Capítulo Cinquenta e Dois: Conquistando Dinheiro e Remédios

Nas ruas movimentadas e apinhadas, Yulié, com o rosto coberto, exibia seu balcão de peixes. O peixe-cobra-preta, embora fosse uma iguaria típica de Vila Água Negra e o mais comum entre os peixes espirituais, ainda assim era altamente procurado. Sempre que Yulié montava sua banca em algum lugar, não importava se expunha uma ou duas peças, ou três ou quatro, bastavam poucas palavras e logo os peixes-cobra-preta desapareciam, vendidos. Ele não precisava baixar os preços de propósito; vendia exatamente pelo valor de mercado do dia, sem ceder nem um centavo.

Contudo, para Yulié, o desafio não estava no processo de venda, mas sim em mudar de ponto após esgotar a mercadoria. Era como disparar um tiro e logo mudar de posição. Depois de rodar por sete pontos diferentes, conseguiu transformar em moedas quase todos os peixes que pescara na noite anterior, restando apenas a velha cobra-preta. Em uma das vezes, ainda topou com sua senhoria vendendo iscas falsificadas; para não ser reconhecido, teve que trocar rapidamente de lugar, desperdiçando todo o seu disfarce. Por sorte, Vila Água Negra era povoada, e Yulié, agindo com cautela entre pessoas de comportamentos igualmente reservados, não chamava atenção ao mudar constantemente de local.

Ainda assim, por precaução, Yulié preferiu parar enquanto estava no lucro. Assim que o sol despontou e os vendedores começaram a rarear, conteve-se e encerrou as vendas. Após um dia inteiro de descanso, na noite seguinte, voltou a circular pela vila, vendendo seus peixes-cobra-preta. Em dois dias de trabalho, livrou-se de todo o pescado, exceto pela velha cobra-preta, garantindo um belo lucro!

No burburinho da rua, depois de vender o último peixe, Yulié agachou-se diante da banca, ainda impregnada pelo odor de peixe, e soltou um longo suspiro: “Finalmente terminei.” Com todos os peixes vendidos, já não havia necessidade de recolher às pressas ou buscar outro ponto. Ficou ali, sentado, meio absorto, observando os aprendizes de cultivador que iam e vinham.

Os transeuntes, apressados, de vez em quando lançavam um olhar ao seu balcão vazio, muitos com expressão de inveja ou ciúme. Quem tinha olhos atentos percebia que Yulié já tinha vendido toda a mercadoria e faturado, só não sabiam ao certo quanto. Após alguns instantes de devaneio, Yulié voltou à realidade e viu que o dia ainda mal clareava. Enrolou a lona oleada, pôs debaixo do braço e saiu andando, sem saber ao certo para onde ir.

Era cedo demais, a loja de elixires ainda não abrira, e voltar para casa seria trabalhoso, pois provavelmente teria que sair de novo logo em seguida, não valendo o esforço. Costumava, nesse horário, estar a caminho do serviço ou correndo entre a rua e casa. Depois de tantos dias vivendo de noite, percebeu, de repente, que era a primeira vez que podia perambular sem pressa pelas ruas.

Caminhando, voltou a olhar os aprendizes apressados ao redor. Percebeu que todos, inclusive ele, viviam sempre assim, correndo sem parar, como se fossem perseguidos por algo invisível, seja de dia ou à noite. Em seguida, riu de si mesmo e balançou a cabeça.

Na verdade, não era como se tivessem algo à espreita; de fato, havia mesmo algo os perseguindo, forçando-os a viver tão ocupados, inquietos, num ritmo onde não avançar era o mesmo que regredir! Desde que chegara a Vila Água Negra, fosse pelo avanço no cultivo, pela pressão da sobrevivência, pela opressão dos outros, pelo prazo de três anos... tudo impunha um ritmo em que parar era impensável.

Enquanto refletia, Yulié avistou uma casa de chá de onde vinha um irresistível aroma de óleo quente. “Bolinhos no vapor!” O dono chamava os transeuntes, girando pela loja: “Acabaram de sair, temos cestos pequenos e grandes!”

Yulié ergueu as sobrancelhas e aproximou-se do balcão de café da manhã, aquecendo-se com o vapor que subia do fogão. Escolheu um banco num canto e sentou-se, chamando: “Moço, um cesto de bolinhos pequenos, por favor!” O atendente respondeu de pronto: “Pois não, senhor!”

Sentado ali, Yulié mordiscava os bolinhos quentes enquanto observava a rua apinhada. Embora seu rosto continuasse pálido, sentiu-se aquecido por dentro. Ao olhar novamente para os aprendizes com seus semblantes variados, sentiu que aquela opressão em seu peito se dissipava como o vapor dos bolinhos.

Yulié era um homem simultaneamente ambicioso e satisfeito; às vezes, sentar-se para comer um simples bolinho quente já lhe bastava. Enquanto comia, de repente, franziu as sobrancelhas ao reconhecer uma figura familiar na casa de chá ao lado. Vestia-se com uma túnica de cultivador, ostentava uma barbicha e saboreava o desjejum acompanhado de chá. Era o velho Yu, da Academia Dao Lu, quem havia dado a Yulié o crachá de bronze da sala de elixires.

O velho Yu chegara antes, terminou de comer, limpou a boca, jogou as moedas na mesa e sumiu entre a multidão, provavelmente indo abrir as portas da academia. Yulié, ainda exalando cheiro de peixe e com o rosto semi-encoberto, não quis se expor e apenas observou o outro se afastar, sem abordá-lo. Em poucos dias, teria de ir pessoalmente à academia e então combinaria um chá para conversar.

Aquecido, Yulié deixou o café e seguiu a passos largos até a porta da sala de elixires. Depois do café, provavelmente o local já havia aberto. Os aprendizes que iam trabalhar já estavam na área, restando apenas alguns varrendo e arrumando o pátio.

Yulié dirigiu-se à sala lateral, onde costumava comprar ingredientes. Era cedo, quase não havia clientes, e o vendedor estava cheio de sono. Ao ouvir passos atravessando a soleira, resmungou: “Chegou cedo, mal abrimos, nem dá pra tirar um cochilo!”

Yulié saudou-o com as mãos e recitou rapidamente a lista de compras: “Três pílulas de cobre queimado, um pacote de óxido vermelho, três pares de gafanhotos pós-geada, um rolo de ferro branco... e um frasco de óleo refinado!” O vendedor, despertando um pouco, olhou e reconheceu a receita: “Ora! Esse pedido é para um ritual de metamorfose, não é?”

Yulié, achando a fala familiar, ergueu o olhar e viu, atrás do balcão, o rosto magro do mesmo aprendiz que lhe vendera ingredientes da outra vez, sorrindo de orelha a orelha.

Desta vez, porém, Yulié não se mostrou retraído. Saudou o outro com respeito e respondeu: “De fato, mestre, teria mais alguma recomendação?” O aprendiz não o reconheceu, apenas balançou a cabeça: “Nada mais, rapaz, você comprou tudo certinho, muito bem!”

Rindo de modo estranho, o vendedor desejou: “Que você alcance a imortalidade e o sucesso!” Separou os ingredientes e Yulié os recolheu um a um. Como dessa vez a variedade e quantidade eram maiores e mais caras, Yulié preferiu não chamar atenção pelo caminho e, ali mesmo, guardou tudo no estômago do mexilhão de sangue.

Esse gesto chamou a atenção do aprendiz: “Ora, tem até um artefato de armazenamento de sangue! É rapaz de posses, venha sempre!” Yulié retribuiu o cumprimento, prometendo voltar, e saiu de mãos vazias, sorrindo a caminho de casa.

Pelas vielas e esquinas, ao chegar à porta de casa, Yulié retirou das mangas um objeto escorregadio, elástico e com cheiro de peixe, parecido com intestinos. Em vez de entrar, bateu à porta da vizinha.

“Tum, tum, tum!”

Bastaram algumas batidas e logo uma lufada perfumada anunciou a mulher, rosto maquiado, que olhou surpresa para Yulié. “Ora, se não é o jovem Yulié!” Ia perguntar o que ele queria, mas logo viu o objeto em suas mãos e seus olhos brilharam: “Isso é... uma bexiga de peixe?”

Yulié assentiu e lhe entregou: “Sim, do peixe-cobra-preta. Pode usar como der, e trago mais da próxima vez.” A vizinha abriu um sorriso largo, sem se importar com o cheiro, agarrando logo a bexiga: “Oh, que gentileza!” Olhou Yulié de forma insinuante: “Graças a você, meus clientes terão sorte.”

Mas Yulié não lhe trouxe o presente sem motivo. Inclinou-se e explicou: “Queria também lhe pedir um favor. Pretendo me recolher por um tempo; se alguém tentar invadir meu quarto, poderia espantar o intruso?” Explicou detalhadamente. Embora o quarto de pedra fosse mais seguro que os alugados pelo governo e ele ainda tomasse precauções extras, ter alguém atento do lado de fora oferecia ainda mais segurança, especialmente contra pessoas como Gaoli.

Além disso, embora sua vizinha tirasse o sustento do corpo, seu cultivo era superior ao de Yulié, suficiente para lidar com quase qualquer situação, até mesmo com o chefe dos bandidos, se preciso.

Surpresa, a vizinha sorriu e disse: “Claro, sem problemas! Mas, quando tiver mais bexiga de peixe, lembre-se de me trazer, está bem?”

Com os assuntos resolvidos, Yulié retornou ao seu quintal, assumiu expressão séria e entrou em seu quarto.

A metamorfose dos tendões de cobre e ossos de ferro estava para começar!