Capítulo Vinte: Entre o Fim e o Início

No dia em que dominou a Técnica do Veneno, Iú Liê ficou radiante de alegria, até o seu mainá ganhou uma refeição especial.

Mas no dia seguinte, quando o céu mal começava a clarear, Iú Liê já estava de pé. Vestia uma túnica cinzenta comum de taoísta, apertou-a ao corpo e saiu de sua cabana de pedra.

Depois de muito tempo morando sozinho e finalmente tendo avançado na prática, ele dormira profundamente, apesar do ambiente escuro, úmido e repleto de cadáveres de cobras e insetos. Sentia vontade de tirar um dia a mais de descanso para se recompensar.

Infelizmente, como de costume, mal o dia clareara e ele já estava desperto.

Sacudindo a cabeça, com a medalha de cobre dada pelo velho mestre de olhos de peixe morto guardada consigo, Iú Liê atravessou o pequeno pátio e caminhou apressado na direção da Casa dos Elixires.

Após a distribuição de cargos, os aprendizes não eram obrigados a se apresentar logo no dia seguinte, podiam esperar até um mês. Porém, quanto mais cedo se apresentassem, mais cedo começavam a receber o salário – cada dia a mais de comparecimento era um dia a mais de pagamento.

Agora, tendo dominado a Técnica do Veneno, Iú Liê estava com as finanças apertadas, precisando de dinheiro. Além disso, seu destino era a Casa dos Elixires, local que lhe despertava grande expectativa.

No beco, mal dera alguns passos, percebeu que a vizinha também acordara cedo. Instintivamente, virou-se para olhar.

Ouviu então uma voz cheia de malícia: “Querido, venha se divertir de novo qualquer dia!”

A voz soou como um sino. Uma mulher madura, com o corpo à mostra, saiu do pátio vizinho, balançando-se com graça. Ao seu lado, um jovem taoísta com ar satisfeito caminhava sorridente.

O casal, ainda entrelaçado, cruzou o olhar com Iú Liê.

O pátio vizinho estava iluminado por lanternas vermelhas e sugestivas, lançando um brilho adocicado como calda de açúcar mascavo.

Iú Liê entendeu de imediato: a vizinha não acordara cedo, estava apenas terminando o expediente.

A mulher, despedindo-se do cliente, também notou Iú Liê passando. Ao perceber seu rosto jovem e inexperiente, os olhos dela brilharam, não querendo encerrar o trabalho tão cedo.

Sorrindo, ela disse: “Ora! De onde veio esse rapaz tão bonito? Venha aqui brincar!”

Ela tentou se aproximar e segurar o braço de Iú Liê, mas ele se esquivou.

Apenas surpreso com a rotina da vizinha, Iú Liê não tinha nenhum interesse em visitar o lugar ou experimentar seus “serviços” logo cedo.

Apressado, fez uma reverência e passou direto.

A mulher, frustrada por não conseguir agarrá-lo, encostou-se na porta vermelha, lançando-lhe um olhar cheio de desejo contido, numa postura extremamente sedutora.

Iú Liê, alheio a essas sutilezas, nem sequer olhou para trás e desapareceu na esquina do beco.

Enquanto caminhava, ponderou se não deveria procurar outro lugar para morar. Suspeitava de ter sido enganado pelo corretor... Felizmente, faltavam poucos dias para o fim do aluguel, logo poderia se mudar.

O restante do caminho transcorreu sem incidentes.

Iú Liê chegou à entrada da Casa dos Elixires sem sequer tomar café da manhã.

Ao chegar, percebeu que, na verdade, já era um dos últimos: uma multidão de cabeças se aglomerava diante do portão, todos vestindo túnicas cinzentas, parecendo tão indistintos quanto gado.

Era sua primeira vez ali, e como ainda não havia se apresentado, desconhecia o funcionamento do local. Restou-lhe misturar-se com o grupo, no fim da fila.

Após meia hora de espera, ouviu-se latidos de cachorro e o riso de uma criança. Só então os portões se abriram lentamente, como a boca de um monstro que devorava um a um os que aguardavam do lado de fora.

Ao entrar no pátio de trás, no corredor, um aprendiz de olhos inchados de sono já os esperava.

Quando Iú Liê passou, antes que pudesse fazer perguntas, o aprendiz abriu os olhos e, semicerrando-os, perguntou:

— Novo por aqui?

Iú Liê assentiu.

O aprendiz bocejou, apontou para um canto e ordenou:

— Novatos, aguardem ali.

Iú Liê obedeceu, afastando-se do grupo e ficando junto à parede.

Havia outros que já tinham sido chamados antes dele, quase dez ao todo, imóveis como mercadorias expostas, com expressões apáticas.

Iú Liê manteve-se discreto, pronto para cochilar, afinal, havia muitos ao redor e, caso algo acontecesse, ele teria tempo de reagir.

Mas nem todos estavam tão tranquilos. Ao seu lado, um aprendiz de bochechas cheias e nariz de batata cochichou:

— Ei, novato! Não feche os olhos, aquele sujeito enxerga tudo. Ele pode dormir, mas nós não. Se vacilar, vai acabar sendo punido e pode até perder a vida!

Surpreso, Iú Liê abriu os olhos e viu que o aprendiz indicava, com um gesto, o colega sonolento do corredor.

O rapaz do nariz de batata, vendo que Iú Liê lhe dava atenção, falou com certo orgulho:

— Somos todos da mesma leva na Casa dos Elixires, é destino. Ouça meu conselho, vai entrar tranquilo hoje.

Os demais novatos, ao ouvirem isso, arregalaram os olhos, se aproximaram e começaram a perguntar.

Iú Liê, sem ter o que fazer, também entrou na conversa, ouvindo o aprendiz explicar as regras do lugar.

Para sua surpresa, o nariz de batata não era ninguém importante, nem estava ali por vontade própria, mas sim transferido por necessidade.

Iú Liê podia não conhecer todos os detalhes, mas sabia que cargos como escravo dos remédios, escravo dos corpos ou coletor de ervas, quando vagos, eram preenchidos por esses transferidos.

Como era de se esperar, o nariz de batata não revelou nenhum segredo do local, apenas ensinava como agradar os aprendizes veteranos e evitar ser designado para trabalhos pesados.

Disse, por exemplo, que não se deve chamar atenção, mas é preciso ter sensibilidade e inteligência emocional; se não souber agir, o melhor é manter-se em silêncio, pois quem menos fala, menos erra.

Usou até o cochilo de Iú Liê como exemplo para alertar os demais: era preciso estar sempre alerta, ou o perigo viria sem aviso.

Isso deixou Iú Liê um tanto constrangido, mas reconheceu que havia lógica no que ouvia e continuou prestando atenção.

No meio da conversa, de fato aprendeu bastante.

Quando mais gente chegou, o nariz de batata calou-se, temendo chamar a atenção dos veteranos.

O comportamento dele só fez aumentar a ansiedade dos outros, que morriam de medo de não ouvir tudo e acabar em perigo. Alguns até pensaram em pagar para que ele continuasse a ensinar.

Ele não deu atenção, limitando-se a bufar pelo nariz e recomendar que todos ficassem quietos.

Depois de uma xícara de chá, finalmente os aprendizes veteranos se dispersaram e o sonolento do corredor lembrou-se dos novatos.

De longe, chamou-os para que se aproximassem.

Ao ouvirem, os dez novatos apressaram-se, temendo causar má impressão.

O nariz de batata correu à frente, curvando-se:

— Saudações, irmão taoísta!

O aprendiz veterano, vendo a reverência coletiva, sorriu satisfeito e comentou:

— Vejo que os novatos desta vez são bem educados.

O nariz de batata mal conteve a alegria e orgulho. Os demais se curvaram ainda mais, quase deitando-se no chão.

O aprendiz, cercado por eles, parecia um cão sendo bajulado.

Mas, de repente, uma medalha de cobre escura foi erguida:

— Novato Iú Liê, saúda o colega.

Imediatamente, o olhar do veterano desviou-se dos bajuladores para a medalha, e ele silenciou.

Com um sorriso afável, abriu caminho entre os demais e foi ao encontro de Iú Liê.

Os outros novatos congelaram, imóveis de surpresa; o nariz de batata virou-se, arregalando os olhos como um peixe.