Capítulo Cinquenta e Nove: Hou Jungi Recusa-se a Admitir a Culpa Até a Morte

No Salão das Duas Essências, Wei Zheng ergueu o olhar para o imperador e continuou a aconselhar: “Se analisarmos profundamente todos os fatos, o que se ganha é pouco, mas o que se perde, mesmo que seja intangível, é muito maior. Antigamente, o Duque Mu de Qin brindou com o ladrão que roubou seus cavalos, e o Rei Zhuang de Chu perdoou o crime de arrancar o cordão do chapéu; quanto mais Vossa Majestade, cuja virtude supera a de Yao e Shun, se mostrará inferior à magnanimidade de tais governantes?”

Li Shimin assentiu levemente, aprovando discretamente. Li Chengqian refletiu por um breve instante, e as duas histórias logo emergiram em sua mente. O cavalo do Duque Mu de Qin foi roubado e devorado pelo povo, mas ele não puniu os culpados pelo simples roubo de alguns animais — referência ao caso de Hou Junji ter se apropriado de tesouros. Já o Rei Zhuang de Chu, ao saber que um de seus ministros havia cortejado sua concubina, que por sua vez arrancou o cordão do chapéu do ministro, ordenou que todos os ministros tirassem seus cordões, encerrando o assunto ali — alusão ao episódio em que Xue Wanjun tomou para si uma jovem de Gaochang. Ambos os casos aconselham o imperador a simplesmente conceder aquelas duas jovens a Xue Wanjun e encerrar a controvérsia.

Resolvido o assunto de Xue Wanjun, naturalmente a responsabilidade de Hou Junji se dissiparia. A chave, no entanto, estava em Hou Junji. Superficialmente, ambos os casos pareciam de pouca gravidade, passíveis de fácil absolvição, mas Wei Zheng não mencionou uma só palavra sobre o grave crime de incitar o saque entre os soldados.

Li Chengqian sentava-se serenamente sob o pódio vermelho, cabeça baixa, ponderando atentamente sobre as palavras de Fang Xuanling, Changsun Wuji e Wei Zheng. Sobre os casos de Hou Junji e Xue Wanjun, cada um deles tinha perspectivas distintas para cada pessoa e situação. Por exemplo, Wei Zheng não aprovava o ato de Xue Wanjun tomar para si uma jovem do povo, mas, pelo bem do conjunto, optava por perdoá-lo, não sem antes feri-lo severamente com suas palavras, de modo que o imperador, ao olhar para Xue Wanjun, sempre se lembrasse daquele ato. Que não fosse exilado para terras distantes seria de se estranhar.

Quanto ao caso de Hou Junji, Wei Zheng mantinha postura semelhante: tudo em nome do bem maior, essa era a premissa. Fang Xuanling e Changsun Wuji também tinham seus próprios objetivos. No entanto, ao tentar salvar ou prejudicar alguém, cada um procurava se isentar de envolvimento. Em sua vida anterior, Li Chengqian jamais captara as entrelinhas desses velhos raposos, mas agora começava a entender.

O imperador ponderava sobre a postura de Wei Zheng, depois olhou para Li Jing e Li Chengqian. Após breve silêncio, por fim dirigiu-se a Li Jing: “Duque Protetor do Estado, qual é a sua opinião sobre este caso?”

Na época, Hou Junji, sob ordem de Li Shimin, aprendera estratégia militar com Li Jing, mas sempre que se chegava a pontos cruciais, Li Jing desviava o assunto. Hou Junji, percebendo, sentiu-se insatisfeito e denunciou Li Jing por suspeita de traição. Questionado, Li Jing respondeu: “Hoje, o Império está em paz; o que ensino basta para manter os bárbaros sob controle. Se Hou Junji deseja aprender tudo o que sei, é porque tem segundas intenções!” O imperador sabia do talento de Li Jing. Hou Junji queria ser outro Li Jing, mas o imperador não permitiria. O assunto então morreu ali, mas desde então, ambos cortaram relações. Entre os ministros, corria o rumor de inimizade entre eles.

Li Jing ergueu a cabeça calmamente, depois fez uma reverência solene diante de Li Shimin, e sua voz ecoou potente: “Majestade!” No rosto de Li Chengqian surgiu um leve desconforto. O timbre elevado de Li Jing reverberava pelo salão, levando muitos a se perguntar como alguém assim podia estar relegado ao ostracismo.

“Majestade!”, repetiu Li Jing, olhando diretamente para o imperador, e disse com seriedade: “Segundo o que ouvi do Duque de Liang, parece ser verdade que o Duque de Chen escondeu tesouros, e não se trata de pouca coisa, mas sim de uma quantidade considerável. Creio que este assunto deva ser tratado conforme a lei.”

Ao mencionarem o crime de esconder tesouros, os ministros franziram levemente a testa; se fosse mesmo julgado conforme a lei, a pena seria severa. Li Jing virou-se para Fang Xuanling e continuou: “Quanto ao saque desenfreado por parte dos soldados, que teria durado três dias, tenho dúvidas sobre tal fato.”

Fang Xuanling lançou um olhar ao imperador, que acenou levemente. Só então Fang Xuanling respondeu: “Duque Protetor do Estado, se tem dúvidas, por favor, exponha-as.”

“Saque desenfreado, ausência de disciplina militar, deve ser punido severamente”, disse Li Jing, fitando Fang Xuanling. “Segundo o Duque de Liang, o fato seria inquestionável, mas não entendo: Hou Junji é um experiente comandante, rigoroso com a disciplina; não faria algo assim por ignorância. Se o saque durou apenas um dia, pode-se atribuir à falta de controle, mas três dias de desordem só podem ter sido intencionais. Não entendo seu motivo.”

Li Jing ergueu os olhos para Li Shimin e, após uma reverência, acrescentou: “Por isso desejo perguntar a Hou Junji se havia algum motivo; se tal motivo for justificável, poderá receber punição mais leve.”

Pena leve para crime leve, pena leve para crime grave. Assim era a postura de Li Jing. O imperador assentiu, ponderou longamente e só então voltou-se para Li Chengqian: “Príncipe Herdeiro, o que pensa sobre isso?”

Li Chengqian hesitou por um instante; ainda havia no salão os primeiros-ministros Gao Shilian e Yang Shidao, além de Wei Ting, o Grão-Censor, mas o imperador questionava diretamente a ele.

Li Chengqian refletiu e respondeu com cautela: “Pai, também tendo a concordar com o Duque Protetor do Estado. O Duque de Chen nega tudo, mas os fatos estão aí; algumas questões só podem ser esclarecidas ouvindo-o pessoalmente, para que eu possa fazer perguntas adequadas.”

“Você também acredita que ele está ocultando algo?”, indagou Li Shimin, assentindo levemente com expressão de quem tudo compreende. Sabia que Hou Junji era ávido por riquezas, mas a gravidade dos fatos lhe parecia inacreditável. Mesmo quando recebeu a denúncia do Grão-Censor, custou a acreditar. Por isso ordenou que o Ministério das Finanças fizesse a contagem; só após a confirmação é que sua cólera contida explodiu.

Quanto ao saque, se fosse como no caso de Li Jing, apenas por falta de controle, uma leve punição bastaria; mas desta vez tratava-se de três dias de saque deliberado — algo completamente diferente.

“Mandem chamar o Duque de Chen. Quero interrogá-lo pessoalmente e saber o motivo de tais atos!”, ordenou Li Shimin, com semblante gélido.

“Sim!”, respondeu Zhang Anan, inclinando-se imediatamente e saindo para transmitir o decreto.

Wei Zheng, sentado em seu lugar, lançou um olhar ao imperador e logo baixou a cabeça, percorrendo Li Chengqian com o olhar enquanto meditava sobre suas palavras.

Que perguntas seriam essas? O Príncipe Herdeiro também acreditava no crime de Hou Junji, mas quanto à punição, tudo dependeria das razões apresentadas. Li Jing também partilhava da mesma postura. Wei Zheng conteve-se para não olhar o imperador, sentindo que ele tinha grande interesse em ouvir respostas semelhantes do Duque Protetor e do Príncipe Herdeiro.

Passos pesados soaram fora do salão; Li Chengqian não conteve o impulso de erguer a cabeça. Vestido com uma túnica púrpura, desalinhado, cabelos desgrenhados, até um talo de palha preso nos fios, Hou Junji entrou no Salão Supremo.

“Hmph!”, resmungou o imperador friamente, ciente de que aquela encenação de vítima não o enganava.

“Culpado Hou Junji presta reverência ao imperador. Que Vossa Majestade tenha vida eterna!”, declarou Hou Junji, ajoelhando-se e prostrando-se diante do trono.

Li Shimin olhou para Hou Junji com um misto de decepção e severidade: “Agora finalmente admite sua culpa?”

Hou Junji manteve-se ajoelhado, prostrando-se sem dizer palavra. Nesse instante, Li Chengqian, Fang Xuanling, Changsun Wuji e Wei Zheng franziram a testa. Só Li Jing permaneceu tranquilo, de cabeça baixa.

“O Duque Protetor afirma que você, experiente comandante, jamais incitaria um saque levianamente”, disse Li Shimin, inclinando-se ligeiramente. “O príncipe herdeiro também tem dúvidas. Lembre-se: você esteve ao meu lado em muitas batalhas, conhece minhas regras. Como pôde ignorá-las e agir desta forma? Dou-lhe agora a oportunidade: explique-se.”

Hou Junji, ainda de cabeça baixa, finalmente soltou um suspiro de alívio. Então, com semblante sério, prostrou-se novamente e começou: “Majestade, neste caso, não tive alternativa.”

“Continue”, ordenou o imperador, frio.

“A maior dificuldade da campanha contra Gaochang foi atravessar dois mil li de deserto, sem água, sem pasto, frio cortante e calor abrasador, dificuldades de suprimento sem fim”, explicou Hou Junji, balançando a cabeça. “Nem mesmo Qu Wentai, de Gaochang, imaginou que eu conseguiria conduzir as tropas tão rapidamente, mas, na verdade, eu e meus soldados também estivemos muitas vezes à beira do colapso.”

Li Shimin franziu a testa instantaneamente.

“Prometi às tropas que, ao tomarmos Gaochang, teriam vinho e banquetes, e glórias incontáveis”, continuou Hou Junji, esboçando um sorriso amargo. “O vinho e o banquete eu garanti, mas as glórias... Conquistei vinte e uma cidades sem que um fio de cabelo fosse tocado; até na capital Gaochang tentei persuadir à rendição. Qu Zhisheng recusou-se, então ordenei o ataque. Esperava um cerco sangrento, mas após poucas investidas das catapultas, ele se rendeu.”

Os ministros sentiram um nó na garganta.

“Os soldados, prontos para conquistar méritos, foram subitamente frustrados... Na hora, não percebi; achei ótimo tomar a cidade sem baixas. Só depois de uma noite é que vi o caos instaurado. Esforcei-me ao máximo para controlar a situação e, ao fim do dia, o tumulto estava contido. No segundo dia, quase nada restava; foi um motim breve, não três dias como dizem.”

Após a explicação de Hou Junji, todos os ministros, Changsun Wuji, Wei Zheng, Fang Xuanling e até Li Chengqian mantinham expressão impassível.

No pódio, Li Shimin suspirou e perguntou novamente: “E quanto aos tesouros que você reteve para si?”