Capítulo 139: Os métodos aterrorizantes de Li Shimin (Segunda parte)

A noite estava fria e límpida, e a Cidade Imperial, silenciosa.

Li Chengqian viajava em um palanquim, deschendo a partir do Portão Chengtian.

A Prisão Qianniu situava-se a oeste do Gabete da Guarda Qianniu Esquerda, e este, por sua vez, ocupava o canto sudoeste da Cidade Imperial, tendo o Bairro Taiping logo ao sul.

Em contraste com a agitação do Bairro Taiping, o restante da Cidade Imperial parecia imensamente solitário e gélido.

Sobretudo a Prisão Qianniu, um lugar onde raramente alguém punha os pés em circunstâncias normais.

Quanto mais nesta noite em que todas as famílias se reuniam, quando mesmo os oficiais de plantão nas diversas repartições da Cidade Imperial se reduziam ao limite mínimo.

Ainda assim, o cárcere da Guarda Qianniu era, afinal, diferente de tudo o mais.

Com expressão serena, Li Chengqian adentrou a Prisão Qianniu, cruzando três barreiras rigorosas até chegar, por fim, a um longo corredor.

No extremo do corredor, abriu-se uma porta de cela estreita, com largura suficiente para a passagem de uma só pessoa, e Li Chengqian viu de imediato o Imperador, postado do outro lado do parapeito.

O soberano erguia-se atrás do corrimão, tendo a seu lado Changsun Wuji e Fang Xuanling.

Zhang Anan encontrava-se junto aos degraus, à esquerda da entrada.

O general da Guarda Qianniu Esquerda, Chang He, e o comandante Yin Yuan, ambos trajando vestes escarlates e armaduras douradas, com as mãos apoiadas nas empunhaduras das longas espadas, guardavam os flancos sob os degraus, perscrutando o interior com olhares vigilantes.

Li Tai postava-se à direita do Imperador, ostentando um ar respeitoso.

Assim que cruzou a pequena porta, Li Chengqian firmou-se à esquerda do soberano.

Abaixo dos degraus, estendia-se o cárcere exterior, onde interrogatórios eram conduzidos. Mais para o fundo e para as profundezas, inúmeros prisioneiros jaziam confinados.

Na Prisão Qianniu, com exceção da área administrativa térrea, todas as celas haviam sido construídas sob o solo.

Embora o reino desfrutasse da ilustre Paz de Zhenguan, aqueles que se opunham ao Imperador decerto não eram poucos.

Em especial os sobreviventes dos tempos caóticos do final da dinastia Sui, muitos dos quais ainda respiravam!

……

Li Chengqian lançou um olhar rápido ao cenário e, em seguida, curvou-se em saudação perante o Imperador: — Este vosso filho presta homenagens ao Celestial Pai.

O soberano voltou-se calmamente, fitando o príncipe com profundidade.

Li Chengqian manteve o semblante destemido e a postura respeitosa; não guardava segredos que precisasse esconder.

— Dispensa as formalidades! — ergueu o Imperador levemente a mão.

— Assim seja! — Li Chengqian aprumou-se de imediato, voltando os olhos para o cárcere exterior logo abaixo.

Qi Zhixuan, vestido apenas com uma túnica branca de baixo, encontrava-se firmemente atado a uma estrutura de madeira. Seus pulsos, tornozelos e boca estavam amarrados com rigor. Embora o interrogatório parecesse mal ter começado, seu corpo já exibia profundas marcas de sangue, e a veste branca achava-se reduzida a farrapos sob os golpes.

Apenas seu rosto permanecia intocado por açoites.

— Príncipe, tu o conheces? — A voz do Imperador ecoou ao lado.

Li Chengqian virou-se prontamente e declarou: — Relatando ao Pai Imperador, este filho o conhece. Chama-se Qi Zhixuan, filho de Qi Yu, o inspetor de Guangzhou. No ano passado, vi-o uma vez na mansão do Duque do Condrito de Susong e troquei com ele algumas palavras, mas nunca mais nos tornamos a ver... Contudo, naquela ocasião, tanto Zheng Xuanguo, filho do Duque de Susong, quanto este filho achamos o comportamento dele um tanto singular. Mais tarde, mandei investigar seus passos, mas ele partira de Chang'an logo no dia seguinte.

— E foi justamente naquela mesma noite que o gabinete de Yongzhou sofreu um incêndio — disse o Imperador, erguendo o rosto com serenidade. — Antes disso, tinhas tu requisitado os registros referentes a Lu Hu.

— Sim. A viúva de Lu Hu levava uma vida árdua em Chang'an e, por coincidência, era prima carnal da Consorte do Príncipe herdeiro. Esta rogou a este filho por intercessão, e por isso pedi os pertences deixados por Lu Hu para averiguar se haveria neles alguma pista insólita. Contudo, não tive tempo de examiná-los...

— E tais objetos foram reduzidos a cinzas — concluiu o Imperador, esboçando um sorriso repentino. — Não, não foram queimados. Tu os tinhas ocultado antecipadamente.

— Sim! — admitiu Li Chengqian, curvando-se.

— Logo, previveste que haveria problemas?

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— Este filho apenas pressentiu que algo andava errado e tomou certas providências preventivas. O desfecho não foi nem glorioso nem desastroso — suspirou levemente Li Chengqian.

— Capturamos um indivíduo que preferiria morrer a abrir a boca — sorriu o Imperador, incapaz de conter-se.

— Sim! — Li Chengqian inclinou o tronco e balançou a cabeça logo em seguida. — É uma pena, contudo, que entre os pertences de Lu Hu não houvesse nada de valor real.

— Mas ele não o sabia, não é verdade? — Li Shimin voltou-se de súbito para Li Tai. — Por isso regressou a Chang'an no final do ano, desta vez com a missão de assassinar-te. Não foi assim, Qingque?

A interpujelação inesperada do soberano sobressaltou Li Tai, que demorou um instante a assimilar as palavras: — Ah?

O semblante de Li Shimin ensombreceu-se num ápice. Fitando Li Tai, cobrou: — Pergunto-te: foi este homem o assassino que atentou contra a tua vida naquele dia?

Li Tai esteve prestes a responder afirmativamente, mas, ao cruzar o olhar com a figura de Qi Zhixuan logo abaixo, hesitou.

— Responde! — trovejou o Imperador com fúria.

— Sim! — Li Tai curvou-se apressadamente, tomado pelo pressentimento de que, se demorasse mais um segundo, o soberano lhe desferiria um pontapé.

— O que disseste?

— Naquele dia, ele surgiu de repente na minha mansão. Quando me dirigia ao escritório, disparou uma flecha das sombras contra mim. Felizmente a pontaria falhou e ele errou o alvo, fugindo logo em seguida, apavorado. Foi nesse exato momento que o vi, Pai Imperador; é ele sem dúvida. — Tendo despejado estas palavras, Li Tai apressou-se a baixar a cabeça.

Changsun Wuji e Fang Xuanling assistiam à cena em silêncio, sem palavras.

— Príncipe! — O Imperador voltou-se abruptamente para Li Chengqian. — Quando assumiste as rédeas da investigação, por que ostensivamente investigaste em Chang'an, enquanto em segredo enviavas agentes a Luoyang? Como sabias que ele havia escapado de Chang'an e tomado a direção de Luoyang?

— Relatando ao Pai Imperador! — recuperou-se Li Chengqian, apressando-se a relatar: — Este filho investigava, na verdade, uma conspiração de conluio com os Xueyantuo. A Guarda Qianniu detivera alguns rastros, mas o suspeito escapara. Em seguida, deu-se o atentado contra Qingque, levando este filho a conjecturar que tal investida servira apenas para atrair a atenção das patrulhas da capital, permitindo ao culpado evadir-se sorrateiramente de Chang'an.

O atentado contra Li Tai não passara de um ardil para concentrar sobre si os olhares da Guarda Qianniu, da Guarda Jinwu, do Supremo Tribunal de Justiça, da Prefeitura de Yongzhou e dos dois condados da capital, Chang'an e Wannian, enquanto o criminoso aproveitava a confusão para fugir.

— E como soubeste que ele fugira para Luoyang?

— No Portão Chunming, alguém deixou a cidade ao alvorecer valendo-se de uma insígnia da Mansão do Príncipe de Wei, partindo a galope desenfreado. Deduzi, portanto, que ele furtara tal passe da residência do Príncipe de Wei antes de rumar em segredo para Luoyang. O resto ficou por conta de Su Dingfang, Zhang Wuguan e Li Yifu; este filho desconhece como lograram capturá-lo. — Li Chengqian proferiu a verdade sem reservas, despertando com suas palavras o interesse do Imperador pelos três oficiais citados.

Isso, contudo, pertencia ao futuro.

O soberano assentiu levemente e declarou: — Li Yifu sugeriu que o indivíduo detido anteriormente fosse trazido para confrontar Qi Zhixuan. Se ambos se reconhecerem, ou se aquele for de facto subordinado deste, ficará provado que a conspiração para prejudicar o Príncipe herdeiro e, posteriormente, atentar contra o Príncipe de Wei — manobras destinadas a fomentar a desordem na família imperial da dinastia Tang —, foi urdida por uma facção chefiada pelo filho do inspetor de Guangzhou, Qi Yu. Estou correto?

— Vossa Majestade é brilhante. — Todos os cortesanos presentes curvaram-se em uníssono.

Com poucas palavras, o Imperador dissolvia por completo a disputa sucessória entre Li Tai e Li Chengqian, transformando-a num conflito contra uma ameaça externa.

O culpado era Qi Zhixuan e a facção que operava nas sombras.

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O soberano ergueu o rosto, fitou Chang He e fez um discreto gesto com a mão.

O general inclinou-se e desceu apressadamente os degraus.

Momentos depois, um homem de meia-idade, igualmente atado da cabeça aos pés, foi empurrado para o interior da sala de interrogatório.

Ao deparar com Qi Zhixuan amarrado à trave de madeira, o recém-chegado debateu-se com tamanha violência que mal pôde conter-se.

Novamente, dispensavam-se maiores explicações: pertenciam ao mesmo bando.

— Chang He, desata-lhe todas as amarras — ordenou o Imperador do alto.

O homem de meia-idade estacou, surpreso.

Quem ousaria proferir o nome do general da Guarda Qianniu Esquerda com tanta intimidade?

— Sim, Vossa Majestade! — A resposta de Chang He fez com que o prisioneiro congelasse por completo.

As cordas foram rapidamente cortadas e o cativo ergueu o olhar para o patamar superior.

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O Imperador, envergando a túnica imperial bordada com dragões em tons de amarelo-escuro, aguardava atrás do parapeito.

As pernas do prisioneiro fraquejaram, fazendo-o desabar de joelhos.

O Imperador... o Imperador em pessoa ali se encontrava.

Li Shimin aproximou-se ligeiramente, fitando com frieza o homem cujas amarras acabavam de ser desfeitas, e pronunciou com calma: — Chang Meng!

— Presente! — respondeu o prisioneiro por mero reflexo. Ao erguer o sobressaltado sobrolho, deparou com o pavor estampado nas feixes e voltou-se para encarar Qi Zhixuan, preso à trave. *Ele... será que ele...?*

Tantas vezes arriscara a vida para protegê-lo, tantas vezes desejara a morte sem lograr obtê-la, e agora era traído daquela forma.

— Não olhes para ele — trovejou a voz do soberano do alto.

Chang Meng voltou imediatamente o rosto para o trono.

Com serenidade gélida, Li Shimin continuou: — Os teus crimes foram desvendados pela Guarda Qianniu. Seus agentes localizaram a tua mulher e os teus filhos em Dingzhou, mas, devido à forte vigilância, não puderam resgatá-los de imediato. Contudo, ordenarei pessoalmente à Guarda Qianniu que vá a Dingzhou libertá-los... Fica tranquilo, pois te reunirás em breve com a tua família.

Ao lado, Li Chengqian e Li Tai observavam o soberano estupefactos; ignoravam por completo que o pai já desvendara toda a origem de Chang Meng.

— Sendo assim, pergunto-te: estás disposto a confessar tudo o que sabes? — O olhar do Imperador tornou-se cortante como lâmina.

— Este humilde soldado... este humilde soldado obedece. — Chang Meng prostrou-se de bruços, encostando a testa ao chão.

*Humilde soldado?* Li Chengqian ergueu os olhos, tomado de surpresa.

Deveras, tratava-se de um veterano das forças armadas.

Com efeito, os soldados reformados do exército eram os alvos prediletos de cooptação pelas grandes famílias aristocráticas, e o clã Qi não constituía exceção.

Contudo, tais homens podiam ser induzidos ao sacrifício em circunstâncias comuns, mas, diante do Imperador, entregavam a alma e o coração sem hesitar.

Principalmente porque a esposa e os filhos de Chang Meng estavam prestes a ser trazidos para Chang'an; a partir daquele instante, ninguém mais guardaria segredo em benefício da família Qi.

O clã Qi estava arruinado.

Não apenas a família Qi; tudo o que Chang Meng sabia, todas as suas andanças pelo reino e os segredos partilhados com Qi Zhixuan seriam revelados sem reservas ao soberano.

O Imperador fez um leve aceno de mão e ordenou: — Levem-no daqui, interroguem-no minuciosamente e incorporem-no à Guarda dos Cem Cavaleiros para futuras diligências!

— Compreendido! — Chang He curvou-se com solenidade e retirou-se, conduzindo consigo o prisioneiro.

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De pé num dos flancos, Li Chengqian sentiu o ar rarefeito, como se uma imensa opressão lhe pesasse no peito.

Com um simples revirar de mãos, o soberano conquistara o subordinado mais leal do clã Qi, transformando-o no cão de caça mais feroz contra os próprios donos.

Que prestígio! A autoridade do Imperador entre as tropas era simplesmente inigualável.

— Qi Zhixuan! — Os olhos de Li Shimin cravaram-se com frieza na figura suspensa na estrutura de madeira. — Faço-te uma última pergunta: estás disposto a dizer a verdade? Se o fizeres, os teus pais, parentes, familiares e criados — todos — pouparão a vida.

Qi Zhixuan ergueu a cabeça bruscamente na direção do Imperador, mas logo voltou a fitar o chão em silêncio.

— Li Yifu tinha razão: se aqueles homens preferiram o suicídio a trair-te, significa que possuis informações cruciais. Muito bem, teremos tempo de sobra para quebrá-lo devagar. — A expressão do soberano endureceu-se ainda mais. — Enviem imediatamente mensageiros a Guangzhou para prender o inspetor Qi Yu, e mandem prender em Dingzhou todos os parentes consanguíneos do clã Qi até o terceiro grau. Quero ver quantos estarão dispostos a perder a cabeça por causa desta traição.

— Obedeceremos à vontade imperial — responderam Changsun Wuji e Fang Xuanling em coro.

Atado à trave de madeira, Qi Zhixuan ouvira cada palavra pronunciada pelo soberano, mas permaneceu imóvel, com a cabeça baixa.

Li Chengqian cerrou levemente os olhos, mergulhado em profundos pensamentos.