Capítulo 140: O cheiro de Xuanwu Gate está ficando cada vez mais forte (Terceira parte)

Sob o céu noturno, a Cidade Imperial repousava em silêncio.

O Imperador sentava-se na liteira imperial, avançando lentamente em direção à Porta Chengtian.

Li Chengqian seguia do lado esquerdo, com uma expressão profundamente pensativa.

Li Tai vinha logo atrás de Li Chengqian, com o semblante solene.

Zhangsun Wuji e Fang Xuanling caminhavam do outro lado. Na liderança, Zhangsun Wuji exibia um brilho de excitação incontrolável nos olhos.

O ar era gélido, mas o coração de Li Chengqian pesava inevitavelmente.

Quantas pessoas afinal estariam por trás de Qi Zhixuan?

Até agora, o único nome que Li Chengqian conseguia deduzir era o de Chai Lingwu.

Quanto a Fang Xuanling, talvez ele mantivesse alguma relação com Qi Zhixuan, mas certamente não pertencia ao mesmo grupo.

Isso ficava evidente no caso de Lu Hu: ao sacrificar aquelas servas coreanas como bodes expiatórios, Fang Xuanling demonstrara não temer que tais indivíduos o incriminassem.

Talvez Fang Xuanling soubesse de algo, mas não figurava entre as figuras centrais daquela facção.

Era até possível que o próprio Imperador estivesse ciente dos contatos de Fang Xuanling com essa gente.

……

Quase sem se darem conta, o cortejo já havia chegado sob a Porta Chengtian.

Do lado de fora dos muros, na madrugada do primeiro dia do primeiro mês do décimo sexto ano de Zhenguan, o estalar contínuo dos fogos de artifício não cessava.

O Imperador ergueu subitamente a mão, fazendo com que a liteira parasse de imediato.

Com um leve gesto do monarca, a liteira foi descida ao chão.

Li Shihmin virou o rosto para encarar Zhangsun Wuji e perguntou: "Wuji, o que acha de tudo o que está por trás disso?"

— Majestade, temo que muitos desconheçam os contornos desta trama — respondeu Zhangsun Wuji, erguendo as mãos em continência. — Ao longo dos anos, as famílias aristocráticas de Hebei têm lucrado grandemente com o comércio transfronteiriço através de Yingzhou e Goguryeo. Contudo, além do comércio lícito, há um intenso intercâmbio clandestino de pessoas, chá, porcelana e até mesmo de sal e ferro, gerando lucros ainda mais avultados.

— A Grande dinastia Tang proíbe o comércio de sal e ferro — retrucou o Imperador com o olhar gélido.

Como poderia ele tolerar o contrabando de sal e ferro para Goguryeo, justamente quando se preparava para marchar em campanha rumo a Liaodong e ao próprio reino coreano?

— Agora que a família Qi caiu, podemos aproveitar a ocasião para cortar essa rota de vez — propôs Zhangsun Wuji, com a face endurecida pela severidade.

— Não será possível cortá-la — ponderou Li Shihmin, balançando a cabeça. — As rotas principais de tráfego eu já mandaria fiscalizar rigorosamente de qualquer maneira. Eles apenas recorrerão a caminhos secundários, e tais rotas não são poucas; cortada uma, restará outra. Sempre encontrarão meios de comerciar com os coreanos, e quanto mais proibido, mais alto será o preço.

Um sorriso de zombaria desenhou-se nos lábios do Imperador. Ele compreendia essas engrenagens melhor do que ninguém.

— Por isso, pensei em substituir a família Qi por outro clã — disse Li Shihmin, voltando-se repentinamente para Li Chengqian. — Príncipe Herdeiro, qual família você julga mais adequada para ocupar o lugar dos Qi?

As pupilas de Li Chengqian dilataram-se por um instante, mas ele recuperou a compostura com rapidez e ponderou: — Pai Imperial, que tal a família Gao? O clã Gao de Bohai já é nativo de Hebei, o que facilitaria muito a sua participação neste assunto.

O Imperador ergueu levemente as sobrancelhas, fitando o herdeiro com surpresa antes de voltar-se para Zhangsun Wuji: — Wuji, qual a sua opinião?

— A meu ver, é viável — assentiu Zhangsun Wuji. — De fato, o clã Gao já se envolveu em empreitadas semelhantes no passado, embora sempre de forma discreta. Permitir que substituam os Qi agora seria perfeitamente oportuno. Além de preencher o vazio deixado pelos Qi, poderemos descobrir quem são os verdadeiros artífices por trás de tudo isso, aproveitando para mapear os caminhos rumo a Liaodong e preparar o terreno para o futuro.

O futuro... que futuro seria senão aquele em que o próprio Imperador marcharia para conquistar Liaodong?

A ascensão do clã Gao no lugar dos Qi permitiria viabilizar muitas iniciativas.

De pé, logo atrás de Zhangsun Wuji, Fang Xuanling lançou um olhar discreto a Li Chengqian.

Ele sabia que, no fundo, o Imperador testava o Príncipe Herdeiro para ver se este sugeriria as famílias Su ou Zheng para o lugar dos Qi.

Ambos os clãs possuíam raízes profundas em Hebei e estariam plenamente aptos para tais funções.

Contudo, o Príncipe Herdeiro recomendara a família Gao.

O clã Gao não era apenas uma das grandes famílias de Hebei; o próprio Duque de Shenguo, Gao Shilian, exercia o cargo de Ministro da Direita e era tio materno tanto do Imperador quanto de Zhangsun Wuji.

O Príncipe Herdeiro acabara de prestar um enorme favor político.

Embora Gao Shilian não estivesse presente, as palavras do herdeiro certamente chegariam aos seus ouvidos.

Fang Xuanling não tinha a menor dúvida disso.

Príncipe Herdeiro... Ele correspondia cada vez mais à imagem de soberano que o Imperador idealizava.

Fang Xuanling desviou o olhar para Li Tai, sentindo um alívio íntimo.

Ainda bem... Ainda bem que os laços entre a família Fang e o Príncipe de Wei haviam sido cortados havia tanto tempo.

……

— Que seja assim, então — sentenciou o Imperador com uma única frase, acrescentando em seguida: — Mas este assunto não é simples. Tudo o que jaz oculto deve ser trazido à tona. Wuji, você encarregará-se disso.

— Este súdito cumpre a ordem! — curvou-se levemente Zhangsun Wuji.

Nesse instante, os olhares de Li Chengqian, Li Tai e Fang Xuanling convergiram simultaneamente sobre Zhangsun Wuji.

Todos sabiam que, com a índole implacável de Zhangsun Wuji, uma vez que ele cravasse as garras em algo, arrancaria um pedaço de carne sem hesitar.

Li Shihmin assentiu com suavidade e voltou-se para Li Tai: — Qingque!

— Pai Imperial! — Li Tai despertou de seus devaneios e ergueu as mãos em continência.

O olhar do monarca deslizou por Li Tai e fixou-se na imponente cidade de Chang'an para além da Porta Chengtian. Com voz serena, questionou: — Qingque, reconhece a sua culpa?

— Este seu filho reconhece o erro — respondeu Li Tai, sentindo o rosto contrair-se em um sobressalto. De imediato, ajoelhou-se e inclinou a cabeça. — Este seu filho errou.

— Muito bem! — ergueu o queixo o Imperador. — O fato de um atentado ter ocorrido demonstra que a sua conduta habitual tem sido excessivamente ostentosa. A partir de hoje, até o momento em que me acompanhar para fora da capital rumo a Luoyang no terceiro mês, você permanecerá recolhido em sua residência para refletir profundamente. Não me force a nutrir desgastes ainda maiores.

— Sim! — prostrou-se Li Tai diante de todos.

— Levante-se — ordenou o Imperador, lançando-lhe um último olhar antes de voltar-se a Li Chengqian. — Príncipe Herdeiro, que impressões lhe deixa o incidente de hoje?

— Apenas a ponta do iceberg — respondeu Li Chengqian, mantendo o semblante solene e as mãos em continência. — Embora os naturais de Hebei transitem por Chang'an como se estivessem em seus próprios domínios, eles têm se excedido nessa liberdade.

— De fato! — concordou o Imperador com um leve aceno de cabeça.

Desde a fundação da Grande dinastia Tang, fossem os partidários do antigo rebelde Dou Jiande ou os correligionários do falecido Li Jiancheng, os vínculos com Hebei sempre haviam sido profundos demais.

Foi precisamente por essa razão que, desde a sua ascensão ao trono, o Imperador adotara uma política constante de contenção contra aquela região.

Sobretudo no tocante aos impostos, Hebei e a região de Jiangnan historicamente suportavam as maiores cargas tributárias do império.

Somando-se a isso o fato de que raramente se recrutavam soldados locais nas fileiras de Hebei, as vias de ascensão social para a população daquela província encontravam-se severamente estranguladas...

Diante de tal acúmulo de circunstâncias, a reação adversa de Hebei tornara-se inevitável.

— Façamos o seguinte — disse Li Shihmin, fitando Li Chengqian. — Que Chang He o mantenha informado sobre o andamento deste caso. Caso descubra algo por sua conta, repasse a informação a Chang He. Essa corja deve ser arrancada pela raiz e eliminada por completo.

— Entendido! — respondeu Li Chengqian, curvando-se com firmeza.

Aqueles indivíduos eram inimigos do Imperador, mas também eram os seus próprios adversários.

Especialmente porque, de tempos em tempos, tal facção inventava algum suposto herdeiro de Li Jiancheng para perturbas a ordem, o que os tornava verdadeiramente detestáveis.

— Pois bem, por hoje encerramos aqui. Amanhã haverá a grande corte matinal, retirem-se todos para descansar.

O Imperador ergueu a mão e todos responderam em coro, curvando-se: — Entendido!

……

Sob a noite fria, o ar mantinha-se gélido.

O odor persistente dos fogos de artifício impregnava cada canto das avenidas de Chang'an.

Apesar da suspensão do toque de recolher durante as celebrações do primeiro mês, após a hora da meia-noite, as silhuetas nas ruas de Chang'an tornavam-se cada vez mais escassas.

Montado em seu cavalo, Li Tai retornou lentamente até a fachada da Mansão do Príncipe de Wei.

Os guardas imperiais da Guarda Jinwu que o escoltavam posicionaram-se imediatamente em ambos os lados dos portões, sem demonstrar intenção de partir.

Sentado à sola da sela, Li Tai fitou aqueles homens com um olhar gélido. Depois, ergueu os olhos na direção do palácio imperial, sentindo a revolta e o ódio em seu peito quase transbordarem.

— Avante! — fustigou levemente a montaria, cruzando os portões para o interior da propriedade.

Desmontando com um movimento ágil, Li Tai ordenou ao administrador da casa: — Providencie sopa quente e bolinhos secos para os irmãos que estão de vigília lá fora.

— Sim, Alteza! — respondeu o mordomo, retirando-se apressadamente.

Li Tai caminhou a passos firmes em direção ao salão principal, onde Yan Wan e Chai Lingwu vieram rapidamente ao seu encontro.

— Por que Vossa Alteza demorou tanto? — adiantou-se Yan Wan, segurando-lhe o braço e examinando-o ansiosa da cabeça aos pés, temendo que algum mal lhe tivesse ocorrido.

— Não há nada de errado comigo — respondeu Li Tai com um leve meneio de cabeça, suavizando o tom ao dirigir-se à esposa. — A Princesa pode retirar-se para os aposentos internos e descansar; preciso trocar algumas palavras com meu primo.

— Sim! — Yan Wan respirou um pouco mais aliviada; afinal, Li Tai havia retornado são e salvo à mansão.

Assim que ela se afastou, Li Tai voltou-se para Chai Lingwu, que imediatamente deu um passo à frente e saudou: — Alteza!

De pé no pátio, Li Tai perscrutou as sombras ao redor, certificando-se de que não havia mais ninguém por perto.

— Primo, fui confinado à residência — revelou Li Tai com a voz sombria e penetrante, fitando Chai Lingwu diretamente. — A partir de hoje, até o momento em que o Pai Imperial iniciar sua inspeção a oriente, não poderei pôr os pés fora desta mansão.

— Alteza... — começou Chai Lingwu.

— Aquele homem, eu o vi hoje novamente na prisão de Qianniu — prosseguiu Li Tai, aproximando-se ligeiramente e reduzindo o tom a um sussurro carregado de significado. — Primo, ele disse que te conhece!

— Alteza, este súdito não tem intimidade com ele; apenas aceitei mil coroas de ouro porque ele era filho do inspetor de Guangzhou, mas nada além disso aconteceu — protestou Chai Lingwu com firmeza absoluta.

— Tomara que ele leve isso para o túmulo — sorriu com frieza Li Tai. — Mesmo com o Pai Imperial tendo enviado emissários a Guangzhou, Dingzhou e ordenado o confisco de três gerações de sua família, ele continua sem abrir a boca. Primo, os seus métodos são admiráveis. Chego a perguntar-me: quem são vocês, afinal?

— Vossa Alteza compreendeu mal, este súdito realmente não tem ligações com eles — disse Chai Lingwu com um sorriso amargo, antes de erguer as mãos em continência. — Perdi a mãe na infância e o pai na adolescência, vivi todos esses anos em Chang'an, indo raramente a Luoyang e jamais pisando em qualquer outra região. Se há algo por trás de toda essa gente, não tem nenhuma relação comigo.

— Agora tem — retrucou Li Tai, com a expressão congelada. — O Pai Imperial os declarou rebeldes que tentaram instigar a luta intestina na família imperial e transtornar o reino. Primo, se houver qualquer vestígio que recaia sobre ti ou sobre mim... é melhor começares a preparar-te.

O semblante de Li Tai tornara-se implacável.

— Alteza, eles nunca tiveram ligação comigo — manteve Chai Lingwu o tom calmo e controlado enquanto se inclinava. — E mesmo que houvesse algo, como o próprio Imperador decretou, tudo não passa de uma farsa maquinada para perturbar a harmonia da realeza.

Se o próprio soberano afirmava que a culpa era exclusiva de elementos externos e que nada tinha a ver com a família imperial, qualquer prova futura que surgisse seria tratada como falsificação.

— Primo, ainda não compreendeste: fui confinado. Por três meses — insistiu Li Tai, balançando a cabeça. — Sabes perfeitamente o que isso significa.

O confinamento indicava que o Imperador decidira poupá-lo, mas ao mesmo tempo deixava claro que a desilusão do monarca para com ele era total.

— Sendo assim, primo, o que devo fazer? — Os punhos de Li Tai fecharam-se com tanta força que os nós dos dedos embranqueceram.

Chai Lingwu permaneceu em silêncio por um longo período antes de articular as palavras: — Esperar. Por ora, Vossa Alteza só pode esperar.

Li Tai fitou-o fixamente, sem pronunciar palavra.

— O Príncipe Herdeiro tem acumulado vantagens em todas as frentes; derrubá-lo não será tarefa fácil — argumentou Chai Lingwu, com o olhar faiscando de malícia. — Por conseguinte, por que não mudamos de tática e o adulamos? A arte da adulação envenenada é a estratégia mais astuta, impossível de ser evitada nem mesmo pelo herdeiro. Basta elevá-lo a um estado de soberba e vaidade insuportáveis, levando-o a confrontar o Imperador diretamente. Se conseguirmos que o monarca volte a repudiá-lo, a sua oportunidade regressará, Alteza.

Li Tai contemplou o primo por longos segundos, sentindo a respiração serenar gradativamente, antes de acenar com a cabeça: — Primo, tu tens sempre os melhores planos.

— Vossa Alteza lisonjeia-me — respirou aliviado Chai Lingwu.

— E como procedem os trabalhos do *Kuo Di Zhi*? — indagou Li Tai mudando bruscamente de assunto.

— Estará concluído por volta dos exames imperiais do segundo mês — respondeu Chai Lingwu, curvando-se.

— Aguarde mais um pouco. Conclua-o apenas após os exames do terceiro mês — ordenou Li Tai com frieza.

— Sim!

……

No vento gélido da noite, Chai Lingwu rumou lentamente em direção à mansão da Princesa Baling.

Montado em seu cavalo, não conseguia deixar de remoer as palavras de Li Tai. Percebia claramente que a confiança do príncipe nele já não era a mesma de antes.

Contudo, Chai Lingwu não tinha alternativa; precisava continuar auxiliando Li Tai.

Afinal, Li Tai sabia demais.

Ele tinha a nítida sensação de que Li Tai estava à beira de perder o controle.

Era um cheiro familiar, que Chai Lingwu conhecia bem demais.

Precisava encontrar uma forma de descer daquele barco, mas, ao fazê-lo, faria questão de empurrar Li Tai com força rumo ao abismo.