Cem e cinquenta e nove: Difícil é a caminhada, cheia de bifurcações a estrada

No interior da caverna, após Yu Lie retirar a carne e o sangue do lagarto terrível para examiná-los, She Shuangbai também retirou a sua própria metade.

Ambos os pedaços volumosos de carne repousavam diante deles. Yu Lie olhou para a esquerda e para a direita, tendo a nítida sensação de que aquela massa dividida por ele ao meio parecia vir de uma parte anatômica um tanto quanto peculiar.

— Será que isto é... — Yu Lie murmurava consigo mesmo.

No entanto, embora o pedaço de carne fosse cilíndrico, ambas as extremidades estavam ensanguentadas e desprovidas de pele, o que impedia Yu Lie de determinar com precisão a que parte pertencia.

Ele pensou consigo: "Mais vale prevenir do que remediar. A qualidade desta carne de lagarto terrível é extraordinária; mesmo que não seja perfeitamente adequada para mim, ainda é suficiente para me fazer atravessar para o oitavo reino. Mesmo que sua origem seja desagradável, acaso poderíamos recusá-la?"

Yu Lie lançou um relance para She Shuangbai, que também examinava a carne ao lado, e sabiamente optou por calar-se: "Se eu disser algo, só farei She Shuangbai passar por um mal-estar desnecessário e criarei um clima constrangedor."

A outra pessoa disfarçava-se de homem, devendo ter inúmeros tabus; era mais prudente da parte dele falar e fazer o menos possível.

Yu Lie permaneceu em silêncio. She Shuangbai observava a carne do lagarto terrível com olhos cada vez mais brilhantes e um olhar cintilante, sem que se pudesse adivinhar o que se passava em sua mente.

Contudo, por fim, She Shuangbai curvou-se em sinal de respeito perante Yu Lie e exclamou com profunda gratidão:

— Não só devo a minha fuga bem-sucedida ao irmão Yu, como também tenho de agradecer ao daoísta por sua imensa generosidade ao estar disposto a partilhar metade de uma carne tão preciosa comigo! Com o auxílio desta carne de lagarto terrível do sexto reino, a minha vinda a esta Cidade da Água Negra foi certamente a decisão certa!

Ao ver a sinceridade com que She Shuangbai falava, Yu Lie sentiu-se satisfeito.

Apesar de ter dividido a carne anteriormente apenas para evitar conflitos e fazer com que a outra pessoa atraísse atenções para si, diante da carne de um ser do sexto reino, poucos seriam os discípulos daoístas — para não falar dos simples noviços — capazes de uma tal decisão resoluta; o comportamento habitual seria brigarem como cães ferozes.

Assim, Yu Lie aceitou com naturalidade a mesura de She Shuangbai.

Entre a graça de ter "salvo a sua vida" e o afeto da "oferta do tesouro", a atitude de She Shuangbai em relação a Yu Lie mudara completamente em comparação ao passado, aproximando-se da intenção de tratá-lo como um verdadeiro amigo.

Diante de tal daoísta de força assinalável e antecedentes extraordinários, embora Yu Lie não tivesse segundas intenções, ele ficava satisfeito em cultivar a sua companhia; quem sabe se, no seu futuro caminho daoísta, não precisaria de contar com a ajuda dela.

Afinal, ele descendia apenas de uma pequena família no Condundado de Qian. Mesmo que ascendesse ao oitavo reino e se tornasse um adepto daoísta, a família não lhe poderia prestar grande apoio, tendo ele provavelmente de continuar a lutar pela subsistência.

Quantos mais companheiros daoístas tivesse, mais leve seria, sem dúvida, o seu futuro caminho.

Na caverna, entre os chamados recíprocos de "irmão Yu" e "irmão She", a relação de ambos tornava-se cada vez mais harmoniosa.

………………

Depois de descansarem devidamente por um ou dois dias na caverna provisória, os dois partiram, rumando à direção nordeste.

Embora já possuíssem a carne do lagarto terrível do sexto reino — tendo assim os principais materiais necessários para consumir e ascender —, tanto She Shuangbai, adepta da linhagem dos Veículos do Dragão, quanto Yu Lie, da linhagem da Pele, precisavam de ajustar bem o seu estado e preparar-se minuciosamente caso quisessem uma metamorfose mais segura.

O ideal seria que ambos entrassem numa câmara de energia espiritual especializada, situada numa cidade ou vila daoísta, cumprissem jejum e só então procedessem à ruptura.

A passagem do nono para o oitavo reino tinha como ponto mais crucial a inalação e exalação da energia espiritual para condensar a verdadeira energia.

Tais câmaras espirituais encontravam-se edificadas sobre filões espirituais, de onde jorrava continuamente energia espiritual, ou contavam pelo menos com formações de recolha espiritual que permitiam aos daoístas dispor pedras espirituais por conta própria, criando um ambiente densamente carregado de energia espiritual — algo radicalmente diferente das câmaras oficiais da Cidade da Água Negra.

Com um ambiente rico em energia espiritual, o daoísta retiraria enormes benefícios tanto durante o processo de ruptura quanto na fase de consolidação subsequente.

Portanto, o objetivo dos dois era encontrar um local provido de câmaras de energia espiritual.

Nas vilas daoístas comuns, a população local era escassa, os adeptos daoístas eram raros e as câmaras espirituais geralmente não abriam portas a estranhos; mesmo que abrissem, sendo ambos forasteiros, o aluguer seria inconveniente e atrairia facilmente atenções indesejadas, trazendo mais perdas do que ganhos.

O lugar mais adequado para ambos era, sem dúvida, um condado daoísta, situado acima das vilas.

A população dos condados era vasta; embora a posição dos noviços superiores não fosse baixa, eles dificilmente chamavam excessivamente a atenção. Além disso, o comércio na cidade do condado era frequente, permitindo-lhes misturar-se para alugar uma câmara espiritual sem levantar suspeitas.

E no fim da bacia do Rio Negro, a uma distância de vários milhares a quase dez mil li, existia um único condado daoísta — o Condundado de Qian!

Aquela cidade era o entroncamento das comunicações locais, a passagem obrigatória para as províncias e condados daoístas de nível superior, além de ser o local de origem da família do corpo atual de Yu Lie, constituindo precisamente o próximo destino de ambos.

Contudo, o Condundado de Qian era também o ponto de convergência das divindades e espíritos que prestavam auxílio à Cidade da Água Negra, pelo que os dois precisavam de ponderar cuidadosamente qual a via a tomar para entrar no condado.

Afinal, nenhum deles possuía salvos-condutos, tendo fugido clandestinamente da Cidade da Água Negra. Perante a lei oficial, eram considerados "fugitivos". Uma vez descobertos, o risco seria considerável, a começar pela expropriação da carne do lagarto terrível do sexto reino que traziam consigo.

Em contrapartida, se ambos rompessem para o oitavo reino ainda no meio selvagem, contando com o talismã de papel de falso sopro de dragão concedido antecipadamente pelo Mestre do Templo da Água Negra, conseguiriam condensar por si mesmos o seu próprio talismã daoísta.

Nesse caso, poderiam entrar altivamente no Condundado de Qian, bastando-lhes dirigir-se ao Instituto de Talismãs Daoístas do condado para se registarem, confirmarem a sua identidade e marcarem o seu talismã.

Mesmo que fossem descobertos pelas divindades e espíritos do Condundado de Qian, como legítimos adeptos daoístas do oitavo reino, já teriam qualificações suficientes para salvaguardar os seus próprios benefícios.

Ainda assim, após ascenderem a adeptos, continuariam a ter de se deslocar ao Condundado de Qian, quer para regressar a casa, quer para passar por lá antes de abandonarem a região rumo a terras distantes.

Infelizmente, por mais excelentes que fossem os seus planos e por mais claro que fosse o seu objetivo, após caminharem apenas dois ou três dias pelas montanhas e florestas, depararam-se com um problema espinhoso.

Tratava-se do facto de que, ao longo do caminho, havia verdadeiramente uma abundância de lobos, tigres, leopardos, feras ferozes e monstros à solta.

Embora fossem os melhores entre os noviços daoístas da Água Negra, encontrando-se ambos no auge do nono reino e a apenas um ou dois passos da ascensão a adeptos, ao caírem naquelas montanhas e ermos desolados, a sua marcha tornava-se trêmula e extremamente árdua.

Depois de avançarem penosamente durante dois dias e três noites, viram-se obrigados a procurar temporariamente outra caverna para se esconderem e ocultarem as suas auras.

Isto aconteceu porque, ao escalarem montanhas e cruzarem cristas durante a noite, não foram descobertos pelas divindades do Condundado de Qian, mas acabaram por ser caçados por um demónio-lobo que procurava alimento à socapa.

Embora tal demónio-lobo estivesse classificado no sétimo reino, tratava-se de uma criatura monstruosa dos ermos, que dominava sobretudo pela força bruta. Ambos os rapazes possuíam recursos suficientes para não se deixarem intimidar ao ponto de se esconderem numa gruta.

Aliás, quando Yu Lie entrara no Dao e começara formalmente a cultivar, alimentara-se precisamente de um demónio-lobo próximo do sétimo reino.

Contudo, quem diria que este demónio-lobo era diferente daquele que Yu Lie encontrara outrora? Não agia sozinho; era um verdadeiro rei dos lobos, cujo "harém" contava com mais três fêmeas ferozes ao nível de bestas.

Esta criatura monstruosa imperava com a sua alcateia por entre cinco montanhas. Mesmo com a descensão dos grandes e pequenos lagartos terríveis saídos do reino secreto, o demónio-lobo repelia-os e devorava-os.

Foi precisamente quando a matilha cercava um lagarto terrível do sétimo reino que os dois, com audácia demencial, tentaram colher o fruto do trabalho alheio e roubar a carne do lagarto, acabando por ser detetados pela fera. O furto falhou e deram início a uma perseguição implacável.

Numa humilde gruta subterrânea.

She Shuangbai exibia um rosto delicado, mas caminhava de um lado para o outro na caverna com uma expressão inteiramente furiosa. Os seus cabelos estavam desalinhados e exibiam ligeiras marcas de queimadura, evidenciando que acabara de sofrer um pequeno revés.

— Esta criatura maldita! Atreve-se a desprezar-nos a ambos. Irmão Yu, viste? Ela patrulhava o exterior como se estivesse a brincar com ratos, com uma postura altiva, querendo divertir-se à nossa custa.

She Shuangbai praguejava sem parar no interior da gruta, transbordando de ódio:

— Sendo apenas um mero monstro, antigamente, quando os discípulos da câmara de alquimia refinavam pílulas, consumiam um monstro do sétimo reino todos os dias. Se não fosse pelo facto de terem uma matilha numerosa e de termos de poupar os nossos recursos, tê-la-íamos dilacerado hoje com as nossas próprias mãos!

Yu Lie estava sentado de pernas cruzadas ao lado, limitando-se a lançar um olhar esquisito à companheira, sem dar demasiado crédito às palavras dela.

A decisão de "colher o fruto alheio" fora inteiramente tomada por She Shuangbai, cabendo a Yu Lie apenas dar cobertura na retaguarda.

No início, Yu Lie discordara, mas ao ouvir que a carne de um lagarto do sétimo reino era igualmente rara e ao constatar que ambos dispunham de recursos — sendo os métodos dos monstros selvagens limitados e tratando-se apenas de um furto —, ele acabou por concordar.

O resultado final traduzira-se na situação presente: fugiram em desordem, abrigando-se diretamente numa toca subterrânea.

Após praguejar largamente, She Shuangbai acabou por se acalmar. Sentou-se também de pernas cruzadas no fundo da gruta, regulando a respiração com o rosto ruborizado para recuperar as forças.

Observando tal aspeto, Yu Lie não pôde deixar de a examinar de novo.

Não sentia qualquer impulso de a consolar ou de achar enternecedora a sua postura de zanga; interrogava-se antes interiormente:

— Quão poderosa e arrogante seria esta criatura no passado para nunca ter sido perseguida por monstros?

Apesar de os daoístas serem seres formidáveis capazes de consumir todas as coisas, ambos não passavam de meros noviços do nono reino no momento. Atrever-se a arrebatar o alimento de uma criatura do sétimo reino já dizia muito por si só.

Mesmo que tivessem tido de fugir de forma desalinhada, isso era perfeitamente normal e constituía um feito que enchia Yu Lie de orgulho.

Após divagar por momentos, Yu Lie reprimiu os pensamentos e entregou-se à recuperação das próprias energias. Perseguido pelo lobo, embora não tivesse sofrido tanto quanto She Shuangbai, o seu desgaste não fora pequeno.

Yu Lie percebia vagamente que a viagem subsequente para ele e She Shuangbai poderia desviar-se totalmente das suas expectativas, revelando-se extremamente árdua.

Ele meditou em silêncio: "Parece que terei de poupar tanto as pílulas quanto os talismãs."

Como Yu Lie previra, após se esconderem durante três dias na gruta, os dois vieram novamente à superfície e prosseguiram em direção ao Condundado de Qian.

Não demoraram dois dias a caminhar antes de se depararem com outro monstro do sétimo reino.

Esta criatura revelou-se ainda mais difícil de lidar do que o demónio-lobo anterior; possuía não só um corpo formidável e monstruoso, mas também a faculdade de criar fantasmas subalternos. Fazia de um tigre uma multidão e era capaz de articular palavras humanas para iludir e assassinar as suas presas.

Se os recursos de ambos não fossem verdadeiramente ricos e se não se tivessem precavido com antecedência com vários talismãs — incluindo alguns especializados em dissipar ilusões e repelir fantasmas para efeitos de treino —, teriam sido decerto enganados pelo monstro e sofrido um revés ainda maior.

No fim, os dois viram-se novamente obrigados a abrigar-se no interior do tronco oco de uma árvore colossal.

She Shuangbai praguejou de novo:

— Um mero gato monstro, indigno sequer de servir de minha montada, ousa atrever-se a enganar-me!

Yu Lie permaneceu sentado em silêncio.

Após dois dias de ocultação, retomaram a marcha.

Contudo, no dia seguinte, depararam-se com um enxame de abelhas assassinas. Embora estas já não pertencessem ao sétimo reino, qualificando-se apenas no oitavo, de alguma forma, um demónio urso comera o favo de mel, atirara os restos para perto deles e pusera-se em fuga com as nádegas empinadas.

Assim, a dupla acabou por ser perseguida por um enxame de abelhas assassinas que cobria os céus, tendo de se refugiar numa poça de lama para escapar.

Ao saírem da água, She Shuangbai tinha os olhos vermelhos e voltou a praguejar descaradamente:

— Urso desavergonhado, ousa prejudicar-me! Insectos insignificantes, ousam picar-me!

Sentado ao lado dela, Yu Lie contorcia-se de forma fingida, tocando nos vergões causados pelas picadas.

Na verdade, ele não sentia grande dor, visto possuir uma resistência excecional a venenos e regozijar-se com o facto de o seu corpo quase invulnerável a cem venenos estar provavelmente consolidado. Contudo, não convinha exibir-se demasiado bem.

Pela quarta vez.

Ambos caminhavam com os olhos atentos a tudo e ouvidos em alerta, tendo Yu Lie libertado inclusivamente o melro-preto do saco de leitões para atuar como sentinela.

Mas quem diria que, por cima das suas cabeças, surgiria um condor de plumagem escarlate, intentando arrancar-lhes o crânio para lhe sugar a substância, apanhando-os mais uma vez de surpresa.

Quanto ao melro libertado por Yu Lie, foi imediatamente agarrado pelas garras do condor e esmagado quase até à morte.

Desta vez, incapazes de conter a frustração, os dois travaram um combate furioso com a ave, com esferas de fogo e papéis de talismã a cruzarem os céus, revelando um pouco dos seus trunfos.

Apesar disso, não conseguiram capturar ou abater a criatura, resgatando apenas o melro semi-morto, enquanto o condor afastava-se aos ziguezagues pelo ar.

Desta vez, o tom de She Shuangbai abrandou gradualmente, limitando-se a praguejar em segredo:

— Maldita besta emplumada, ousa atrever-se a enganar-me!

Ambos compreendiam agora por experiência própria a razão pela qual as três cidades do Rio Negro se tinham estabelecido em redor do caudal e não por conveniência de captação de água, mas sim para dispor de vias navegáveis.

Embora o Rio Negro albergasse também inúmeras feras ferozes e monstros, os daoístas podiam deslocar-se em grandes embarcações, contando com os barcos para resistir às criaturas aquáticas e transportar grandes volumes de carga.

Viajar a pé pelas bacias do Rio Negro, tal como faziam agora, era algo que provavelmente nunca ocorrera desde a fundação das três vilas.

Yu Lie suspirou também:

— Não admira que a vila seja tão branda com a saída dos noviços, mostrando total indiferença perante fugas. Desde que a vila controle os cais e as embarcações, mesmo que um noviço superior deseje desertar atravessando toda a bacia do Rio Negro, a sua vida e morte serão incertas.

Acariciando a cabeça do melro-preto, que quase fora esmagada pelo condor, os seus olhos manifestavam também profunda preocupação.

No dia seguinte, prosseguiram viagem.

Encontrando um rio, os dois ocultaram as suas auras e navegaram numa jangada de madeira.

Contudo, a embarcação foi subitamente rasgada por uma fera fluvial; se Yu Lie não se tivesse transformado num peixe de serpente negra para carregar She Shuangbai na fuga, ambos teriam terminado a banhos de sangue na água.

Noutra ocasião, depararam-se com uma manada de elefantes e tiveram de a evitar.

Mais tarde, encontraram um desfiladeiro não muito largo; mas, como os papéis de talismã de levitação se tinham esgotado e o fundo se afigurava perigoso, viram-se obrigados a dar uma enorme volta.

……

Passado mais de um mês, a viagem rumo ao Condundado de Qian encontrava-se a meio, mas os recursos preparados para o treino já se encontravam largamente esgotados.

Após mais uma perseguição por parte de monstros, She Shuangbai já se habituara por completo, limitando-se a resmungar incessantemente:

— Meros monstros, ousam atrever-se a enganar-me...

Yu Lie sentara-se habitualmente ao lado dela, começando a ponderar se os dois deveriam tentar a metamorfose no meio selvagem.

Caso contrário, prosseguindo a marcha daquela forma e surgindo mais alguns perigos, era muito provável que alguém saísse gravemente ferido ou acabasse mesmo nas fauces de uma besta.

E, se a ruptura se revelasse bem-sucedida, tanto seria mais fácil continuar a travessia da bacia do Rio Negro quanto regressar primeiro às três vilas para aguardar a passagem de barcos.

Antes que Yu Lie pudesse verbalizar a ideia, a daoísta sentada ao lado retirou subitamente um objeto por iniciativa própria.

A mulher fitava os restos da carne de lagarto terrível do sexto reino, com os olhos injectados de sangue, a ferocidade a pulsar e sem conseguir conter-se por mais tempo...