demais poderiam ser observados e escolhidos com o tempo. Ainda assim, era o suficiente.

Quanto ao pátio externo, vivendo uma segunda chance, Li Chengqian já não aspirava controlá-lo. Os comandantes da guarda eram todos homens do imperador; apenas o marechal e os oficiais poderiam apostar nele, especialmente aqueles cujos pais já haviam falecido.

O Portão da Doutrina se abriu com estrondo, e a liteira avançou suavemente.

Logo Li Chengqian percebeu, de imediato, Haralan Chushi esperando diante do portão. Vestido de vermelho e armadura dourada, postura ereta, espada à cintura e semblante resoluto; não era de se admirar que Hou Junji tivesse casado sua filha com ele.

“Alteza!” Haralan Chushi, ao ver Li Chengqian, aproximou-se respeitosamente. Apesar do portão estar fechado e as notícias não saírem, as movimentações internas não escapavam aos olhos do comandante da guarda, Haralan Chushi.

“Haralan!” Li Chengqian, num raro gesto de gentileza, acenou e perguntou: “Como está a situação no Portão Celestial?”

“Alteza, o Príncipe Wei já chegou, assim como os duques Zhao, Liang, Shen, An De, Zheng, Wei, além de outros ministros, chefes de departamentos, assistentes, sub-ministros e líderes militares.” Haralan Chushi informou com cuidado: “Se deseja prosseguir, agora é o momento.”

Li Chengqian assentiu gravemente: “Então vamos.”

“Alteza realmente vai assim mesmo?” Haralan Chushi olhou em volta, hesitando.

“Avante!” Li Chengqian virou-se, ignorando Haralan Chushi.

Haralan Chushi suspirou amargamente, virou-se para a frente e anunciou: “Alteza entra para a audiência, sigam!” Imediatamente, uma fileira de guardas avançou para abrir caminho em direção ao Portão da Virtude.

De repente, Li Chengqian fixou o olhar numa silhueta parcialmente coberta pela neve à esquerda. Ergueu a mão direita.

“Pare!” A voz de Li Anyan soou, a liteira cessou o movimento, e os guardas também pararam.

Haralan Chushi aproximou-se, curioso: “Alteza?”

Li Chengqian lançou um olhar frio para Kegan Chengji: “Ainda está vivo?”

Haralan Chushi baixou a cabeça, e Li Anyan se apressou, examinando o pulso e o nariz do homem, depois balançando a cabeça negativamente para Li Chengqian.

Haralan Chushi ficou sério ao ver isso; três dias congelado, já estava morto.

Nesse instante, Li Chengqian disse: “Está vivo, ótimo, levem-no ao pátio interno para tratamento. Haralan, transmita: o guarda Kegan Chengji, por seu serviço noturno, quase congelou, conceda-lhe trinta moedas.”

Haralan Chushi levantou a cabeça surpreso, mas logo percebeu o olhar sombrio de Li Chengqian e respondeu: “Sim, senhor!”

“Muito bem, sigamos.” Li Chengqian voltou a olhar para a frente.

Com pensamentos complexos, Haralan Chushi gesticulou, e os guardas continuaram o acompanhamento.

Portão da Virtude, Portão do Esclarecimento, Portão da Felicidade: os três portões externos do Palácio Oriental. Sob o Portão da Felicidade, o comandante Changsun Xiang olhava surpreso para Li Chengqian que saía sem cerimônia e sem escolta.

Nesse momento, Li Chengqian falou: “Primo, fique de guarda no portão.”

“Sim, senhor!” Changsun Xiang respondeu, observando Li Anyan e Haralan Chushi escoltando Li Chengqian rumo ao Portão Celestial.

Quando as silhuetas desapareceram, Changsun Xiang olhou incrédulo para o fundo do Palácio Oriental.

Não diziam que o príncipe herdeiro estava com a perna completamente quebrada e não ousava comparecer à audiência?

O Portão Celestial não ficava longe do Portão da Felicidade, apenas três li de distância.

Quando o portão estava prestes a ser aberto e a audiência matinal a começar, passos apressados ecoaram do Palácio Oriental.

Príncipe Wei Li Tai, Príncipe Teng Li Yuan Ying.

Duque Zhao Changsun Wuji, Duque Liang Fang Xuanling, Duque Shen Gao Shilian, Duque Zheng Wei Zheng, Duque Wei Li Jing, Duque An De Yang Shidao, entre outros ministros.

Além do assistente Liu Ji, assistente de gabinete Cen Wenben, ministro Li Xiaogong, ministro Tang Jian, ministro Liu Dewei, ministro Zhang Liang, juiz Sun Fajia e outros ministros e assistentes, todos surpreendidos ao ver a liteira avançando lentamente.

Príncipe Wei Li Tai ficou boquiaberto de espanto.

Duque Liang Fang Xuanling, além do olhar surpreso, exibia uma profunda frieza.

Sob a luz das tochas na noite, um olhar glacial se voltou para eles.