Capítulo Setenta e Quatro: Levem este filho ingrato ao Templo dos Ancestrais e o castiguem até a morte por minha ordem.

No salão lateral, as tochas lançavam uma luz vacilante e tênue. O Imperador estava sentado sobre um divã comprido, o semblante carregado de incerteza e desconfiança.

Hou Junji, com certa dificuldade, curvou-se respeitosamente e disse:

— Majestade, permito-me informar que a morte de Zhou Cang foi obra de um guarda da Mansão do Príncipe Wei.

A respiração de Li Shimin tornou-se pesada de imediato; ele apertou involuntariamente os punhos, cerrando os dentes:

— Continue.

— Sim! — Hou Junji respondeu com seriedade, o rosto carregado. — Segundo minhas investigações, Zhou Cang foi, no início, subornado por Fang Yi'ai, ajudante do Príncipe Wei. Naquela ocasião, o alvo não era o Príncipe Jin, mas o Príncipe Herdeiro... Contudo, como quem saiu da cidade para receber o exército imperial foi o Príncipe Jin, e não o Príncipe Herdeiro, Fang Yi'ai ordenou imediatamente que Zhou Cang recuasse.

Li Shimin suspirou aliviado, acenando levemente com a cabeça; sua expressão relaxou notavelmente.

Com a cabeça inclinada, Hou Junji ouviu claramente a respiração do imperador, e, no fundo do olhar, cintilou uma centelha de sarcasmo gélido.

— Continue! — ordenou o imperador, a voz fria e firme.

— Sim! — Hou Junji curvou-se novamente e ponderou as palavras: — Majestade, justamente porque Zhou Cang não deveria agir, mas agiu sem motivo aparente, Fang Yi'ai ficou sem entender e foi confrontar Zhou Cang. Provavelmente houve um confronto no condado de Zhouzhi e, por isso, Zhou Cang foi assassinado.

— Não precisa encobrir aquele filho rebelde. Eu sei, foi ele quem mandou eliminar a testemunha — resmungou Li Shimin friamente. Ele via tudo com clareza. — Quanto ao fato de Zhou Cang já ter sido subornado pelos tibetanos e traído o império, isso é outra história.

— Sim! — Hou Junji manteve-se impassível, atento às nuances do imperador.

Zhou Cang havia, de fato, merecido seu destino.

Quando Hou Junji percebeu o envolvimento de estrangeiros, entendeu que a situação dificilmente prejudicaria o Príncipe Wei.

— Mas, mesmo eliminando um traidor, ainda assim, violaram as leis. — O imperador lamentou, lançando um olhar inquisitivo: — E onde está agora o guarda da Mansão do Príncipe Wei?

— Acabou de ser trazido a Chang'an por Su Dingfang, comandante da Guarda da Esquerda — respondeu Hou Junji, de cabeça baixa.

— E também o inspetor imperial Li Yifu e o juiz Zhang Wenguan — assentiu Li Shimin, tranquilo. — Fizeram um bom trabalho, são grandes talentos da nossa dinastia, devem ser valorizados no futuro.

— Sim! — Hou Junji inclinou-se novamente.

— E o que mais ocorreu esta noite? Fale — disse Li Shimin, recostando-se levemente, o olhar glacial sobre Hou Junji.

— Majestade, o diretor de medicina Xie Jiqing foi queimado até a morte no mercado oriental — Hou Junji não teve escolha senão continuar.

O fôlego do imperador tornou-se, neste instante, ainda mais pesado.

Hou Junji apressou-se a continuar:

— Majestade, capturei o assassino, que confessou...

Hou Junji interrompeu-se, percebendo o erro em suas palavras.

— Fale tudo o que tiver a dizer — ordenou o imperador, voz lenta, firme e gélida.

— Sim! — Hou Junji inclinou-se profundamente e, com cautela, explicou: — O assassino afirmou ter recebido ordens de Fang Yi'ai, ajudante do Príncipe Wei, para trocar vinte lingotes de prata que Xie Jiqing possuía. Após conseguir os lingotes, usou um mecanismo previamente instalado para matá-lo pelo fogo, destruindo também o recibo do penhor...

— Fang Yi'ai... — O rosto do imperador escureceu completamente.

— Segundo minhas perguntas, o crime anterior foi por ordem do Príncipe Wei, mas este último foi iniciativa do próprio Fang Yi'ai — acrescentou Hou Junji.

No caso de Zhou Cang, embora tenha havido assassinato, a vítima era um traidor.

Mas Xie Jiqing era diretor de medicina e, além disso, havia estudado medicina com Sun Simiao.

Naturalmente, havia sido apenas um aprendizado breve, não um discípulo formal de Sun Simiao.

Hou Junji conhecia bem os limites. Poupou Li Tai de envolvimento direto nos acontecimentos posteriores e não mencionou que Xie Jiqing fora subornado por Li Tai para espionar a doença do Príncipe Herdeiro.

O imperador sabia de tudo, era impossível que não soubesse disso também. Hou Junji não mencionou porque sabia que o imperador também não queria tratar deste assunto.

Neste caso, a punição certamente recairia sobre Fang Yi'ai. Mas de que forma? Era ainda uma questão por resolver...

— Junji! — Li Shimin levantou a cabeça, intrigado: — Por que insistes tanto em encobrir Qingque?

Surpreso, Hou Junji ergueu o olhar, perplexo diante do imperador.

Queria responder, mas, por alguma razão, não conseguiu pronunciar palavra.

Li Shimin o fitou, balançando a cabeça:

— Junji, embora Fang Yi'ai execute as ações, quem comanda tudo por trás só pode ser Qingque. Não acredito que desconheça todos esses fatos. E também não creio que, sem sua aprovação, Fang Yi'ai ousaria matar alguém.

Com dificuldade, Hou Junji curvou-se:

— Majestade!

— Todos agem sob suas ordens, eu sei. Por trás de tudo, quem comanda é ele. Esta tragédia é culpa dele... Não, é culpa minha, que não soube educar este filho rebelde.

Ao pronunciar "filho rebelde", Li Shimin não conteve a fúria, rangendo os dentes. Os acontecimentos da noite inteira passaram-lhe pela mente.

Incapaz de se conter, virou-se e bradou:

— Tragam-me esse filho ingrato, depressa!

— Sim! — Zhang Anan, assustado, virou-se e apressou-se em direção ao interior do palácio.

O imperador, sentado no divã, respirava com dificuldade, uma onda de ira tomando conta de seu coração, o semblante cada vez mais severo.

Frente a ele, Hou Junji não ousava dizer palavra, pois também não compreendia o que se passava.

Em sua lembrança, o imperador sempre fora excessivamente afetuoso com o Príncipe Wei.

Por isso, retirara Li Tai de todos os delitos, jogando as culpas sobre tibetanos, Fang Yi'ai, os outros dois guardas, até mesmo as vítimas; mas, sem saber por quê, o imperador, de repente, trocara o favoritismo por severidade extrema.

...

Soaram passos apressados na entrada do salão.

Li Shimin ergueu o olhar para Li Tai, que adentrou cambaleante, o hálito carregado de álcool, visivelmente embriagado.

Aproximando-se do imperador, Li Tai esforçou-se por se curvar e saudá-lo:

— Saúdo o meu pai, o imperador!

Num estalo, o imperador girou a mão e desferiu-lhe um tapa violento no rosto.

Ao lado, Hou Junji não conteve um calafrio.

Li Tai levou a mão ao rosto, incrédulo diante do pai:

— Pai...

— Associa-se a criminosos, trama contra o irmão, conspira nas sombras, mata para calar bocas... Qingque, Qingque, em que te transformaste? — Li Shimin fitou Li Tai, rangendo os dentes, transbordando dor e raiva.

— Pai, de que estás falando? Não compreendo... — gaguejou Li Tai, recuando meio passo.

O olhar de Li Shimin, gélido, fixou-se nele:

— Levem-no! Que veja os dois guardas que, por sua causa, mataram e foram presos; e depois esse filho rebelde...

— Pai! — Ao ouvir "filho rebelde", Li Tai caiu de joelhos com um baque.

— Levem-no ao Templo Ancestral! Antes de chegar lá, apliquem-lhe quarenta chicotadas, sem piedade! — bradou Li Shimin.

Zhang Anan curvou-se respeitosamente:

— Sim!

De imediato, ele ordenou e dois guardas aproximaram-se, agarrando Li Tai pelos braços e arrastando-o para fora, enquanto este ainda não compreendia:

— Pai, pai, pai...

...

Muito tempo depois, Hou Junji curvou-se cauteloso:

— Majestade, não seria demasiado no caso do Príncipe Wei?

O olhar frio do imperador voltou-se para ele, fazendo-o baixar a cabeça de imediato.

Li Shimin respirou fundo, serenando um pouco. Olhou para Hou Junji e balançou a cabeça:

— Junji, achas que castigo Li Tai por puni-lo? Não, faço-o para redimir os dois guardas que, por suas ordens, mataram e foram presos; e também Fang Yi'ai. Pela lei, quem mata deve ser decapitado.

Os dois guardas, ao menos, mas o problema era Fang Yi'ai.

Ele não era apenas ajudante do Príncipe Wei, escolhido pessoalmente por Li Shimin; era também filho de Fang Xuanling, e, além disso, noivo da Princesa Gaoyang.

Agora, em ambos os casos, Fang Yi'ai estava profundamente envolvido, obedecendo ordens diretas de Li Tai.

Matou em cumprimento de ordens e foi capturado; era inevitável puni-lo.

Hou Junji finalmente entendeu: enganara-se, o imperador, desde o início, não pretendia proteger Li Tai, mas sim Fang Yi'ai.

Seria isso?

Hou Junji curvou-se, cauteloso:

— Majestade, na opinião deste servo, Fang Yi'ai não merece a pena capital.

— Ah! — Li Shimin ergueu a cabeça, fitou Hou Junji e assentiu. — Explique melhor.

— Permita-me, Majestade — Hou Junji organizou as ideias e prosseguiu: — Os acontecimentos de hoje, analisados detidamente, são quatro casos distintos.

— Continue.

— Sim! — Hou Junji curvou-se e explicou: — O primeiro foi a tentativa contra o Príncipe Jin, em que os verdadeiros culpados são os tibetanos.

— De certo modo — Li Shimin sorriu amargamente.

— O segundo foi a conspiração contra o Príncipe Herdeiro. Embora a Mansão do Príncipe Wei tenha agido, recuou no último momento; há pequena culpa, mas não crime maior — Hou Junji expôs os fatos com tranquilidade, pois realmente era assim.

— O terceiro, a morte de Zhou Cang. O guarda e Fang Yi'ai têm culpa, mas, na verdade, Zhou Cang foi traidor primeiro. Fang Yi'ai quis silenciá-lo, mas, em consciência, acredito que teve até algum mérito — sorriu Hou Junji.

Li Shimin ergueu o olhar para ele, sem expressão, acenando levemente.

— O quarto, a morte de Xie Jiqing — Hou Junji se curvou, desprezando-o: — Xie Jiqing era um canalha, embora oficial de saúde, divulgava segredos do palácio; merecia morrer. Portanto, penso que a culpa deve ser dividida entre o Príncipe Wei, Fang Yi'ai e o guarda.

O imperador virou-se, fitando Hou Junji profundamente, depois assentiu:

— Transmitam a ordem: que se apliquem mais vinte chicotadas àquele filho rebelde.

— Sim! — respondeu Zhang Anan solenemente.