Capítulo Cinquenta e Oito: Usurpar o Cargo

Ao sair da casa de pedra, o ânimo de Yú Liè não era dos melhores. Afinal, ninguém fica satisfeito ao ser obrigado a trabalhar; sempre surge um certo incômodo no coração. Pelo menos, enquanto caminhava, Yú Liè percebeu que, após esses dias de estudo das artes alquímicas, sua habilidade em abate e dissecação havia dado um salto notável. Além disso, agora que ascendera ao posto de Discípulo Médio, com a pele mais resistente e os cinco sentidos aguçados, tinha certeza de que sua destreza em extrair venenos estava entre as melhores da Seção do Veneno. Agora, ao enfrentar as tarefas de purificação e extração, tudo lhe parecia mais fácil, sem ser exaustivo.

No entanto, Yú Liè logo se questionou: “Já que alcancei o posto de Discípulo Médio, por que continuar sendo apenas um dos líderes menores da Seção do Veneno?” Refletindo, apertou os olhos, analisando a estrutura de cargos no Laboratório de Elixires e, de fato, em todo o vilarejo de Água Negra. Além das habilidades técnicas, o grau de avanço no caminho espiritual pesava muito na hierarquia. Na Seção do Veneno, por exemplo, agora que Yú Liè era Discípulo Médio, ainda que suas técnicas fossem das menos refinadas, já tinha chance de disputar a posição de líder máximo da seção. O requisito principal para tal posto era justamente possuir o grau de Discípulo Médio; somente a partir daí as habilidades específicas passavam a ser exigidas.

Pelo que sabia, o atual chefe da Seção do Veneno, Dù Liàng, fora transferido de outro departamento. Em poucos anos, até aprendera algo sobre extração de venenos, mas estava longe de ser o melhor entre os seus. No nível em que Yú Liè se encontrava, superar Dù Liàng na arte da extração seria, senão fácil, praticamente garantido.

Quanto à ausência de outros discípulos de nível superior tentando tomar o lugar de Dù Liàng, isso se devia ao fato de a Seção do Veneno não ser um lugar desejável; a maioria ali tinha vida curta, e era raríssimo um discípulo ascender dos níveis mais baixos até Discípulo Médio.

Com pensamentos ambiciosos, Yú Liè rumava, ponderando quando seria o momento certo para agir e tirar Dù Liàng do posto. Os dois já eram inimigos de longa data, embora Yú Liè fingisse ignorar esse fato diante dos demais.

Logo, chegando aos portões do Laboratório de Elixires, viu uma multidão à porta e conteve seus pensamentos. Misturou-se à massa, passando despercebido até alcançar sua seção, a do Veneno. Após cumprir os rituais obrigatórios e adentrar o espaço destinado ao seu pequeno grupo, Yú Liè ficou surpreso. Todos os seus colegas estavam presentes: Cabeça de Nabo, o velho Hu e os demais, cada qual atarefado. Mesmo com a chegada de Yú Liè, ninguém desviou a atenção, concentrados em seu trabalho.

Yú Liè pigarreou e, com um sorriso, cumprimentou: “Hoje todos chegaram cedo. O serviço aumentou tanto assim para obrigar a virem antes da hora?” Enquanto falava, arregaçou as mangas e se dirigiu à sua bancada, pronto para começar.

No entanto, ao ouvir sua voz, todos levantaram a cabeça ao mesmo tempo. Olharam fixamente para ele, sem a habitual cordialidade, exibindo expressões de quem tinha muito a dizer, mas hesitava. A estranheza da situação fez Yú Liè franzir o cenho; ao encará-los, notou que seus olhos estavam fundos, como se não dormissem há dias. Os lábios, acinzentados, denunciavam intoxicação, sem tempo para repouso ou purificação.

A princípio, Yú Liè achou que fosse culpa sua, por ter passado tanto tempo em folga, mas logo percebeu que, sendo cinco no grupo, sua ausência não justificaria o estado dos outros, afinal, não era um dia especialmente movimentado, com algumas seções até fechadas para descanso.

Antes que pudesse especular mais, Cabeça de Nabo olhou em volta e chamou Yú Liè em voz baixa: “Irmão Yú, venha cá.” Ele se aproximou e ouviu Cabeça de Nabo sussurrar: “Você ofendeu alguém?” Só essa frase fez Yú Liè fixar o olhar. Com paciência, ouviu-o explicar, logo compreendendo a situação.

Durante seu retiro, começaram a circular boatos de que Yú Liè quase ofendera o Velho Fang. As histórias, distorcidas de boca em boca, tinham origem incerta, mas o teor era claro: Yú Liè não pertencia ao círculo do Velho Fang, não tinha protetor algum.

Passaram-se mais alguns dias, e, diante da ausência de reação — especialmente do próprio Velho Fang —, os rumores pioraram, acusando Yú Liè de contrair dívidas, vender-se, apostar desenfreadamente. Diziam que só conseguira o cargo de líder menor por mentir, e que o Velho Fang fora generoso em não puni-lo.

Enquanto Cabeça de Nabo murmurava, o velho Hu se aproximou e aconselhou: “Chefe, ainda bem que voltou. Precisa procurar o Velho Fang para esclarecer as coisas, provar que o conhece. Se não, cuidado com as armadilhas...”

Yú Liè, porém, manteve a expressão serena, sorrindo de modo enigmático: “Alguém quer me derrubar? Eu, um simples líder de seção, que importância tenho?” Mas, com as palavras dos colegas, ficou claro que o responsável era Dù Liàng, o chefe maior. Yú Liè sempre fora discreto, sem criar inimizades, não fosse Dù Liàng envolvido em negócios escusos, sequer teria adversários.

Não entendia por que Dù Liàng, após meia lua de calmaria, aproveitara seu retiro para atacá-lo, provavelmente testando se Yú Liè tinha algum protetor oculto no Laboratório ou na vila. Olhando em volta, Yú Liè percebeu que seus amigos estavam sofrendo por sua causa. Mais de dez dias sem ninguém de maior grau defendê-lo, Dù Liàng concluíra que Yú Liè não tinha padrinhos e começara a atacar de fato.

Enquanto cochichava com Cabeça de Nabo e os outros, uma voz soou atrás dele:

“Ei! Quem é esse? O que faz na Seção do Veneno? Intrusos não entram!”

Yú Liè franziu o cenho e olhou para trás, percebendo que não era Dù Liàng, mas um sujeito vagamente familiar, de rosto redondo e olhos pequenos, nada imponente.

Cabeça de Nabo apresentou rapidamente: “É o chefe Yú que voltou.”

O recém-chegado lançou um olhar e exclamou: “Ah! Então esse de chapéu é o chefe Yú.” Por causa da transformação, Yú Liè estava completamente sem pelos. Felizmente, com vigor renovado, em poucos dias de estudo em casa, as sobrancelhas já haviam crescido, mas o cabelo mal passava de penugem, quase careca, razão pela qual usava chapéu ao sair.

O homem de rosto redondo, em tom irônico, continuou: “Ainda chamam de chefe Yú? Faltou tantos dias e ainda é chefe? Nosso grupo está sobrecarregado de tarefas, só pescado, e ele não apareceu uma vez pra ajudar.”

Ao olhar para sua bancada, Yú Liè percebeu que seus pertences haviam sido retirados e substituídos por tralhas alheias. O homem, sem cerimônia, se aproximou, pegou um bule de chá e bebeu com gosto, apontando para uma bancada num canto:

“Agora, aqui, o chefe sou eu. Vá trabalhar lá!”

Foi então que Yú Liè entendeu: tinham passado a perna nele, usurparam seu posto de líder menor na Seção do Veneno.

Tudo indicava que era obra de Dù Liàng, embora este não tivesse agido pessoalmente, mas colocado alguém para desafiar Yú Liè. Ele permaneceu sorridente, olhando para o outro discípulo. Apesar de seu breve retiro ter causado transtornos aos amigos e custado seu cargo, Yú Liè não deixou transparecer raiva, apenas questionou:

“Camarada, tem certeza de que quer se envolver nisso? Vai mesmo tomar meu lugar?”

O homem de rosto redondo semicerrava os olhos, formando apenas uma fenda. Sabia desde o início que fora posto ali para substituir Yú Liè e causar confusão, mas assumir o cargo não era fácil, e ele certamente pagara por isso.

Após pigarrear, respondeu: “Se quiser trabalhar, trabalhe. Senão, pode sair. O outro departamento está precisando de escravos de laboratório. Se continuar preguiçoso e quebrar as regras, mando você pra lá como escravo.”

O líder menor da Seção do Veneno realmente tinha esse poder, mas só podia mandar alguém para o serviço escravo em caso de infração grave ou incompetência, e ainda precisava da aprovação do chefe maior.

Cabeça de Nabo ficou aflito, fazendo sinais para Yú Liè, enquanto o velho Hu se aproximava do usurpador, tentando apaziguar. Mas Yú Liè não disse uma palavra a mais.

Com um estrondo, o homem de rosto redondo voou pelo salão, caindo como uma bola, junto com o bule que se espatifou. Yú Liè, impaciente, dera-lhe um chute, sem muita força — só o suficiente para quebrar algumas costelas e deixá-lo acamado por um ou dois meses.

O rosto do homem se tingiu de cinza, surpreso por Yú Liè ousar reagir, e ainda com tamanha brutalidade.

“Você! Você...” — berrou como um porco sendo abatido — “Agressão! Está agredindo um superior na Seção do Veneno!”

Imediatamente, ouviu-se passos ao lado, discípulos das outras seções espiando para ver o tumulto. E uma sensação gélida se espalhou, fazendo Cabeça de Nabo, o velho Hu e os outros sentirem um frio cortante. Eram as estátuas de soldados espectrais, meros bonecos de barro e madeira, que tremiam e zumbiam, como se monstros prestes a emergir. O ar ficou pesado de energia sombria, isolando todos no recinto.

O Laboratório de Elixires, sendo vital para a vila, proibia severamente brigas internas para proteger seus bens; violadores eram punidos com rigor.

Cabeça de Nabo e o velho Hu ficaram pálidos, olhando para Yú Liè, surpresos por sua ação impetuosa, sem qualquer hesitação.

Yú Liè, após expulsar o usurpador, manteve-se tranquilo, aguardando, enquanto os outros se aproximavam. Ele esperava pela chegada de Dù Liàng...