Capítulo Treze Irmão Imperial, estando ferido, deveria repousar; quanto aos assuntos do reino, deixarei que Melro Azul cuide de tudo em seu lugar.

Sob o manto da noite, Yan Liben atravessou rapidamente os tranquilos pavilhões e galerias, dirigindo-se ao escritório do Príncipe Wei. As chamas das velas tremulavam quando Yan Liben chegou à porta—de repente, uma pedra de tinta foi lançada de dentro do escritório. Com um estrondo seco, ela despedaçou-se em quatro partes contra o lajeado, espalhando uma chuva de tinta preta que quase respingou sobre as vestes oficiais de Yan Liben.

O semblante de Yan Liben imediatamente se ensombrou.

"Tio!" Li Tai, que explodia de raiva dentro do escritório, assustou-se ao ver que quase atingira Yan Liben com a pedra de tinta. Apressou-se a levantar, foi até ele e, fazendo uma reverência solene, disse: "Tio, está bem? Foi imprudência de Qingque, peço-lhe desculpas e clemência!"

Yan Liben inspirou fundo, entrou no escritório e dirigiu o olhar a Du Chuke, que estava de lado.

Du Chuke apenas deu de ombros resignado.

Se o Príncipe Wei estava furioso, o motivo só poderia ser um: o Príncipe Herdeiro.

Hoje, o Príncipe Herdeiro apareceu diante dos ministros, dissipando os rumores sobre sua suposta debilidade. Seu posicionamento firme diante dos tibetanos trouxe à memória dos cortesãos o antigo herdeiro majestoso e severo. Principalmente ao final, quando evocou o direito de apelação, impondo respeito e temor.

Em poucas horas, a opinião sobre o Príncipe Herdeiro em toda Chang'an mudou drasticamente; já quase não se falava em substituí-lo. Não era de admirar que o Príncipe Wei estivesse irado—bastou um gesto do Príncipe Herdeiro para quase arruinar os esforços de meses.

"Quem deve desculpar-se sou eu", disse Yan Liben com uma reverência formal. "Hoje, os assuntos da Direção de Obras tomaram-me tempo demais, por isso só agora venho cumprimentá-lo, Alteza. A falha foi minha."

"Que palavras são essas, tio! Por favor, tome o assento de honra", Li Tai respirou aliviado e conduziu Yan Liben ao lugar de destaque à esquerda.

...

Esteiras de palha marrom, cerâmica azulada, estantes tingidas de tinta densa.

Yan Liben observou os cantos do escritório e, num tom sereno, disse: "Saiam todos." Das sombras, as criadas apareceram, fizeram uma reverência a Li Tai e, após um gesto de mão dele, retiraram-se silenciosamente.

A porta rangeu ao fechar.

Instintivamente, Li Tai olhou para Yan Liben.

"Se Vossa Alteza se preocupa com as ações e palavras do Príncipe Herdeiro hoje, creio que não há motivo para inquietação", disse Yan Liben, fitando Li Tai e Du Chuke. "Tudo o que o Príncipe Herdeiro fez hoje só teve impacto porque criou a ilusão de que sua perna não está tão debilitada, sugerindo possibilidade de recuperação. Mas, e se a lesão for, na verdade, muito grave?"

Li Tai e Du Chuke ergueram as sobrancelhas ao mesmo tempo.

Yan Liben tinha razão—o respeito dos ministros só foi restaurado porque viram um Príncipe Herdeiro aparentemente reabilitado, capaz de gerir os assuntos do império durante as ausências do Imperador. Mas se a perna de Li Chengqian não estivesse tão boa quanto parecia? E se, como antes, estivesse realmente aleijada?

Nesse caso, a pressão sobre Li Tai e seus aliados desapareceria.

"Peço que o tio explique melhor", solicitou Li Tai, agora mais calmo.

Yan Liben assentiu: "Hoje, permaneci ao fundo, sem notar nada anormal até que o Príncipe Herdeiro subiu os degraus do Salão Tai Ji. Foi então que percebi—ele caminhava sempre forçando a perna direita, enquanto a esquerda era arrastada..."

"Isso é exatamente mancar!" Li Tai interrompeu, excitado, mas logo duvidou: "Mas não se percebia nada disso de fora!"

"Suspeito que o Príncipe Herdeiro tenha criado algum mecanismo para se apoiar e simular uma locomoção normal, mas a perna continua lesionada, talvez ainda mais gravemente", disse Yan Liben, olhando para Du Chuke.

Du Chuke assentiu de imediato: "A lesão do Príncipe Herdeiro deve ser severa, caso contrário, ele descansaria em vez de recorrer a tais artifícios. Isso só confirma que a situação é pior do que imaginávamos."

Enquanto falava, Du Chuke não conseguia esconder sua excitação.

Li Chengqian, o Príncipe Herdeiro, só caindo em desgraça permitiria ao Príncipe Wei avançar, e só assim ele, Du Chuke, poderia ascender ao cargo de Prefeito do Herdeiro.

Li Tai, embora igualmente animado, manteve-se racional e olhou para Yan Liben: "Tio, tem certeza disso?"

Yan Liben confirmou e explicou: "Cheguei tarde hoje porque investiguei cuidadosamente as movimentações no Palácio do Príncipe Herdeiro, tanto na Direção de Obras quanto no Ministério das Construções. Nada de estranho, mas descobri que no Armazém Imperial alguém solicitou duas armaduras de vime."

"Armadura de vime, no Palácio do Príncipe Herdeiro?" Li Tai fez a conexão imediatamente.

"Exatamente. Não sei ao certo como o Príncipe Herdeiro fez isso, mas alguém no palácio adaptou essas armaduras em um mecanismo que lhe permite andar com dificuldade. Sua perna, porém, continua sem forças", disse Yan Liben, comedidamente, mas sem rodeios: Li Chengqian mancava.

Não poderia haver um Príncipe Herdeiro aleijado. Assim, mais cedo ou mais tarde, Li Chengqian seria deposto.

Li Tai soltou um suspiro profundo, cerrando os punhos e golpeando o ar em alívio.

"Mas precisamos fazer com que todos saibam disso", Du Chuke foi o primeiro a reagir, dirigindo-se a Li Tai: "Alteza, os assuntos do império devem ser claros. O Príncipe Herdeiro enganar os ministros é inaceitável."

"Concordo. Se o irmão está ferido, deve repousar e deixar os deveres para Qingque", disse Li Tai, olhando para Yan Liben.

Yan Liben balançou a cabeça: "Embora Sua Alteza esteja debilitado, ninguém sabe ao certo a gravidade. Devemos primeiro apurar a real extensão da lesão. Se ele melhorar futuramente, e espalharmos boatos agora, seremos vistos como traidores e caluniadores."

"E o que fazer?" murmurou Li Tai, com a voz rouca.

"Esperar que o próprio Príncipe Herdeiro se denuncie", ponderou Yan Liben. "A engenhoca que ele usa o ajuda a caminhar, mas não lhe dá velocidade. Além disso, como ele mesmo disse, montar a cavalo, sentar, deitar, fazer reverências solenes—tudo isso é um problema."

"Montar a cavalo?" Li Tai arqueou as sobrancelhas e olhou para Du Chuke: "Prefeito, o Duque de Chen retorna dentro de um mês e meio, não é?"

"Deve ser no primeiro dia do último mês lunar, para a cerimônia no Templo Ancestral", os olhos de Du Chuke brilharam. "O grande general retorna, o Príncipe Herdeiro deve ir recebê-lo—isso exige montar a cavalo e, durante a cerimônia, prostrar-se. A menos que o Príncipe Herdeiro falte..."

"Isso provaria a lesão!" Li Tai sorriu abertamente.

"Faltar ainda é melhor do que expor a própria debilidade", Yan Liben balançou a cabeça. "Se fosse eu, não iria."

O semblante de Li Tai imediatamente se ensombrou. Mesmo que ele assumisse o lugar do Príncipe Herdeiro e aumentasse as dúvidas, ainda assim seria difícil depô-lo totalmente. Bastaria Li Chengqian aparecer publicamente com seu mecanismo para anular seus esforços.

"Temos que destruir aquele artefato", rosnou Li Tai entre dentes.

"Por isso, o melhor é deixar o Príncipe Herdeiro ir. O Departamento de Rituais pode ajustar o protocolo para evitar que ele precise se ajoelhar", sugeriu Du Chuke, semicerrando os olhos. "Se alguém acidentalmente encostasse uma lança longa em sua perna esquerda, destruindo o mecanismo, o segredo seria revelado diante de todos."

Os olhos de Li Tai brilharam, enquanto Yan Liben franzia o cenho: "Não seria isso demasiado..."

Passos apressados soaram do lado de fora, e Yan Liben silenciou-se.

...

O mordomo-chefe do Príncipe Wei entrou e entregou uma mensagem secreta.

Li Tai abriu o bilhete, leu rapidamente e passou-o a Yan Liben e Du Chuke: "Notícia vinda do palácio—o Príncipe Herdeiro comunicou ao Imperador que os tibetanos, para evitar que descendentes da princesa da Grande Tang possam herdar o trono do Tibete, podem deliberadamente impedir que a princesa engravide."

Os rostos de Yan Liben e Du Chuke tornaram-se sombrios.