Capítulo Oitenta e Oito: Eu Nunca Pensei em Fazer de Ti o Príncipe Herdeiro (Quinta Atualização)

A noite estava profunda e o palácio imperial mergulhava num silêncio absoluto. Em todos os cantos reluziam lanternas vermelhas, mas o complexo real parecia especialmente frio, quase desolado.

O Salão da Suprema Fortuna situava-se entre o Salão da Governança e o Salão da Virtude Marcial. Guardas armados vigiavam dentro e fora, empunhando longas lanças. No interior, lanternas pendiam do teto enquanto o vento gélido soprava; por vezes, ouvia-se um grito de dor vindo das profundezas, logo engolido por um silêncio ainda mais opressivo.

Passos calmos soaram do lado de fora. Vestido com um manto de fundo negro e fios dourados desenhando dragões, coroa negra na cabeça, Li Shimin apareceu diante do salão. Os guardas de ambos os lados curvaram-se imediatamente, respeitosos. O imperador, porém, não lhes deu atenção e adentrou diretamente o Salão da Suprema Fortuna.

Zhang Anan foi à frente; quando o imperador atingiu o interior do salão, restava apenas o príncipe Wei, Li Tai, debruçado sobre a cama, soltando baixos gemidos de dor. Nem a princesa consorte Yan Wan, nem o herdeiro Li Xin estavam presentes.

Li Tai jazia sozinho, o dorso coberto por bandagens limpas, sob as quais se adivinhavam marcas de chicote e o cheiro pungente de ervas medicinais. A dor torturava-o de tal modo que não percebeu quando o imperador parou ao lado de seu leito.

Li Shimin olhou para Li Tai, o rosto tomado por uma expressão de decepção amarga. Por fim, suspirou e disse com voz grave:

— Qingque.

Ao ouvir a voz, Li Tai virou-se instintivamente. Um movimento brusco fez a dor explodir em seu corpo, arrancando-lhe um grito involuntário.

— Não se mexa se não pode — Li Shimin estendeu a mão, hesitante, mas logo a recolheu. Por fim, balançou a cabeça e, ao encarar o filho, decidiu não se sentar ao lado da cama.

— Pai imperial — murmurou Li Tai, parando de se mexer, mas voltando o rosto para o pai, os olhos suplicantes.

Li Shimin suspirou, o olhar fixo no filho:

— Qingque, sabes que erraste?

Sem hesitar, Li Tai apressou-se:

— Filho reconhece seu erro.

— Que assim seja — Li Shimin relaxou um pouco. Atrás dele, Zhang Anan trouxe um banco. O imperador sentou-se diante de Li Tai e perguntou diretamente:

— Onde erraste?

— Ah? — Li Tai hesitou, o cérebro tomado por confusão, incapaz de responder.

— Hmph! — Li Shimin resmungou. — É comum que príncipes reais se desafiem entre si; eu também passei por isso. Mas há limites que não deves ultrapassar.

— Pai imperial, não ultrapassei nenhum limite! — Li Tai não pôde conter a resposta, o rosto tomado pela injustiça.

— Então como morreram Zhou Cang e Xie Jiqing? — O olhar do imperador tornou-se gélido e ameaçador, inclinando-se levemente.

De súbito, Li Tai sentiu-se como uma presa diante de uma fera selvagem; queria falar, mas as palavras não lhe saíam, o corpo tremendo de medo.

— Não penses que teus feitos podem ser ocultados — continuou Li Shimin, a voz cortante. — Se Hou Junji conseguiu descobrir, eu também pude. E os dois capturados por Hou Junji: qual deles ousaria mentir ao imperador?

— Pai imperial, filho reconhece seu erro — murmurou Li Tai, finalmente erguendo o rosto, desolado.

— Hmph! — O imperador resmungou. — Só porque soubeste que era Zhinü quem estava saindo da cidade, recuaste a tempo; do contrário, eu já teria te executado.

No fundo, Li Tai não era mau, e esse era o verdadeiro motivo da tolerância de Li Shimin.

Li Tai forçou um sorriso triste no rosto. O imperador lançou-lhe um olhar frio e disse:

— Nisso, teu irmão é melhor que tu. Ainda que saiba de tuas ações, ele mantém tua dignidade. Mas tu, Qingque, cada vez ages pior.

Li Tai ergueu a cabeça, olhando para o imperador sob a luz trêmula das lanternas, que dividia o rosto do pai entre sombra e claridade.

Duas palavras brotaram em sua mente: Cem Cavaleiros. A Divisão dos Cem Cavaleiros.

A famosa guarda de elite, composta pelos mais hábeis soldados extraídos dos guardas reais e das outras forças de elite, absolutamente leais ao imperador — responsáveis por proteger o palácio, recolher informações, executar ordens secretas e eliminar ameaças ao trono.

Li Tai entendeu: essa força vigiava-o constantemente, assim como a Li Chengqian.

Tudo estava sob o controle do imperador.

— Enquanto não ultrapassarem o limite, não interferirei. Que os irmãos reais se desafiem para crescerem juntos; contanto que respeitem a linha, saberei tolerar — Li Shimin balançou a cabeça, desapontado.

Os confrontos entre Li Tai e Li Chengqian no inverno eram bem conhecidos do imperador, mas como ambos mantinham-se dentro dos limites, ele não interveio.

— Porém, os tibetanos aproveitaram-se de ti sem que notasses, e quase feriste Zhinü — o imperador ergueu a mão, involuntariamente, como para esbofeteá-lo.

Li Tai encolheu-se, instintivamente.

— Hmph! — O imperador resmungou.

— Fang Yiai também foi um tolo; se era para eliminar testemunhas, que o fizesse direito. Jogaram o corpo fora e ainda assim foram descobertos — o imperador olhou para Li Tai com desprezo.

Li Tai sentiu-se nu, exposto por completo diante do pai.

Agora, finalmente compreendeu a força do imperador: grandiosa como montanhas, profunda como o mar.

— Um traidor aliado aos tibetanos e um tolo tentando espiar segredos do palácio estão mortos; não me importo. O que me desgosta é que, ao não perceber a intervenção tibetana, só soubeste agir matando, sem tentar resolver de outra forma.

— Pai imperial! — Li Tai ergueu a cabeça, surpreso.

Li Shimin observou o sangue infiltrando as bandagens do filho, balançou a cabeça e continuou:

— Sabes bem que, nos últimos anos, tenho te preparado. Na verdade, preparo-me para o dia em que já não estiver. Quando teu irmão subir ao trono, terás de deixar Chang'an e assumir um cargo distante.

— Pai imperial — Li Tai não conseguiu conter a emoção.

Li Shimin fez um gesto para que se acalmasse, levantou-se e, olhando para fora, falou com serenidade:

— Assumir um cargo nas províncias não é fácil. Em Chang'an, com teu pai aqui, todos te respeitam. Mas, sem mim, terás de enfrentar famílias locais ávidas, aristocratas dispostos a te devorar vivo, armadilhas, intrigas... Qingque, ainda te falta muito. Como queres que eu fique tranquilo?

Embora o império fosse governado pelo imperador, nas províncias a realidade era outra. O poder do trono raramente se fazia sentir no interior; muitas vezes, na disputa entre príncipes, a morte era apenas mais uma estatística.

Li Shimin experimentara isso na pele.

Na juventude, admirava sobretudo seu primo, Li Daoxuan. Juntos, combateram por anos, e Daoxuan foi nomeado general e príncipe de Huaiyang. Mas, por desavenças com o comandante Shi Wanbao, numa batalha contra Liu Heita, foi deixado à própria sorte e morreu aos dezenove anos.

Balançando a cabeça, Li Shimin afastou as lembranças. Fixou o olhar em Li Tai e instruiu:

— Para governar bem uma província, deves primeiro distinguir inimigos de aliados, reunir conselheiros competentes para gerir os assuntos do povo, compreender suas necessidades e enfraquecer o poder das famílias aristocráticas. Só assim serás um bom governador.

Li Tai, deitado, tremia, o rosto tomado por um espanto aturdido. Nada do que o imperador lhe dizia parecia fazer sentido; só lhe ressoava a certeza de que jamais seria feito príncipe herdeiro.

Durante todo esse tempo, Li Tai acreditara que o afeto extraordinário do imperador lhe garantiria o trono. Agora, o pai lhe dizia claramente que suas expectativas eram outras: queria apenas que ele ajudasse o herdeiro e se tornasse um bom governador provincial.

O coração de Li Tai quase se despedaçou.

— Por isso te deixei realizar tantas tarefas em Chang’an — Li Shimin continuou. De forma estranha, nesse momento, Li Tai parou de tremer e baixou a cabeça, abatido.

— Lembras-te do inverno passado? O frio chegou cedo e ordenei que te preocupasses com o bem-estar da população. Mas, em vez disso, envolveste-te nessas disputas, foste manipulado e esqueceste teus deveres.

A voz do imperador tornou-se dura:

— Qingque, dei-te oportunidades, assim como ao teu irmão. Mas ele se saiu muito melhor.

— Filho reconhece seu erro — murmurou Li Tai, a cabeça baixa, a voz abafada, mas audível.

Li Shimin assentiu:

— Eu planejava que ficasses no palácio por três a cinco meses, mas Yan Liben, Su Xu e Liu Ji intercederam por ti. Por ora, concedo-te uma trégua.

Li Tai ergueu os olhos, surpreso.

— Qingque, ao retornar, reflete profundamente sobre teus erros e dedica-te aos teus deveres. Assim, quando fores para uma província, poderás sobreviver às disputas com as famílias locais e cumprir o papel de bom governador — advertiu Li Shimin, sério.

Era uma verdade crua, mas vinha do fundo do coração do imperador.

— Chega por hoje. Não te perturbarei mais — disse ele, acenando levemente e lançando um olhar profundo ao filho antes de se virar para sair. Mas, ao dar o primeiro passo, voltou-se e advertiu:

— Qingque, Fang Erlang será exilado para Songzhou. Lembra-te deste erro e não te deixes manipular de novo.

O imperador referia-se aos tibetanos, mas, na mente de Li Tai, apenas uma pessoa surgia: seu irmão, o príncipe herdeiro Li Chengqian.

Aos poucos, a sombra do imperador também se firmava em seu coração.

Apenas quando os passos do pai se perderam ao longe, Li Tai, rangendo os dentes, murmurou:

— Por quê? Por que devo obedecer a vocês? Por que um é imperador e o outro príncipe herdeiro?

Por quê?

— O quê? O príncipe Wu Ke acompanhou o pai imperial aos ritos de adoração aos céus do norte e sul ontem? — Mal havia retornado ao Palácio do Príncipe Wei, Li Tai olhava, surpreso, para Su Xu.