Capítulo Setenta e Três: O Mestre do Templo Convoca as Tropas

Na sala reservada que deveria estar vazia, destinada exclusivamente ao sossego de Yulié, uma silhueta apareceu inexplicavelmente. A figura estava sentada em posição de lótus bem no centro do altar ritual, espaço cuidadosamente arranjado por Yulié, respirando e ajustando a energia interna, tendo ainda acendido um incenso espiritual tão valioso que o próprio Yulié raramente ousava usar.

A fragrância etérea preenchia o ambiente, evocando uma aura profundamente mística. Yulié franziu o cenho, mas antes que pudesse interpelar o intruso, o homem sentado no altar falou com frieza:

— Chegaste.

O estranho vestia uma túnica negra e ocultava o rosto sob uma máscara, impedindo qualquer identificação. O modo como se dirigiu a Yulié, como se fosse ele o visitante inoportuno, arrancou-lhe um sorriso gelado. Era como se fosse Yulié quem viesse importunar e fazer uma visita, quando, na verdade, aquele era o território da Boca Venenosa, domínio exclusivo de Yulié.

Ainda assim, para alguém conseguir invadir sua sala secreta, devia no mínimo ser um discípulo intermediário. Por precaução, Yulié apenas semicerrava os olhos, perguntando então:

— Quem é Vossa Senhoria? Por que adentrou sem anunciar-se?

O mascarado escutou a pergunta e riu com desdém:

— Não foi sem aviso, não. Não é você quem vem me convidando insistentemente?

Yulié ergueu discretamente as pálpebras, refletindo: “Seria ele…?”

Como que confirmando suas suspeitas, o homem de máscara levantou-se do tapete, sem sequer tirar os sapatos, e passou a caminhar pelo altar e pelo tapete de Yulié como se estivesse em sua própria casa, dizendo:

— Ademais, este lugar ainda me pertence; após matares Du Liang, nem a mim demonstraste respeito?

A voz desdenhosa ecoou pela sala. De repente, um silvo agudo de serpente se fez ouvir: uma víbora de coloração verde-azulada, com duas cabeças triangulares e aparência bizarra, deslizou do ombro do mascarado. Os dois pares de olhos frios fixaram-se em Yulié, exercendo sobre ele uma pressão inquietante.

As pupilas verticais da serpente fitavam Yulié, as bocas entreabertas como se prestes a lançar-se sobre ele a qualquer momento. O mascarado, de mãos às costas, observava tudo ao redor. Yulié, ao ver a serpente, estremeceu:

“A Víbora Gêmea Verde, então é mesmo o Mestre She Shuangbai do Salão de Alquimia!”

Reprimindo qualquer emoção no olhar, Yulié curvou-se respeitosamente:

— Yulié da Boca Venenosa cumprimenta o Mestre do Salão She. Não sabia que Vossa Senhoria viria hoje, perdoe-me pela falta de recepção adequada!

O mascarado, vendo a cortesia resoluta de Yulié, virou-se para fitá-lo:

— Pelo menos sabes reconhecer teu lugar. Não penses que, só porque te aproximaste daquele velho Fang, podes fazer o que quiseres no meu salão. Se não fosse pelo dinheiro que trouxeste ao confiscar os bens de Du Liang, hoje mesmo, ao sair do retiro, eu teria quebrado teus quatro membros e te expulsado da sala de alquimia!

Yulié não se abalou com as ameaças e respondeu respeitosamente:

— Obrigado por sua magnanimidade, Mestre.

Ia perguntar o motivo da visita, quando o Mestre She, de súbito, avançou na sua direção, movimentando-se como uma sombra. As pupilas de Yulié se contraíram; quase se esquivou por instinto, sentindo o sangue circular com força, mas conteve-se a tempo e fingiu apenas recuar alguns passos, como se pego de surpresa.

No instante seguinte, o sibilo da serpente soou ainda mais nítido em seu ouvido: a víbora de duas cabeças já lhe enroscava o pescoço, exalando um frio cortante. Yulié ainda sentiu a língua viscosa da serpente roçar-lhe a orelha, causando-lhe repulsa.

— Humpf! Parece que a Bicefala gostou de ti. De fato, tua prática do veneno é genuína. Mas tua natureza é demasiado tímida e astuta. Se já escolheste o caminho do veneno, por que tanto receio? Que falta de fibra!

O mascarado postou-se diante de Yulié, olhando-o friamente. Apesar da repreensão, Yulié percebeu nos olhos do outro um desdém arrogante, como se gostasse de vê-lo naquela situação humilhante.

Yulié baixou a cabeça, contendo as emoções, sem responder. O mascarado continuou:

— Sei tudo sobre ti e aquele velho Fang. Aliás, naquele dia em que o velho se apoderou da tua posição diante de todos, eu vi tudo. Te recordas de mim?

Naquela ocasião, Yulié, discípulo da sala de alquimia, fora destituído do cargo perante todos os mestres. Os outros sete mestres apenas zombaram e caçoaram. Yulié respondeu com uma mesura:

— A sala estava escura naquele dia, não ousei levantar o olhar, por isso não pude memorizar o rosto de Vossa Senhoria.

O mascarado replicou:

— Não te preocupes, hoje venho trazer-te boas novas, salvar tua vida, não tirar-te nada.

Olhando com desprezo para a simplicidade da sala, comentou:

— O velho Fang só te deu essas bugigangas e tu aceitaste? Quando ascenderes ao alto escalão, lembra-te de visitá-lo e arrancar-lhe uma boa fortuna. Está há décadas como mestre, um inútil que nunca progrediu, mas sua fortuna é vasta!

Yulié lançou-lhe um olhar estranho. O mascarado parecia certo de que ele ascenderia facilmente ao alto escalão dos discípulos. Será que estava mesmo ali apenas para conquistá-lo e oferecer benefícios?

Esse pensamento acendeu-lhe uma esperança. Mas a frase seguinte do mestre gelou-lhe o ânimo:

— No máximo em três meses, talvez dois, a cidade realizará a grande convocação militar: todos os discípulos, sejam de alto, médio ou baixo escalão, terão de sair para patrulhar uma área de mil léguas. Os alquimistas colherão ervas, os ferreiros extrairão minérios, os caçadores caçarão feras… Os de baixo escalão podem se safar facilmente, mas os de nível médio serão a principal força desta campanha e não poderão retornar até o fim.

Yulié ficou pasmo:

— Grande convocação militar? Mas por quê?

O mascarado ignorou a pergunta e prosseguiu:

— Mal fazes alguns meses que ascendeu ao nível médio; provavelmente nem sabes como acelerar a assimilação das mudanças do corpo de bronze e ossos de ferro. Se te envolveres nessa campanha agora, podes não sobreviver. Recomendo que, enquanto a notícia não se espalha e os preços ainda não subiram, vás ao mercado negro e adquira alguns talismãs para proteção.

Yulié gravou bem o conselho. Sair da cidade era uma tarefa perigosíssima para os discípulos de Heishui. Se não fosse por extrema necessidade, nunca teria deixado a cidade para caçar demônios.

Ao antecipar-lhe a notícia, o outro realmente lhe prestava um favor, dando-lhe vantagem para se preparar.

Yulié assentiu:

— Muito obrigado pelo aviso, Mestre!

Após as instruções, o mestre She ajeitou a máscara no rosto, como se apenas então lembrasse da pergunta anterior de Yulié, explicando:

— A convocação militar é tradição do Rio Negro, ocorre a cada doze anos. És um sortudo por pertencer à geração que participará.

Contudo, deveria ocorrer só no ano que vem, mas como as cidades vizinhas se apressaram, o mestre do templo também teve de adiantar os planos para não ficar para trás.

Sorriu de leve:

— E começar antes também tem suas vantagens. Na convocação há muitas oportunidades; quem sabe você não acumula méritos suficientes para subir de posição? Se trabalhar duro por um ano, talvez até participe dos grandes eventos no final do próximo.

Yulié ouviu tudo atentamente, resignando-se ao destino anunciado: não escaparia da convocação. Por um momento, lamentou internamente: mal havia conquistado a posição de chefe dos discípulos do veneno e já teria de se expor a perigos, justo agora que começava a desfrutar de algum conforto.

Murmurou consigo:

“Por que não posso simplesmente cultivar em paz na cidade? Para que arriscar a vida lá fora?”

Não tinha o menor interesse em disputar as supostas vantagens da convocação; para ele, a ascensão de posição viria naturalmente com o tempo.

Mas, refletindo melhor, seus olhos se estreitaram:

— Doze em doze anos, e sou de fato da geração escolhida… Será que isso tem relação com a prova de vida ou morte para tornar-se discípulo pleno?

Enquanto ponderava, o mestre She perguntou de súbito:

— Em que ano foste admitido como discípulo? De onde vens?

Yulié respondeu por instinto:

— Ano 3615 da Era do Imperador Negro, do condado de Qian.

O mestre assentiu, satisfeito:

— Somos do mesmo ano, quase conterrâneos. Por isso, darei outro benefício a ti.

Apontou para o melro negro na sala:

— Esse teu “Corvo de Olhos Rubros” deve ter sido criado com muito cuidado até desenvolver aura demoníaca. Se conseguir que ele se torne espiritual, poderá ser muito útil. Tenho aqui uma receita de “Pílula de Domínio Sanguíneo para Animais”, tente prepará-la. Se conseguires, ganharás um aliado quando sair da cidade.

O mascarado lançou outro olhar para os peixes mortos pendurados propositalmente por Yulié e desdenhou:

— A pílula de fortalecimento sanguíneo não é tão simples de fazer; cuidado para não acabar falido. Mas estude minha receita, ela já te será útil agora.

Dito isso, lançou um rolo de pergaminho sobre o altar e, sem dar chance a Yulié de responder, sumiu num piscar, sem sequer se despedir, como se viesse apenas cumprir um acordo e amaciar Yulié.

Yulié ficou parado na porta, atônito. Esperou por muito tempo, mas como o mestre She não retornou, fechou a porta de pedra da sala.

Assim que a porta se fechou, Yulié ficou sozinho. Sentiu as pálpebras vibrarem, rememorando o que ouvira: “Do mesmo ano?!”

— Ele veio para Heishui na mesma leva que eu! — Yulié quase mordeu a língua de surpresa.

Olhou então para o melro negro na gaiola, que, após comer e beber até fartar-se, dormia de barriga para cima, pernas e asas abertas...

(Fim do capítulo)