Capítulo Quarenta e Quatro: Uma Oportunidade Tentadora

Após garantir o próprio vale de dívida, Yulie seguiu direto para fora da casa de penhores e jogos. No caminho, examinou cuidadosamente o vale, confirmou que era o original onde deixara sua marca, e imediatamente o rasgou em pedaços, guardando-os na manga, decidido a levá-los para queimar depois em casa.

Porém, ao cruzar a soleira do estabelecimento, um empregado surgiu repentinamente à sua frente.

— Por favor, senhor, aguarde um instante!

O empregado fez uma reverência cordial, sorrindo, e convidou Yulie a acompanhá-lo até uma sala lateral.

Yulie parou, o olhar frio, esboçando um sorriso:

— O que deseja? O seu patrão quer falar comigo?

Mas o empregado balançou a cabeça, respondendo:

— Não, não. Há um ilustre convidado em nossa casa que pediu para ser apresentado a vossa senhoria e gostaria de encontrá-lo.

Yulie ficou surpreso, semicerrando os olhos. Pensou que talvez tivesse causado problemas ao derrotar o agiota, ou que se tratasse de outros assuntos, mas logo percebeu que não era a casa de jogos que o procurava, e sim outra pessoa.

— Um ilustre convidado?

Após breve reflexão, Yulie assentiu:

— Mostre o caminho.

Afinal, não importava se fosse o dono do estabelecimento ou o tal convidado importante, Yulie não tinha poder para enfrentá-los por ora. Melhor encontrá-los cara a cara do que tentar evitar, assim saberia o que esperar, seja um castigo ou uma oportunidade.

Além disso, antes de ir pagar a dívida, Yulie já havia mencionado a Rabanete e aos outros que iria quitar os juros, ainda que de maneira vaga.

O empregado prontamente o guiou:

— Por aqui, por favor!

Desta vez, avançaram pelas dependências internas da casa, por um caminho diferente do conduzido pelo menino de antes. Não se ouviam gritos, o piso era polido, e por ambos os lados havia ornamentos de porcelana e frutas, exalando suave perfume.

Logo chegaram a uma sala aquecida; antes mesmo de avistar o braseiro, Yulie sentiu o calor aconchegante, muito agradável.

O empregado ergueu a cortina de contas rosadas e anunciou:

— Ilustre convidado, gerente, o senhor chegou.

Yulie, ao inclinar-se para entrar, sentiu um frio súbito percorrer-lhe o corpo, como se experimentasse extremos de calor e frio, sensação que logo se dissipou, semelhante à que sentira ao entrar na biblioteca secreta.

Logo percebeu olhares atentos e silenciosos sobre si.

Yulie recompôs-se e olhou à frente.

Ali estavam três pessoas: uma velha de estatura baixa e feições austeras, um garoto de cabeça grande e um idoso de aparência servil, postado atrás do menino.

Os três fitavam Yulie.

Ele, com naturalidade, fez uma respeitosa saudação e perguntou:

— Não sei a que devo a honra desta convocação.

Foi a velha quem falou primeiro, com o rosto carregado e voz rouca:

— Ora, ora! Que rapazinho ousado. Hoje, ao pagar sua dívida, acabou por me fazer perder um bom empregado. Tem coragem, hein?

Yulie observou a mulher, arqueando levemente a sobrancelha, percebendo que provavelmente era a dona da casa de jogos — ou, ao menos, alguém de igual influência, tal como o velho da farmácia.

Sem demonstrar nervosismo, Yulie sorriu e respondeu:

— Ora, gerente, não me parece justo. Quem chega é sempre um convidado, e em poucos meses fiz com que sua casa lucrasse vários milhares. Creio que já sou um bom cliente. Quanto ao agiota, com olhos tão perspicazes, sabe bem o que faz.

A velha esboçou um sorriso estranho, que logo se transformou num esgar desconcertante, mas falou animada:

— Muito bem dito! Estou há mais de trinta anos à frente desta casa no vilarejo e prezo as regras acima de tudo. Sem regras, nada se constrói. Quando um cliente vem pagar a dívida, jamais deveria ser maltratado por um empregado!

— O senhor hoje deu uma boa lição! Se não fosse por sua intervenção, nem saberia que meus subordinados ousavam manipular as apostas.

Ela sorriu friamente, mostrando os dentes:

— Ratos imundos! Incapazes... Parece que terei de pôr ordem na casa.

Yulie ouviu as palavras da velha sem se impressionar.

Não acreditava que ela desconhecesse os esquemas do estabelecimento. Afinal, de onde viriam tantos apostadores dispostos a arriscar a vida? Apenas fingia ignorar, permitindo que o agiota se aproveitasse até onde não lhe interessasse mais.

Ainda assim, Yulie elogiou-a:

— Olhos de lince, gerente!

A velha riu e acenou, apressando-se em desfazer o foco sobre si:

— Já falei demais, já roubei a cena. Não fui eu quem chamou o senhor, e sim este ilustre convidado.

Ela afastou-se, permitindo que Yulie olhasse para o garoto de cabeça grande.

Só então Yulie percebeu que, durante toda a conversa, o menino o observava atentamente, curioso.

Ao lado do garoto, o velho servo exibia um olhar sombrio, quase ameaçador, como se quisesse despir Yulie apenas com os olhos.

Antes que Yulie pudesse falar, o idoso interveio, ríspido:

— O convidado chegou. Gerente, deixe-nos a sós.

A velha, sorridente, teve um leve sobressalto, mas logo pegou seu lenço e respondeu:

— Claro, claro, não atrapalho os negócios do jovem senhor!

Cobriu a boca, saiu em passinhos apressados e ainda fechou a porta com cuidado.

O ambiente ficou em silêncio; a luz do braseiro tingia o chão de vermelho e o aroma perfumado parecia se tornar mais intenso.

Lá fora, o sangrento jogo de apostas continuava, mas nenhum som chegava até ali.

Yulie observou os dois à sua frente, sem saber o que pretendiam, e manteve-se atento.

O velho de olhar sombrio finalmente falou, com um sorriso frio:

— Yulie, descendente da família Yu de Qianjun, filho ilegítimo, que já empenhou os próprios órgãos para conseguir dinheiro e sair da cidade em busca de caçar demônios. Atualmente, um humilde aprendiz de feiticeiro... Vejam só, em poucos meses, já assimilou até a segunda transformação.

Yulie ouviu o homem relatar seus dados como se fossem óbvios, percebendo de imediato sua recente conquista da “Transformação do Lobo e do Tigre”.

Seus olhos se estreitaram.

Então, a luz à sua frente pareceu escurecer; num piscar de olhos, o velho servo avançou seis ou sete passos, tão rápido que Yulie mal pôde acompanhar, e parou bem diante dele.

Mas o idoso não demonstrou hostilidade. Observou a calma de Yulie com certo apreço, amenizando o tom e indagando:

— Que técnica você cultiva?

Yulie percebeu que aquele homem provavelmente era mais que um simples aprendiz — devia ser alguém do nível dos feiticeiros de oitava categoria! Baixou o olhar, inspirou fundo e respondeu com voz firme:

— Técnica de Condução dos Cinco Venenos, uma arte tóxica.

Era uma técnica que recebera na biblioteca secreta, devidamente registrada. Para gente comum, esses registros seriam confidenciais, mas para alguém como o idoso, não haveria dificuldade em descobrir.

O velho ponderou:

— Ah, uma técnica de veneno. Faz sentido ter avançado tão depressa.

Seu interesse aumentou; apontou para a janela e perguntou:

— Pelo que vi, você poderia ter vencido a luta e matado o adversário, ganhando ainda dez mil moedas... Por que não arriscou?

Yulie refletiu um instante antes de responder:

— Não valia a pena. Apostar é perigoso, poderia arranjar mais inimigos do que lucros.

O idoso explodiu em gargalhadas:

— Um jovem sábio! Neste lugar, quem não luta morre, ainda mais cultivando venenos. E mesmo assim, sabe quando evitar riscos, entende de prudência.

Voltou-se para o garoto de cabeça grande:

— Jovem senhor, eis um excelente candidato para seu pajem. Quem sabe, no futuro, até venha a liderar seus guerreiros espirituais.

O menino, ouvindo isso, sorriu alegremente. Por ser gordo, mal conseguia levantar-se, mas mesmo assim, virou-se com esforço na cadeira e tentou reproduzir uma reverência.

Yulie ficou surpreso ao ouvir tais palavras.

Uma ideia lhe ocorreu, lembrando do que o agiota lhe insinuara: “Será que o objetivo de suas vitórias era justamente conquistar o apreço deste jovem?”

E de fato, o velho confirmou:

— Jovem, posso garantir que hoje mesmo você deixa este vilarejo sombrio, além de lhe oferecer recursos para avançar como feiticeiro e uma oportunidade de estudar na capital provincial...

O idoso continuou a enumerar promessas, mas Yulie, ao ouvir as três primeiras, sentiu a mente explodir, como se um trovão lhe ribombasse na cabeça.

Sair de um vilarejo remoto como aquele era o sonho de todo aprendiz. Era para isso que Yulie se dedicava tanto à cultivação e à técnica venenosa — esperava, em três anos, ascender de nível e, assim, conquistar o direito de partir.

Mas isso era apenas uma possibilidade. Afinal, perdera mais de um ano, e para avançar, precisaria ainda passar pela provação mortal.

Quanto a estudar na capital, era ainda mais raro; em sua família, a cada geração, apenas um ou dois conseguiam tal feito.

Yulie observou o menino de cabeça grande na cadeira e pensou:

— Trata-se de uma família poderosa!