Capítulo Dois Aproximar-se dos ministros virtuosos e afastar-se dos homens mesquinhos: eis a razão de tal conduta.

No Salão da Virtude, brasas ardiam em vários pontos, sedas coloridas cobriam o chão e cortinas espessas pendiam em camadas.

Vestido com um robe imperial amarelo vivo, Li Chengqian repousava sobre uma longa liteira, o olhar sereno fixo na silhueta além das cortinas — o velho ministro de roxo ajoelhado com a fronte tocando o solo — o intendente do príncipe herdeiro, Yu Zhi Ning.

Com as têmporas já grisalhas e o semblante austero, Yu Zhi Ning curvou-se devagar, os olhos atentos à figura indistinta do príncipe atrás da cortina, e falou com voz grave:
— Alteza, este palácio oriental foi edificado ainda nos tempos Sui, já então chamado de esplêndido e luxuoso; como poderia agora aceitar ainda mais adornos e ornamentos? Venho pedir que sejam removidos.

Ao ver Yu Zhi Ning novamente se curvar em reverência, um lampejo de emoção complexa passou pelos olhos de Li Chengqian.

Esse intendente do palácio era, sem dúvida, um ministro capaz e, além disso, um homem sagaz.

Entre todos os funcionários do palácio do príncipe, apenas dois escaparam à punição após o fracasso da rebelião dois anos depois.

Um deles era este próprio intendente, Yu Zhi Ning.

De fato, após a ascensão de Li Zhi ao trono, Yu Zhi Ning ainda conseguiu granjear sua confiança e ser valorizado. Se Li Chengqian não conhecesse bem o seu caráter, poderia realmente suspeitar que já fora cooptado por Li Zhi... Mas parece que, por ora, Li Zhi ainda não teria tal poder.

Yu Zhi Ning era, sim, alguém de grande utilidade para Li Chengqian.

Assim, tudo deveria começar por acalmar o coração deste velho ministro.

Li Chengqian serenou de repente, fitando além da cortina enquanto dizia suavemente:
— Estou doente.

...

Do lado de fora da cortina, Yu Zhi Ning se sobressaltou e seu coração ficou pesado. Em seguida, curvou-se e disse:
— Se Vossa Alteza está doente, basta buscar médicos e remédios. Não há razão para se enclausurar no palácio oriental. Artesãos e criados infringem a lei e fogem do castigo, entrando e saindo com ferramentas, e nem os guardas, nem os porteiros, nem os servidores de plantão ousam questionar. Com auxiliares lá fora e criados cá dentro, como não ficar apreensivo?

Li Chengqian olhou para Yu Zhi Ning, deixando transparecer um leve sarcasmo no olhar.

Desde que recuperou a consciência, começou a reunir os guardas dispersos do palácio do príncipe.

O ir e vir desses homens não passava despercebido aos olhos alheios, suscitando inquietações.

Li Chengqian virou-se para Yu Zhi Ning e disse novamente:
— Estive doente em fevereiro. Em março, meu pai foi visitar a mansão de Qingque, perdoou prisioneiros, isentou impostos, agraciou servidores e velhos moradores do lugar.

Yu Zhi Ning silenciou. O príncipe havia sido bastante claro.

Adoecera em fevereiro; em março, o imperador já começava a se aproximar do príncipe Wei.

Logo depois, o príncipe Wei angariou seguidores e iniciou a compilação da “Geografia Abrangente”.

O príncipe sentia-se ameaçado.

Yu Zhi Ning curvou-se profundamente:
— Alteza, dizem que, numa casa, a presença de pais benevolentes traz calor constante; se houver crianças pequenas, nada falta em seu cuidado. No gabinete, se houver constante proximidade, todos demonstram respeito e admiração. Não estaria Vossa Alteza seguro assim?

Li Chengqian ponderou cada palavra de Yu Zhi Ning.

Esse intendente era célebre por sua virtude, e mesmo durante a turbulência que depôs reis e elevou Wu, conseguiu sair ileso.

Raro mérito.

O sentido das palavras de Yu Zhi Ning era claro: embora o príncipe enfrentasse uma crise, o imperador era seu pai, e havia irmãos mais novos em casa; respeitando os mais velhos e cuidando dos pequenos, sem falhas, nem mesmo o imperador Taizong poderia depô-lo.

Uma sombra de desalento cruzou o semblante de Li Chengqian, que lançou o olhar à própria perna esquerda.

Se não fosse pela lembrança da alma errante do futuro, talvez concordasse com Yu Zhi Ning. Mas a psicologia moderna já lhe dissera claramente: no acidente que lhe deixou a perna aleijada, o pai — por erro próprio — atrasou o tratamento, tornando-se o menos disposto a vê-lo novamente.

Desde então, sempre fora o seu pai quem desejara depô-lo!

Li Chengqian baixou suavemente a cabeça, reprimindo a raiva antes de erguer o olhar para Yu Zhi Ning e, com um suspiro resignado, disse:
— O senhor tem razão, seguirei seus conselhos. Mas esta perna... Se não houver cura, temo que ficará inutilizada para sempre. Onde já se viu um príncipe herdeiro aleijado? Talvez eu mesmo deva renunciar à posição.

— Alteza... — Yu Zhi Ning se alarmou de imediato. Desde o terceiro ano da era Zhenguan, era vice-intendente do príncipe. Por onze anos ensinara Li Chengqian, não podia aceitar sua renúncia de ânimo leve.

— Pois bem! — Li Chengqian ergueu a mão, interrompendo-o, e prosseguiu: — Senhor intendente, o médico Sun já me examinou várias vezes. Salvo se reencontrarmos a técnica de Hua Tuo, do final da dinastia Han, de raspar nervos e extrair ossos, esta perna está perdida. O médico Sun partiu em busca de soluções pelo mundo, mas sem sucesso. Ouvi dizer que há métodos exóticos na Índia...

— Eu procurarei por Vossa Alteza! — Yu Zhi Ning imediatamente fez uma reverência solene, quase levantando-se às pressas — Parto agora mesmo, peço licença.

— Fico-lhe muito grato, senhor intendente. Não irei acompanhá-lo devido ao meu estado. Vá com calma. — Li Chengqian deitou-se na liteira, acenando com sinceridade.

Só então Yu Zhi Ning se despediu, já esquecido do motivo inicial de sua visita.

...

Passos apressados soaram do lado de fora e logo adentraram o salão.

— Alteza. — O chefe da casa do príncipe, Li An Yan, entrou acompanhado de dois guardas. Curvou-se, preocupado: — Alteza, o intendente não lhe causou incômodo, espero?

Li Chengqian olhou de repente, com o rosto carregado, para Li An Yan e os dois guardas atrás dele, Zhang Sizheng e He Gan Chengji.

Vendo o semblante do príncipe, Zhang Sizheng não se conteve:
— Se Vossa Alteza está irritado, posso ir lá e dar uma surra naquele velho servo em seu nome.

— Ou matá-lo. — murmurou He Gan Chengji, com um tom sombrio que fez Li Chengqian erguer as sobrancelhas, surpreso.

O brilho de excitação mal contida nos olhos de He Gan Chengji não passou despercebido ao príncipe.

Com um estrondo, Li Chengqian bateu com força na liteira, encarando He Gan Chengji e bradando:
— Bata em si mesmo! Quero ver você se bater!

He Gan Chengji ficou paralisado, enquanto Li An Yan avançava rapidamente e desferia um tapa vigoroso no rosto de He Gan Chengji.

Ao sentir a dor ardente na face, He Gan Chengji ajoelhou-se depressa:
— Alteza, reconheço meu erro!

Li Chengqian respirou fundo, voltou-se para Li An Yan e ordenou friamente:
— Levem-no para o pátio, diante de todos, e batam até que a boca dele se desfaleça.

— Sim, senhor! — Li An Yan trocou um olhar com Zhang Sizheng, e ambos agarraram os braços de He Gan Chengji, arrastando-o para fora.

O som das bofetadas ecoou pelo pátio, e Li Chengqian sorriu levemente.

Dois anos depois, seria He Gan Chengji quem o trairia, arruinando todo o seu plano.

Esse homem, merecia a morte.

...

— Alteza! — Li An Yan voltou sozinho ao salão, reverenciando o príncipe: — Lá fora ele já desmaiou.

— Se desmaiou, deixe-o lá. Ninguém deve tocá-lo. — Li Chengqian olhou para Li An Yan e disse suavemente: — Aproximar-se dos virtuosos e afastar-se dos vis é assim que deve ser.

— Sim, senhor! — Li An Yan respondeu respeitoso.

— Mas... — Li Chengqian semicerrando os olhos, prosseguiu: — He Gan Chengji não passa de um bruto impulsivo, incapaz de guardar segredos.

— Então é Zhang Sizheng. — Li An Yan inspirou fundo, alarmado.

Li Chengqian assentiu, o rosto sombrio:
— Use os homens que escondeste em segredo para vigiar cada pessoa com quem Zhang Sizheng se encontre. Se conseguiremos virar este jogo, dependerá dele.

— Sim, senhor! — Li An Yan respondeu com firmeza.