Capítulo Trinta e Oito: Forjando Acusações Infundadas

No Mercado Ocidental de Chang’an, uma multidão se amontoava. Entre os transeuntes, ombro a ombro, o fluxo era incessante. Às margens da rua, lojas exibiam uma variedade deslumbrante de produtos; letreiros coloridos e bandeirolas balançavam ao vento, atraindo mercadores que entravam e saíam continuamente.

Ninguém sabia ao certo quando, mas Cui Qian, o vice-prefeito do distrito de Chang’an, já havia trocado para uma túnica azul de seda com padrão xadrez e gola redonda, completada por um gorro de pedra polida. Ele caminhava apressadamente entre a multidão, o rosto sério e carregado de preocupação.

No fundo de seu olhar, a ansiedade era profunda. Naquele dia, o Príncipe Herdeiro pessoalmente visitara a mansão da família Lu. Cui Qian, que deveria aproveitar a ocasião para pressionar o caso contra Lu Hu, surpreendeu a todos ao demonstrar uma rara magnanimidade. Um poema fúnebre, recitado por ele, exaltava a lealdade da família Fan Yang Lu.

Esse contraste bastou para que todos os oficiais da corte reconsiderassem e reavaliassem o Príncipe Herdeiro. Um príncipe generoso conquistava o respeito do povo. Mais ainda, sua perna esquerda não parecia tão debilitada quanto os rumores sugeriam; não havia sinal da claudicação de que tanto se falava.

E, afinal, ele era o Príncipe Herdeiro — o sucessor mais legítimo do Grande Tang. Diante disso, era impossível prever quantos passariam a apoiá-lo sem reservas.

Para Cui Qian, a decisão do Príncipe de abandonar a perseguição ao caso Lu Hu significava sua própria salvação. Os olhares agora se voltariam para as criadas de Koguryo e Silla, não mais para os verdadeiros mandantes nos bastidores.

Em teoria, Cui Qian deveria estar aliviado, mas seu semblante não mostrava qualquer alegria. De fato, não demonstrava satisfação alguma.

Ele sabia que seu protetor, o Ministro Chefe da Esquerda, Fang Xuanling, tinha como objetivo apoiar o Príncipe Wei para substituir o Príncipe Herdeiro. Fang Yiai estava profundamente ligado ao Príncipe Wei, enquanto os demais membros da família Fang pouco contato tinham com o Príncipe Herdeiro. A escolha de Fang Xuanling era, portanto, compreensível.

Cui Qian era um homem de confiança, treinado secretamente por Fang Xuanling. Se o Príncipe Wei assumisse o trono, Cui Qian teria uma ascensão meteórica. Mas, se o Príncipe Wei fracassasse...

De repente, uma bandeirola azul surgiu diante de Cui Qian, que instintivamente parou. Lançou um olhar para trás, certificando-se de que não era seguido, e então entrou apressado na loja sob a bandeira.

...

Logo após Cui Qian desaparecer na loja, duas figuras discretas surgiram na entrada do beco do outro lado da rua.

— É uma loja de peles. O dono deve ser turco ou Tuyuhun — comentou Qi Chao, observando a loja, e perguntou em voz baixa a Zhang Wenguan: — Zhang, o que esse sujeito está fazendo aqui?

Vestido com uma túnica cinza e gorro escuro, Zhang Wenguan encostava-se na parede, braços cruzados sobre a espada, e respondeu com um sorriso frio:

— Isso demonstra que ele continua envolvido na morte de Lu Hu. Se descobrirmos algo mais, não nos responsabilizaremos pelas consequências.

— E quanto ao Príncipe Herdeiro? — Uma sombra de preocupação passou pelos olhos de Qi Chao.

Zhang Wenguan olhou surpreso para Qi Chao, intrigado:

— O Príncipe Herdeiro pediu para abafar o caso? Ou foi uma ordem especial do juiz Sun?

Qi Chao silenciou.

— Devemos apenas cumprir nossa função. Os grandes problemas cabem aos poderosos — disse Zhang Wenguan, lançando um olhar para a porta da loja de peles. — Ele está demorando demais... Algo há ali, com certeza.

Sem esperar por resposta, Zhang Wenguan empunhou a espada e avançou decidido. Qi Chao tratou de acompanhá-lo.

Momentos depois, ambos estavam na porta dos fundos da loja. Cui Qian já havia desaparecido pelo portão dos fundos.

— E agora? — perguntou Qi Chao, tenso.

— O fato de ter recorrido a esse truque prova seu nervosismo — Zhang Wenguan sorriu friamente e, olhando para a loja, ordenou: — Vamos investigar. Ele escolheu esta loja por um motivo. O dono e os empregados devem ser bem averiguados.

— Sim! — O ânimo de Qi Chao reacendeu.

...

No fundo de um beco do Bairro Huaiyuan, Cui Qian caminhava apressado e sério. À frente, uma guarda-costas vestida com uma túnica preta de abotoamento esquerdo e chapéu escuro, de figura atlética, guiava o caminho.

Cada encontro era marcado num pátio diferente do bairro, mudando de lugar a cada reunião, tamanha a cautela.

Por fim, a guarda parou diante de um pátio comum, retirou uma chave e abriu o portão. Cui Qian a seguiu, atento ao redor. Naquele beco isolado, praticamente não havia viva alma. Era uma região pouco habitada e de difícil acesso.

Assim que entrou no pátio, Cui Qian notou a horta, o poço, e o local meticulosamente limpo, sentindo-se mais relaxado.

A guarda parou e ordenou:

— Feche o portão.

— Sim! — Cui Qian apressou-se, trancando a velha porta de madeira e, ao se virar...

Com um silvo, uma flecha de balestra surgiu diante de seus olhos e, antes que pudesse reagir, cravou-se em seu peito, espalhando sangue.

O frio invadiu-lhe o coração. A dor nem sequer o atingira, e Cui Qian, perplexo, olhou incrédulo para a guarda do outro lado.

Em um instante, uma dor avassaladora o engoliu.

...

A guarda de preto baixou a balestra, ergueu Cui Qian sem esforço e levou seu corpo para o edifício principal.

A porta rangeu ao abrir. Sobre uma mesa baixa, recostada num divã, estava uma mulher de beleza marcante, traços típicos de Koguryo, trajando uma túnica cor-de-rosa.

Uma jarra de jade e duas taças de vinho. Uma das taças, diante da mulher, estava tombada.

Dos lábios da mulher escorria sangue negro, sinal de veneno.

A guarda depositou o corpo de Cui Qian junto à porta, aproximou-se da mulher, colocou a balestra em suas mãos e, certificando-se da encenação, saiu pela janela sem expressão, desaparecendo no pátio.

Ninguém sabe quanto tempo se passou até o portão ser arrombado com estrondo.

Zhang Wenguan, Qi Chao e alguns guardas entraram às pressas. A horta, o poço, o pátio limpo, e os dois corpos no edifício principal: tudo saltou à vista.

Tenso, Qi Chao seguiu Zhang Wenguan até o interior. Observando Cui Qian morto por uma flecha, Qi Chao retirou um mandado de busca e aproximou-se da mulher, comparando seu rosto com o retrato. Olhou para Zhang Wenguan, dizendo, com expressão complexa:

— Juiz, é a criada de Koguryo da casa de Lu Hu. Ao que parece, após a morte de Lu Hu, Cui Qian a manteve aqui e, hoje, tentou silenciá-la; mas, antes de morrer, ela o levou consigo com uma balestra.

— Morreram juntos; assim, o caso de Lu Hu está encerrado, e Cui Qian também morreu — assentiu Zhang Wenguan, com ironia. — Que jogada habilidosa! Quem terá orquestrado tudo com tamanha perfeição?

Zhang Wenguan percebia claramente: o Príncipe Herdeiro poupou Lu Hu e sua família, mas quem realmente comandava Cui Qian aproveitou para eliminá-lo, cortando todas as pistas.

E ainda usaram a criada de Koguryo para fechar o caso.

O último veredito do Supremo Tribunal seria que Cui Qian e Lu Hu, primos, mataram-se por causa de uma criada de Koguryo.

— Juiz, — disse Qi Chao ao terminar a busca, — só há vestígios de uma mulher vivendo aqui, nenhum de homem.

— Investiguem. Afinal, Cui Qian não era um oficial menor — suspirou Zhang Wenguan. — Aquele vinho, o pátio, os vizinhos, a balestra e a flecha... Alguma pista há de aparecer.

— Sim! — curvou-se Qi Chao.

Zhang Wenguan saiu do pátio e, ao olhar rapidamente para o poço, balançou a cabeça. Estava prestes a ir embora quando notou pegadas no chão. Examinou o tamanho e a profundidade delas e, de repente, seus olhos brilharam:

— Vamos à casa de Cui.

Cui Qian fora assassinado; era o momento certo para investigar sua família.

...

A lua cheia pairava no céu, o vento frio assobiava.

No bairro Xuanyang, a rua estava deserta.

— Toc, toc, toc... — o vigia noturno passava com uma lanterna, murmurando sem ânimo: — O tempo está seco, cuidado com o fogo...

Ele foi se afastando, a voz sumindo e os passos leves.

De repente, uma silhueta saltou de um pátio à frente e desapareceu no escuro.

O velho vigia, quase adormecido, despertou assustado e, instintivamente, bateu forte com o bastão:

— Ladrão!

A lanterna à frente tremeluziu.

Mansão do Duque de Fanyang.