Capítulo Oitenta e Cinco: O Jovem Discípulo Desce a Montanha

O tempo passou.

Na vila de Águas Negras, o ambiente tornava-se cada vez mais opressivo. Os jovens aprendizes que trabalhavam diariamente na casa de alquimia caminhavam com passos ainda mais apressados do que de costume. Felizmente, depois do anúncio oficial da Grande Seleção de Guerreiros, as tarefas na vila diminuíram consideravelmente. Os aprendizes deixaram de se ocupar tanto e passaram a ter tempo de sobra para se preocupar com o futuro.

No dia em que a Grande Seleção finalmente começou, a vila tomou ares de acampamento militar: transeuntes portando espadas, lanças e arcos à cintura, e os aprendizes já não se davam mais ao trabalho de esconder a agressividade estampada nos rostos. Houve até quem, perdendo totalmente o senso naquele dia, julgasse que a vila toleraria abusos; gastavam sem pagar nas tavernas, compravam fiado e, ao serem recusados, partiam para a briga em plena rua. Ainda bem que esses foram prontamente subjugados pelas patrulhas de aprendizes.

A cada doze anos acontecia a Grande Seleção. Embora mais da metade dos aprendizes da vila fosse convocada, ainda restava uma leva de antigos aprendizes, todos eles duros na queda, sobreviventes das seleções passadas. Com eles mantendo a ordem, o evento, embora caótico à superfície, desenrolava-se na verdade com disciplina e método.

Os aprendizes de cada casa eram chamados em grupos, conforme seus alojamentos e departamentos, e reunidos para aguardar a liderança dos mestres que os guiariam para fora da vila. Já os aprendizes dispersos, sem casa fixa, agrupavam-se segundo suas pensões e se juntavam às ruas, também sob a supervisão de colegas designados pela vila.

Na véspera desse dia, Yuliê não dormiu no quarto de meditação da casa de alquimia, mas sim em sua cabana de pedra, onde vivia sozinho. Não praticou exercícios, não preparou remédios, nem mesmo meditou; simplesmente dormiu uma noite inteira, sem perturbações.

Ao amanhecer do dia seguinte, o som grave de um chifre, semelhante ao mugido de um touro, ecoou, assustando o estorninho que morava na cabana e que imediatamente começou a gritar: “Patrão, acorde! Patrão, acorde!”

Yuliê abriu os olhos devagar, lavou-se e arrumou-se. Conferiu o conteúdo do ventre do molusco de sangue, assim como a mochila cuidadosamente preparada para enganar olhares curiosos:

“Conjunto de papel de talismã, duas placas de amuleto, setenta e duas pílulas de fortalecimento sanguíneo, vinte e quatro pílulas de qualidade superior, sessenta pílulas para domar feras, vinte e quatro pílulas de antídoto, dois frascos grandes de pó hemostático, três frascos de repelente de insetos, sete frascos de pó corrosivo, cinco frascos de pó neutralizador de odores...”

Além dos talismãs providenciados pelo mestre Guo, Yuliê havia preparado ao longo dos últimos dias uma quantidade considerável de remédios próprios, pensando em todos os cenários possíveis. Em especial as pílulas de fortalecimento sanguíneo, que não só auxiliavam na prática, mas podiam ser usadas como substituto alimentar e ainda aceleravam a cura de feridas. Yuliê preparou uma quantidade generosa delas. As de qualidade superior, feitas com ovos do Rei Peixe-Serpente Negro, tinham efeito ainda mais potente: uma equivalia, no mínimo, a três das comuns, e seriam suficientes para sustentar seu treinamento por mais de duas semanas, mesmo se alcançasse o nível superior de aprendiz.

Se vendesse todos esses remédios, poderia facilmente trocar por uma arma de sangue de excelente qualidade!

Depois de conferir tudo, Yuliê guardou os itens novamente no ventre do molusco de sangue. Fora os talismãs e remédios principais, ainda havia um amontoado de utensílios: vara de pesca, caldeirão, além de ervas e ingredientes já preparados.

Ele encheu o ventre do molusco até o limite. Terminando de arrumar tudo, certificando-se de que nada faltava, vestiu uma armadura leve de escamas escuras, ajustando-a bem ao corpo, e por cima colocou uma roupa de combate.

Apesar de ter devorado até os ossos do Rei Peixe-Serpente Negro, Yuliê guardou um bom pedaço da pele e das escamas. Após curtí-las pessoalmente, confeccionou um colete de armadura interna. Com essa proteção, somada à sua pele endurecida e músculos de bronze, nem mesmo uma arma de sangue conseguiria feri-lo com facilidade.

O mais surpreendente era que, ao vestir essa armadura de escamas de peixe-serpente negro e ativar a energia escura sob sua pele, a armadura endurecia ainda mais, como se ele portasse uma couraça de sangue, tornando-se quase invulnerável.

Yuliê alisou a última dobra da roupa, respirou fundo, pegou um arco longo de cor vermelho-escura pendurado na parede, chamou o estorninho e saiu.

O arco em suas costas era a arma de sangue escolhida na loja do mestre Guo. Fabricado com o cerne da árvore Fruto-Vermelho Venenoso, embebido por dez anos no muco do Sapo Flecha-Vermelha, com a corda feita da própria língua do anfíbio, permitia que qualquer flecha deixada ali por alguns instantes fosse impregnada com veneno mortal.

O veneno era tão potente que, para aprendizes comuns, seria necessário portar antídotos o tempo todo. Caso contrário, o risco de envenenamento próprio era grande. Mas não era por isso que Yuliê escolhera o arco. Ele poderia envenenar flechas facilmente, com uma gota de sangue ou até lambendo-as antes de disparar.

O verdadeiro motivo de sua escolha era o nome do arco: o Longo Arco Autônomo.

Por ser uma arma de sangue, bastava ao praticante pingar seu sangue e refiná-la para que, ao empunhá-la, pudesse disparar flechas com precisão letal, como uma rã atirando a língua, atingindo alvos a cem passos com facilidade. Quanto mais se utilizava o arco, maior a precisão adquirida, e com o tempo o praticante desenvolvia um senso instintivo que facilitava o uso de qualquer outro arco no futuro.

Esse era o efeito extraordinário que fez Yuliê optar por ele. Não sendo hábil no tiro com arco e sem tempo para treinar, não temia o veneno e podia utilizar o arco indefinidamente, explorando ao máximo suas capacidades. Com flechas de pólvora, poderia até mesmo abater inimigos a quase mil passos de distância!

Com o arco nas costas e a mochila em mãos, Yuliê deixou a casa.

Ao sair, deparou-se com a senhoria, encostada preguiçosamente sobre o muro, descascando sementes e observando o movimento. Ao vê-lo, acenou e disse com um sorriso sedutor:

“Yuliê, não vá morrer lá fora, hein? Ainda estou esperando a sua visita para apimentar as coisas!”

Yuliê nem virou o rosto, apenas acenou de volta e seguiu em passos largos para a casa de alquimia.

O céu estava excepcionalmente claro naquele dia, e a poeira levantava-se pelas ruas. Ao chegar ao portão da Seção do Veneno, viu que todos os aprendizes escalados já estavam presentes, faltando apenas ele.

Assim que chegou, os colegas o rodearam, num burburinho de vozes, misturadas ao relincho de mulas e burros. Eram o grupo de Cabeça-de-Nabo, que, sabe-se lá onde, arranjaram pôneis e mulas anãs. Embora não servissem para montar, podiam carregar carga e seguir pelas trilhas da montanha, ajudando o grupo na descida.

Após um momento de acalmar e organizar todos, um praticante mascarado, montado numa pantera negra, aproximou-se à frente do grupo e acenou para Yuliê. Imediatamente, alguém veio passar instruções a ele.

Uma pilha de cadernos grossos foi entregue em suas mãos, detalhando a lista de ingredientes, metais e recompensas: moedas de talismã, pílulas, armas e até técnicas superiores e armas de sangue raras.

Essas eram as tarefas a serem cumpridas pelos aprendizes após descerem a montanha, com recompensas e punições conforme o desempenho.

Yuliê apenas lançou um rápido olhar sobre os cadernos, detendo-se por um instante nas palavras “Pílula de Purificação”, e depois os passou para Cabeça-de-Nabo distribuir entre os demais.

Para os aprendizes de nível inferior, a Grande Seleção era apenas uma busca por ervas e cumprimento de tarefas, como trabalho forçado de camponês. Para Yuliê, aprendiz intermediário, era um teste, apenas um teste: uma oportunidade de ver sangue antes da hora e de conquistar recursos para ascender ao posto superior.

Reprimindo seus pensamentos, Yuliê deu ordens aos aprendizes de sua seção, misturando-se em seguida ao grupo liderado pelo homem da pantera.

A multidão seguia, homens e animais marchando pelas ruas de Águas Negras, despertando a curiosidade dos moradores, que se acotovelavam para espiar. Era um espetáculo!

Os aprendizes desciam a montanha com emoções diversas: entusiasmo, nervosismo, excitação, apreensão, medo. Falavam e comentavam sem parar, mas ao deixarem de vez a vila e adentrarem as florestas e campos selvagens, todas as vozes se calaram, restando apenas a tensão.

Felizmente, num raio de cem quilômetros ao redor da vila, havia caminhos abertos levando a aldeias e montes, e aprendizes de vanguarda já estavam à espera, prontos para receber os grupos.

O grupo de Yuliê foi conduzido a uma aldeia a sessenta quilômetros da vila de Águas Negras. Todos eram aprendizes, ao menos de nível inferior, e a trilha não era difícil. Ninguém ficou para trás, e chegaram sem incidentes.

Ao contrário do que muitos imaginavam, não precisaram dormir ao relento ou passar por dificuldades. A aldeia já havia preparado casas e os moradores haviam cedido suas próprias moradias, mudando-se para estábulos e currais. Todos os aprendizes receberam alojamentos individuais. Os aldeões trouxeram frutas, carne de caça, bebidas, homens, mulheres, velhos e crianças servindo os visitantes.

Logo, muitos aprendizes perceberam que a vida fora da vila parecia até mais confortável do que dentro dela, onde precisavam dividir espaços apertados.

“Ué! Saímos da vila e não estamos passando nenhum aperto!”

Outros comentavam:

“Faz sentido. Este será nosso posto avançado, com superiores alojados aqui. Não era de se esperar tantas dificuldades.”

Alguém murmurava: “Talvez a coleta de ervas seja difícil depois, mas hoje é o primeiro dia, vamos aproveitar.”

Assim, a maioria dos aprendizes relaxou, entregando-se ao raro conforto. Alguns até pediram esposas emprestadas aos aldeões — e não apenas uma — entrando juntos para os quartos.

Yuliê, sempre alerta, advertiu seus subordinados para que não baixassem a guarda ao sair da vila. Mas, vendo que alguns não conseguiam conter-se, deixou-os à vontade.

A farra dos aprendizes se estendeu até a madrugada. Só ao raiar do dia, a aldeia voltou a mergulhar no silêncio, escura como breu, sem nem o latido de um cão...

(Fim do capítulo)