Capítulo Quarenta: O Fosso das Apostas e o Combate das Feras

A pessoa que apareceu subitamente na sala de alquimia não era outra senão o afeminado agiota! Ao vê-lo surgir em seu local de trabalho, Yulié franziu levemente a testa, sem entender qual seria a intenção daquele sujeito. Queria ameaçá-lo? Ou, talvez, viera apenas verificar se ele estava realmente trabalhando na sala de alquimia?

O agiota, ao avistar Yulié, tapou a boca e rapidamente gesticulou, sorrindo:
— Não me entenda mal, irmão Yulié, por favor! Só vim aqui dar uma mordida na cantina da sala de alquimia, que é mesmo maravilhosa. Não vim atrapalhar você, de jeito nenhum, senão nem teria demorado tanto para aparecer.

Explicou-se:
— Só me lembrei que você está por aqui, então aproveitei para passar e cumprimentar.

Diante da explicação, Yulié relaxou a expressão. Com semblante tranquilo, inclinou-se cortêsmente:
— Sendo assim, faço-lhe companhia até a saída.

O agiota abriu ainda mais o sorriso:
— Muito bem, muito bem.

Após as despedidas, Yulié voltou para a sala de venenos, arrumou rapidamente o local e fechou a pequena porta. Juntamente com o agiota, conduziu o visitante até fora do prédio.

Durante o caminho, os dois mantiveram uma conversa superficial, cheia de cordialidades vazias. Até o momento de se separarem, o agiota manteve a postura afável, elogiando Yulié por já ocupar um cargo de destaque na sala de alquimia, prevendo-lhe um futuro brilhante.

Ainda assim, parado diante da porta, Yulié observou o outro afastar-se e voltou a franzir a testa, desconfiado. Aquela visita inesperada o deixava inquieto, mas, por mais que pensasse, não conseguia identificar nada de anormal.

Sem alternativa, ele apenas semicerrava os olhos, decidindo guardar aquela sensação estranha para investigar mais tarde. Contudo, já começava a refletir:
“Parece que, no próximo mês, não basta pagar só os juros. O melhor será quitar toda a dívida, com juros e tudo. Assim, mesmo que esse sujeito queira me tramar, ficará sem oportunidade...”

Já tendo absorvido completamente a transformação do “lobo faminto”, Yulié não precisava, por enquanto, das sopas medicinais de peixe espiritual. Poderia, nos dias seguintes, focar em ganhar dinheiro, vendendo todos os peixes-negros que pescara.

Agora, com força ainda maior e tendo enfrentado situações perigosas, vender os peixes no mercado seria tarefa mais fácil. Aproveitando a luz pálida da lua, Yulié refletia enquanto seguia para sua casa de pedra.

Ao chegar, seus pensamentos já estavam organizados:
“Faltam seis ou sete dias para o vencimento da dívida, é possível!”

Apesar de alta, a dívida não era nada comparada ao dinheiro que trouxera para a cidade; era apenas uma parte de seu patrimônio inicial. Além disso, quando pegou o empréstimo, Yulié era apenas um mortal comum. Agora, quase alcançava o posto de discípulo médio, tinha um artefato raro para ajudá-lo, e quitar a dívida não seria difícil.

Assim, nos dias seguintes, Yulié seguiu trabalhando normalmente, sem demonstrar qualquer mudança, e à noite intensificou suas idas e vindas entre a cidade e as margens do Rio Negro. Para não chamar atenção, comprou mais roupas e, a cada viagem, usava um traje diferente e vendia o peixe em outro lugar.

Nunca trazia mais que um peixe-negro por vez e jamais fazia mais de três viagens na mesma noite. Com tal cautela, em cinco ou seis dias, somando ao que já havia juntado nas semanas anteriores, Yulié acreditava ter arrecadado dinheiro suficiente para os talismãs, sentindo-se aliviado.

Naquela noite, dormiu profundamente, descansando o corpo exausto.

...

No início da noite seguinte, Yulié, cheio de energia e com uma fortuna no bolso, preparava-se para quitar sua dívida. Assim que abriu o portão do pátio, deparou-se com uma pessoa inesperada.

Um discípulo magro e escuro bloqueava sua porta, entediado. Ao ouvir o portão, virou-se e seus olhos brilharam, falando com familiaridade:
— Ora! Não foi em vão. Você está mesmo em casa, irmão Yulié. Se não saísse, eu ia bater para chamar.

Fez uma saudação e convidou:
— Por favor, venha comigo, vou levá-lo até a casa de penhores.

Yulié arqueou as sobrancelhas e respondeu:
— Saudações, amigo Dan.

Aquele magro e escuro era seu antigo vizinho na pensão, Dan.

Yulié estranhou:
“Quando será que Dan se aproximou daquele agiota e começou a trabalhar com empréstimos também?”

Mas logo pensou que, como Dan era castrado e o agiota afeminado, ambos com fama de eunucos, a parceria era até adequada. Talvez o agiota, ao castrar Dan, quisesse mesmo recrutá-lo como companhia.

E, de fato, enquanto caminhavam, Dan recuperou o antigo jeito falastrão e irreverente, gabando-se:
— Agora não trabalho mais naquele chiqueiro da casa dos animais. Trabalho para o agiota e, olha, ele paga bem melhor! Quando eu estiver rico, irmão Yulié, pode deixar, sua dívida será fichinha...

Logo chegaram à “Casa do Ouro”, como Dan a chamava.

Diferente do sombrio e rude vilarejo das Águas Negras, a casa de penhores brilhava. À porta, duas estátuas de pedra negra em forma de bestas ameaçadoras mostravam os dentes. As paredes eram forradas de tijolos bem assentados, e a placa dourada e vermelha sobre a entrada anunciava: “Fortuna a Caminho”.

Comparada às demais lojas da vila, essa destacava-se pelo luxo e imponência.

Não era a primeira vez que Yulié visitava o local; sabia que também funcionava como penhor. Mas, conduzido por Dan para dentro, começou a perceber diferenças no interior.

Logo ao adentrar, o ar tornou-se fétido, as paredes ásperas e manchadas, salpicadas de marcas que pareciam sangue. Gemidos e gritos, masculinos e femininos, misturavam-se a suspiros ofegantes vindos das pequenas salas laterais escuras.

— Não, não! Por favor!!

Quanto mais avançavam, mais altos e claros ficavam os clamores: gritos, pedidos de clemência, lamentos de arrependimento.

Dan sorria enquanto guiava o caminho, espiando Yulié de soslaio, como se aguardasse uma reação assustada. Mas, com um mês de trabalho na sala de alquimia, Yulié já presenciara muita coisa e não se deixava impressionar facilmente.

Porém, ao passarem diante de uma abertura escura, Dan ficou sério e apressou o passo. Curioso, Yulié olhou e seus olhos se estreitaram.

Dentro do vão, apesar da penumbra, Yulié enxergou tudo nitidamente. Ganchos como anzóis estavam pendurados em fileiras e, neles, corpos nus, atravessados pelas faces, punhos e clavículas, pendiam como carne de açougue, secando como embutidos.

Eram todos corpos humanos, alvos e dispostos em fileiras.

Yulié semicerrava os olhos, percebendo que o interior daquela casa era talvez ainda mais cruel que a sala de alquimia. Afinal, ali, embora a vida fosse menosprezada, ao menos buscava-se algum disfarce, sem tamanha descarada brutalidade.

Sem se deter, Yulié manteve-se calado e seguiu Dan.

Por fim, sons de vozes e gritos misturaram-se ao ar, agora impregnado de suor e cheiro acre.

Yulié ergueu os olhos e viu uma multidão apinhada ao redor de mesas, bebendo, jogando e se divertindo.

Diante daquele ambiente barulhento e caótico, Yulié arqueou as sobrancelhas e perguntou ao companheiro:
— Uma casa de apostas?

Dan não respondeu, apenas assentiu enquanto espiava curioso para o centro do salão, deliciado.

No centro da casa de apostas, havia uma arena rebaixada, como um poço largo. Os apostadores se amontoavam em torno, como plateia em um teatro.

Lá embaixo, duas sombras negras giravam, urrando, mas o barulho da multidão impedia que Yulié percebesse de imediato.

De repente, um jato de sangue espirrou do poço, subindo três ou quatro metros e respingando nos rostos dos espectadores, que gritaram excitados.

Logo, um urro ecoou do fundo da arena, fazendo a multidão explodir em euforia, alguns até derrubando as mesas.

Dan comentou animado:
— Que sorte! Chegamos bem na hora, a rodada acabou. Ainda bem que não apostei, senão teria perdido!

Ignorando os murmúrios, Yulié examinou o local e logo entendeu: o poço era uma arena de apostas, mas o jogo não era de dados ou cartas — era luta de feras.

Mais precisamente, de homens contra feras.

Ali, no centro do poço, um tigre musculoso devorava com avidez o cadáver sem cabeça de um homem vestido com túnica de discípulo. O crânio arrancado rolava ao lado, com o rosto retorcido num último e inútil espasmo de horror.

Yulié semicerrava os olhos, sentindo um frio na alma:
“Por que esse sujeito, junto com o agiota, me trouxe a este lugar...?”