Capítulo Vinte e Um: O Discípulo do Caminho Prepara Elixires

Yuli aceitou os olhares de todos e fez uma reverência ao jovem aprendiz da Sala de Elixires. Pelas explicações do Nariz de Alho, Yuli compreendeu que, ao entrar na Sala de Elixires, se tivesse em mãos o distintivo fornecido pelo Instituto dos Talismãs, não precisaria ficar parado feito bobo; bastava entregá-lo ao responsável e seria imediatamente atendido. Mesmo que esquecesse de mostrá-lo, alguém da Sala logo perguntaria, dando prioridade aos que portassem o distintivo de bronze, permitindo-lhes ingressar por uma espécie de “porta dos fundos”.

Nariz de Alho fitava Yuli, completamente confuso: “Não diziam que, em um lugar tão volátil como a Sala de Elixires, cada bom cargo era disputado e que, em um mês inteiro, mal apareceria um? Como é possível que justo hoje eu veja isso acontecer?”

Sentindo-se um palhaço, Nariz de Alho ficou abismado. Os outros novatos, também intrigados, olharam para o distintivo verde-escuro: “Esse é o distintivo da Sala de Elixires?” “Quanto será que esse rapaz gastou para conseguir isso? Que tipo de influência usou? Se eu tivesse esse distintivo, não teria ficado parado feito um idiota!”

Olhares de inveja, ciúme e até respeito circulavam entre os dez recém-chegados. O jovem aprendiz da Sala de Elixires, de semblante cordial, aproximou-se de Yuli, pegou o distintivo de bronze e o examinou atentamente. Seu sorriso tornou-se ainda mais radiante e, com familiaridade, disse a Yuli: “Já ouvimos falar que um novo colega viria para a Sala de Elixires. Finalmente, hoje, tivemos a honra de recebê-lo.”

Após devolver o distintivo, o aprendiz convidou Yuli com entusiasmo: “Por favor, siga-me, amigo Yuli.”

Yuli, segurando o distintivo, ignorou os olhares de inveja ao redor e pensou consigo mesmo: “Parece que o velho do Instituto dos Talismãs avisou o pessoal da Sala de Elixires com antecedência. De fato, todas as instituições oficiais desta Vila das Águas Negras são interligadas, permeadas por relações de cima a baixo.”

Com as explicações do Nariz de Alho e a mudança de atitude do aprendiz, Yuli percebeu ainda mais o quão raro e valioso era um bom cargo dentro da Sala de Elixires. Seu valor talvez fosse até maior do que imaginava.

Yuli mentalmente anotou uma dívida de gratidão ao velho do Instituto dos Talismãs, sentindo-se empolgado ao seguir o aprendiz. Embora estivesse com o distintivo em mãos, sabia que deveria manter discrição como recém-chegado; afinal, a perspicácia e o tato social citados por Nariz de Alho não eram totalmente irrelevantes.

Yuli iniciou uma conversa casual com o aprendiz, caminhando lado a lado para o interior da Sala. Os demais novatos, recém-chamados, ficaram para trás, expostos ao vento frio, observando atônitos as costas de Yuli e do aprendiz. Em seus rostos, havia pura inveja.

Mas a inveja aumentou ainda mais quando, no meio do caminho, o aprendiz se virou e apontou para Nariz de Alho: “Você, venha também.”

Nariz de Alho imediatamente despertou, seus olhos brilharam e ele seguiu animado, reverenciando sem parar: “Muito obrigado, irmão! Saudações, amigo Yuli!”

Os novatos que antes rodeavam Nariz de Alho murmuraram, com expressões ainda mais complexas. Olhando para ele, seus sentimentos já não eram apenas de inveja, mas de puro ciúme.

Afinal, Yuli tinha o distintivo, mas por que Nariz de Alho também conseguiu entrar pelos “fundos”? Alguns, invejosos, esforçavam-se para lembrar as palavras do Nariz de Alho, tratando-as como preciosas lições: “Perspicácia, perspicácia! Tato social, tato social!”

“Se eu tivesse sido o primeiro a cumprimentar...”

Esses lamentavam profundamente.

Yuli, ao ver Nariz de Alho se juntar, ficou surpreso: “As habilidades deste sujeito equiparam-se ao distintivo de bronze do Instituto dos Talismãs?”

Não acreditava totalmente, pois muitos haviam presenteado o velho do Instituto, todos bajuladores, mas sem dinheiro, nada feito!

Assim, enquanto caminhavam, Yuli, após se familiarizarem um pouco, se aproximou de Nariz de Alho e perguntou discretamente: “Caro colega, como conseguiu esse acesso?”

Nariz de Alho corou profundamente, abaixou a cabeça e evitou o olhar de Yuli. Desta vez, não ousou responder com “perspicácia e tato social”, apenas indicou discretamente o aprendiz da Sala de Elixires à frente, esfregando os dedos.

Yuli imediatamente entendeu: Nariz de Alho havia “molhado a mão” do aprendiz antes, garantindo sua entrada.

Isso, sim, era verdadeira perspicácia!

O aprendiz percebeu a conversa e, sem vergonha, explicou sorrindo para Yuli: “Agora somos todos colegas. Se você tiver amigos que queiram entrar na Sala de Elixires, mas não conseguem via Instituto dos Talismãs, podem tentar aqui conosco.”

Com naturalidade, completou: “O cargo talvez não seja dos melhores, mas quanto ao preço... é fácil negociar.”

Se o Instituto dos Talismãs cobrava pelo acesso, a própria Sala de Elixires também podia fazê-lo, e sem intermediários, o preço ficava ainda mais barato.

Com essas palavras, Nariz de Alho perdeu a vergonha e aproveitou para bajular Yuli e o aprendiz: “É verdade! Só graças à ajuda do irmão consegui estar ao lado do amigo Yuli!”

Ambos sorriram ao ouvir e, a partir daí, tornaram-se ainda mais próximos.

...

Em pouco tempo, o aprendiz conduziu o grupo a um amplo salão de pedra, vasto por centenas de passos, como a morada de um gigante.

Vastos caldeirões de ferro dourado, dispostos segundo o padrão dos nove palácios e oito trigramas, ocupavam o salão. Cada caldeirão tinha altura de dois andares, largo e robusto, sendo necessário escadas para alcançar o topo.

O ambiente estava tomado por fumaça, fogo e aromas penetrantes de salitre, enxofre e ervas. Por todos os lados, uma multidão de aprendizes se movia como formigas, carregando carvão e ingredientes em frenesi.

Yuli e Nariz de Alho, diante da cena, esqueceram as preocupações e ficaram maravilhados, pois era a primeira vez que viam um cenário tão grandioso de preparação de elixires, bem diferente das suas expectativas.

O aprendiz que os guiava olhou ao redor e, de repente, seus olhos brilharam: “Que sorte! Hoje vocês terão um privilégio especial: o mestre dos elixires vai preparar as fórmulas pessoalmente.”

Apontando para o centro do salão, Yuli e Nariz de Alho viram, sobre uma plataforma de nuvens, alguém sentado. Era uma mulher de beleza singular, vestida com as roupas cerimoniais dos nove palácios e oito trigramas, sentada de pernas cruzadas e acariciando suavemente o ventre arredondado.

Ingredientes eram entregues a ela, que, com gestos precisos, direcionava cada um para os diversos caldeirões.

Yuli observava atentamente quando o som de correntes começou a ecoar. Após breve espera, viram uma enorme criatura sendo trazida numa jaula, arrastada para o salão.

Dentro da jaula, um elefante monstruoso, com pelagem multicolorida, urrava ferozmente.

Com uma trompa imponente, sem presas, mas com dentes de sabre, ele rugia tão alto que fazia o salão tremer. Era claramente uma fera extraordinária.

Muitos aprendizes ficaram paralisados de medo, deixando cair ingredientes por todo o chão.

Yuli, igualmente impactado, exclamou: “Essa criatura, seria um monstro de sétima classificação?”

O aprendiz ao lado assentiu, comentando: “Boa observação. Sempre que o mestre prepara elixires em grande escala, usa uma criatura de sétima classificação. Este é um elefante-tigre multicolorido, com habilidades de fantasma selvagem.”

Yuli, com os olhos arregalados, perguntou: “Então, o mestre possui a oitava classificação?”

O aprendiz explicou: “O mestre de elixires é, naturalmente, um cultivador de oitava classificação. Uma criatura de sétima, ainda é da faixa inferior das nove classificações. Mestres, com técnicas e talismãs, podem facilmente subjugar tais monstros.”

Ele tinha razão: na faixa inferior, cultivadores usam métodos variados para capturar criaturas até uma classificação acima. Só nos níveis intermediários e superiores é que monstros começam a rivalizar com os cultivadores.

Afinal, os cultivadores são o ápice da cadeia alimentar do mundo das montanhas e mares, capazes de devorar tudo.

Mesmo assim, Yuli ficou impressionado ao ver o elefante-tigre. Surpreendia-se com sua sorte e esforço, por ter conseguido entrar no caminho dos cultivadores, com uma base sólida. Contudo, logo ao chegar à Sala de Elixires, percebeu que o trabalho mensal do mestre envolvia sacrificar um monstro para criar fórmulas!

A mulher, perturbada pelo rugido da fera, ergueu o olhar para o elefante-tigre multicolorido.

Yuli, de ouvidos atentos, ouviu a mulher, acariciando o ventre, murmurar suavemente: “Não tenha medo, meu bebê. O bichano está indócil, mamãe vai devorá-lo agora.”

Devagar, a jaula foi aberta, e o elefante-tigre rugiu ferozmente, exalando energia demoníaca em uma fúria indomável.

Ele olhou ao redor, mostrando as presas, avançando e batendo contra as grades, fazendo o salão tremer.

Seu poder era muito superior ao dos lobos fantasiados de homem!

Mas, no instante seguinte, fios de cabelo negro envolveram a criatura, enquanto talismãs brilhavam na jaula; o elefante-tigre parou, com o olhar selvagem congelado.

Ouviu-se um som cortante!

Os cabelos negros se moveram, cortando a fera em pedaços; sangue e vísceras espalharam-se pelo chão.

Um ser tão colossal não teve chance de reagir.

Os aprendizes ágeis logo se lançaram, com pás e vassouras, separando as vísceras, transportando os pedaços de carne, moendo e misturando com o sangue, despejando tudo nos caldeirões.

O salão da Sala de Elixires fervia novamente.

O cheiro de sangue dominava o ambiente; a morte do elefante-tigre não passava de um pequeno evento.

A mulher grávida, vestida com uma túnica larga, continuava sentada na plataforma, acariciando o ventre e segurando uma trompa ensanguentada, saboreando-a lentamente.

A trompa, sangrando, era devorada a cada mordida.

Os cabelos negros moviam-se em sua retaguarda, entrelaçando-se como uma teia, controlando os caldeirões à distância, com um aspecto monstruoso.

Na entrada, o aprendiz sorria tranquilamente.

Yuli e Nariz de Alho, observando tudo, estavam profundamente impressionados, quase assustados com o que viam.