Capítulo 136: Suicídio diante dos olhos, uma mensagem escrita com a morte

Às margens do rio Wei, o vento soprava gélido e cortante. Li Yifu, montado em seu cavalo, galopava em disparada enquanto usava uma das mãos para imobilizar Qi Zhixuan, que se debatia incessantemente à sua frente.

Três cordas de tendão bovino mantinham as pernas, as mãos e a boca de Qi Zhixuan firmemente atadas, permitindo que ele fosse carregado sobre o lombo da montaria em direção a Chang'an. Li Yifu o dominava com facilidade e, em seguida, ergueu o olhar para a vanguarda.

Quinze guardas da Guarda Jinwu abriam caminho à frente, quinze faziam a retaguarda e outros dez protegiam cada um dos flancos. Além disso, dez especialistas da Corte de Justiça (Dali Si) escoltavam Li Yifu de perto. Su Dingfang liderava o grupo, Zhang Wenguan fechava a retaguarda, e o próprio Li Yifu cuidava pessoalmente de Qi Zhixuan.

Ele sabia, contudo, que a proteção ia muito além daquilo. Cinco milhas à frente, uma unidade completa de cavalaria da Guarda Jinwu patrulhava o caminho, e outra unidade fazia o mesmo na retaguarda. Tudo estava meticulosamente organizado, sem deixar a menor brecha para quem quer que fosse.

Li Yifu observou Su Dingfang; a fama de sua competência, forjada nos campos de batalha contra os Tujue e os Tuyuhun, era plenamente justificada. Embora Li Yifu fosse quem segurava o prisioneiro, todos os outros estavam em alerta máximo, prontos para agir ao menor sinal de perigo.

Aquele indivíduo fora extraído com grande dificuldade do Templo Baima, em Luoyang. Todos sabiam que ele era uma peça-chave. Uma vez que abrisse a boca, as revelações poderiam ser estarrecedoras, e aqueles que estavam por trás dele fariam de tudo para impedir que caísse nas mãos do Imperador. Por isso, assim que o capturaram, não perderam um segundo sequer: partiram de Luoyang antes que qualquer um pudesse reagir, rumando diretamente para Chang'an.

Como esperado, os perseguidores não conseguiram acompanhá-los. O que os preocupava agora eram as possíveis emboscadas enviadas a partir de Chang'an, caso a notícia chegasse lá antes deles. Um pombo-correio cruzando os céus durante a noite seria muito mais veloz do que eles.

— Mmm... — Qi Zhixuan voltou a se debater. Li Yifu lançou-lhe um olhar gélido e pressionou o dedo indicador na base do pescoço do prisioneiro. Uma dor lancinante irrompeu instantaneamente, dissipando qualquer resquício de força que Qi Zhixuan ainda tentasse reunir.

— Humpf! — Li Yifu ergueu a cabeça com frieza. — Acabamos de passar pelo monte Hua. Em três horas estaremos de volta a Chang'an, e lá você terá tempo de sobra para gritar. Vamos!

Os cavalos dispararam novamente, cortando o caminho em direção à capital. Ao longe, uma barraca de chá apareceu à beira da estrada. Todos, instintivamente, entraram em prontidão. Durante todo o trajeto, não haviam parado para descansar, mantendo-se sempre vigilantes.

Um assobio agudo cortou o ar à frente. Li Yifu reduziu a velocidade por instinto. Ao chegarem perto da barraca de chá, três guardas da Guarda Jinwu interceptaram a estrada, encarando o local com hostilidade. Su Dingfang não daria a ninguém a chance de se aproximar.

O grupo avançou e encontrou a unidade de vanguarda. No meio da estrada, três figuras vestidas de preto e mascaradas permaneciam paradas, empunhando longas espadas. A Guarda Jinwu não os havia atacado ainda porque as lâminas dos três estavam encostadas em seus próprios pescoços.

Ao ver aquilo, até mesmo Li Yifu franziu a testa.

— Escudos! — a voz calma de Su Dingfang ecoou. Instantaneamente, todos os guardas retiraram os escudos redondos das selas e formaram uma falange compacta.

— Lanças! — ordenou Su Dingfang novamente. No momento seguinte, as lanças foram erguidas, com as pontas voltadas para a frente, prontas para o choque.

Qi Zhixuan, protegido no centro, começou a se agitar violentamente. Li Yifu, sem hesitar, desferiu uma cotovelada precisa nas costas do prisioneiro. Com um baque seco, Qi Zhixuan desabou, embora seus olhos continuassem fixos à frente.

Em um tempo curtíssimo, Su Dingfang erguera uma barreira intransponível. Os três assassinos, ignorando a barreira de aço, fixaram o olhar em Qi Zhixuan. Com as espadas ainda contra a própria garganta, entoaram em uníssono:

— "Quem diz que não temos roupas? Junto contigo compartilharei o manto. Quando o dia chegar, contigo perecerei!"

Com um grito repentino, os três puxaram as lâminas contra a garganta. O sangue jorrou instantaneamente. Qi Zhixuan observou, atônito, enquanto os três caíam ao chão, espasmos finais percorrendo seus corpos, seus olhos ainda fixos nele, mesmo na morte.

— O que está olhando? — uma voz fria soou acima dele, e, em seguida, um pano negro cobriu seus olhos.

— Malditos — murmurou Li Yifu, olhando para Su Dingfang e Zhang Wenguan. — Alguém sabia da captura e enviou um aviso para que ele não falasse. Eu deveria ter previsto isso.

— Não diga que não previu, pois nenhum de nós esperava por isso — disse Su Dingfang, enquanto ordenava que os guardas removessem os corpos. Ele se aproximou de Li Yifu e continuou: — Mas não se preocupe, Inspetor. Nossa missão era capturar os assassinos. Quanto ao interrogatório, o Príncipe Herdeiro ordenou que ficasse a cargo da Guarda Qianniu. Acha mesmo que podemos intervir nisso?

Li Yifu percebeu a situação. Ele fora a Luoyang capturar um assassino que atentara contra o Príncipe Wei; poderia ser um caso de traição ou apenas uma desavença pessoal. Se fosse apenas isso, sua missão estaria cumprida. Mas se envolvesse um complô de alta traição, ele, um simples inspetor, não teria voz. Figuras mais poderosas — o Censor-chefe, o Ministro da Justiça, os generais da Guarda — assumiriam o controle. E, acima de tudo, havia a posição do Príncipe Herdeiro, que dependia da vontade do Imperador.

Li Yifu compreendeu o risco. Ele se inclinou para Qi Zhixuan e sussurrou:
— Seus comparsas realmente o valorizam, a ponto de sacrificar três homens para calá-lo. Isso só prova o quanto você é importante.

Ele ergueu o olhar para Su Dingfang.
— Comandante, se bem me lembro, em meados de junho, após o Príncipe Herdeiro aceitar sua concubina, houve um incêndio no gabinete de governo de Yongzhou, e capturamos um homem que ainda está nas prisões da Guarda Qianniu...

Antes que terminasse a frase, Qi Zhixuan começou a se debater com uma violência inaudita. Li Yifu arregalou os olhos.

— Inspetor! — Zhang Wenguan reagiu, apontando para o prisioneiro.

— Eu apenas tentei blefar, não esperava que ele estivesse realmente envolvido — disse Li Yifu, voltando-se para o comandante. — Este homem está ligado a múltiplas tentativas de assassinato contra o Príncipe Herdeiro e o Príncipe Wei, além do incêndio em Yongzhou. Devemos levá-lo a Chang'an imediatamente. Talvez, ao confrontá-lo com o prisioneiro que já temos, tenhamos resultados inesperados.

Qi Zhixuan, ouvindo aquilo, lutava com ainda mais desespero. Li Yifu aproximou-se de seu ouvido e sibilou:
— Garoto, quanto mais você se mexe, mais se expõe.

Qi Zhixuan parou de se mover imediatamente. Li Yifu sorriu friamente e ordenou a marcha. Enquanto partiam, os guardas removeram os panos que cobriam os rostos dos três mortos; eram rostos marcados por cicatrizes profundas, impossíveis de identificar. Verdadeiros assassinos de elite.

...

No Palácio Leste, no Salão Guangtian, Li Chengqian despedia-se de seus irmãos — os príncipes Li Yun, Li Zhen, Li Shen e Li Fu — após um almoço cordial. Eram irmãos que se mantinham longe de problemas. Enquanto os via partir, Li Chengqian refletia sobre a harmonia na família imperial.

Ao retornar ao Salão Chengen, foi recebido por Su Shu.
— Meus irmãos... exceto pelo Príncipe de Chu, que faleceu cedo, e pelos príncipes Li Ke e Li Yin, que são irmãos de sangue, o Príncipe Wei está sob custódia e o Príncipe de Qi é um encrenqueiro. Se os demais mantiverem a união, o Pai Imperial ficará aliviado.

— E o Príncipe de Jin? — perguntou Su Shu.

— Zhinu precisou voltar para ver Sizi — respondeu Li Chengqian, suspirando. — O Pai Imperial diz cuidar deles pessoalmente, mas raramente os visita, deixando a cargo da Concubina Xue.

— A bondade de Vossa Alteza para com seus irmãos é incomparável — comentou Su Shu.

Li Chengqian sorriu, mas seu olhar logo se tornou severo. Passos apressados soaram lá fora. Li An'an entrou e curvou-se:
— Alteza, um mensageiro de Luoyang informa que o Comandante Su Dingfang capturou o suspeito e está a caminho, mas enfrentou emboscadas perto do monte Hua, pedindo reforços.

— E o Imperador? — perguntou Li Chengqian, inclinando-se.

— Já foi informado.

— Ótimo. Não faremos nada. Ordenem que todos no Palácio Leste mantenham os olhos abertos, mas as mãos imóveis. Observem tudo, mas não interfiram em nada.

— Entendido!