Capítulo Vinte e Dois: Conversa de Entrevista

No salão de pedra onde se preparavam os elixires, o cheiro acre de sangue, enxofre e salitre impregnava o ar com intensidade ainda maior.

Yu Lie, parado à entrada, sentia-se como se estivesse diante do portal de um matadouro. Seus olhos tremeram novamente quando, de repente, gritos lancinantes ecoaram pelo salão de pedra.

Alguns acólitos, ocupados com suas tarefas, foram subitamente laçados pelos cabelos da sacerdotisa grávida, que os ergueu no ar e, um a um, atirou-os sem piedade dentro do grande caldeirão onde se preparava o elixir. Os gritos de agonia se sucederam, não eram apenas dois ou três, mas sim oito ao todo!

Nariz de Alho, também testemunhando a cena, exclamou, surpreso: "O que é isso, afinal?"

O acólito sorridente que estava à porta recolheu o sorriso, lançou-lhes um olhar frio e resmungou: "Um bando de tolos. Como ousam andar por aí, mexendo e bisbilhotando, enquanto a Senhora das Fórmulas está a preparar o elixir?"

Balançando a cabeça, o acólito continuou: "Pensei que hoje fosse um dia de sorte, que morreriam menos uns poucos. Mas, pelo visto, todo mês há quem busque a própria morte."

Yu Lie e Nariz de Alho ficaram pasmos ao ouvir aquilo, mas logo compreenderam.

O corpo da fera Tigre-Elefante era tão imenso que nem cabia inteiro no caldeirão, sendo necessário que os acólitos o cortassem e transportassem em partes, o que lhes dava múltiplas oportunidades de agir sorrateiramente. O que o acólito queria dizer era que, entre os presentes no salão, alguns haviam furtado pedaços da carne da fera de sétima categoria, e foram descobertos pela sacerdotisa, que os castigou exemplarmente.

Mas Yu Lie não pôde evitar a dúvida: "Todo mês se faz elixires, e todo mês há quem roube ingredientes... Haverá tantos suicidas assim?"

Ao lado, Nariz de Alho parecia partilhar da mesma dúvida. Seu rosto estava pálido; trocou um olhar com Yu Lie, os lábios se movendo sem som.

Ambos, contudo, foram sensatos e não disseram mais nada. Apenas desviaram o olhar e apressaram-se a seguir o acólito guia.

O acólito já havia se virado, de costas para eles, dizendo:

"Já viram o que tinham que ver, então venham depressa! O dia em que a Senhora das Fórmulas prepara elixires coincide exatamente com o encontro dos chefes de cada ala do salão. Vou levá-los até lá agora, assim já se apresentam a todos de uma vez e não precisam ficar indo de sala em sala depois."

Yu Lie apressou o passo e respondeu: "Sim." Ajustou a túnica de sacerdote, sentindo a tensão.

Embora o fogo ardesse intensamente no salão de pedra e os acólitos trabalhassem com fervor, havia algo ali que tornava o ambiente cada vez mais gélido, úmido e cortante, sem um pingo de calor.

Yu Lie e Nariz de Alho seguiram o acólito guia, parecendo formigas em meio ao imenso salão, até que adentraram um corredor sombrio e chegaram a um subterrâneo.

Mas o recinto não era uma caverna comum; estava ligado ao grande salão acima, de modo que os pés dos oito enormes caldeirões desciam até ali, funcionando como colunas do subterrâneo.

Sob cada caldeirão, sentado em posição meditativa, havia uma silhueta humana, aparentemente responsável pelo fogo que alimentava o preparo dos elixires no andar superior.

Contudo, não pareciam concentrados: o recinto era tomado por vozes e cochichos, lembrando o coaxar de rãs em noite de chuva.

Assim que Yu Lie entrou, ouviu alguém rir alto: "Vejo que as técnicas da Senhora estão mais seguras; hoje, bastaram apenas oito rapazes para servirem de isca."

"Ha ha ha, desse jeito, não precisamos mais gastar favores pedindo escravos nas outras alas", gargalhou outro.

Logo que Yu Lie e Nariz de Alho puseram os pés ali, o burburinho cessou abruptamente. Sentados à entrada, sentiram dezenas de olhares os examinando dos pés à cabeça.

O acólito guia já não estava tão descontraído quanto antes; apressou-se em reverenciar os oito chefes sentados sob os caldeirões, anunciando:

"Trago os novos iniciados para se apresentarem aos senhores chefes."

Assim que terminou, ouviu-se um sussurrar, seguido de uma risada aguda: "Mais dois jovens do povoado chegaram para reforçar a equipe."

"Qual das alas ainda precisa de gente? No Salão das Escamas, ultimamente só faltam escravos para o trabalho pesado, não acólitos. Nem para tarefas árduas há vaga."

As conversas miúdas se espalharam pelo subterrâneo.

Yu Lie, atento, escutava cada palavra, até ouvir alguém dizer, sem pressa:

"Nos últimos meses, um aprendiz meu se meteu em experimentos próprios, ingeriu uma fórmula que criou e morreu. Desde então, tenho uma vaga aberta; muitos estão de olho, mas nenhum com credenciais..."

"Vejam só! Que sorte a do novato: vai para o Salão das Fórmulas do velho Fang, servir bem de perto."

Ao ouvir isso, Nariz de Alho e o acólito guia não resistiram e lançaram um olhar para Yu Lie, que sentiu um júbilo imediato.

O Salão das Fórmulas era justamente o setor encarregado de organizar as receitas e administrar os livros de elixires! Ali se armazenavam inúmeras fórmulas e, a cada mês, muitos sacerdotes registravam suas preparações, enviando-as para análise e ajustes.

Era um posto de grande prestígio, onde se podia aprender muito—a posição ideal a que Yu Lie aspirava!

No íntimo, agradeceu fervorosamente ao velho sacerdote do Instituto Daoísta:

"Mestre Yu realmente cumpriu a promessa!"

Quando recebeu o medalhão de cobre, o velho Yu apenas dissera que, ao apresentá-lo, não teria destino ruim; se não houvesse vaga, arranjariam uma para ele.

Por isso, Yu Lie não sabia qual seria sua função exata, mas ao ouvir que só o Salão das Fórmulas estava em falta, sentiu que havia chegado na hora certa.

Se tivesse vindo antes, com mais vagas abertas, talvez não fosse aceito ali; se viesse depois, talvez o cargo já não existisse, e o posto improvisado não seria tão bom quanto esse.

Em meio à alegria, Yu Lie viu sua visão turvar: alguém já estava diante dele.

O homem, de túnica esvoaçante, exibia uma longa barba branca sob o queixo, e exalava um aroma forte de ervas, revelando experiência com elixires. Era o velho Fang de quem todos falavam.

O velho Fang, sorridente, olhou para Yu Lie com semblante bondoso e perguntou:

"Quem lhe entregou o medalhão de cobre?"

Yu Lie respondeu após breve silêncio: "O velho Yu, do Instituto Daoísta."

O velho Fang não respondeu de imediato, e Yu Lie sentiu um leve desconforto, notando um brilho de satisfação nos olhos do ancião.

O velho baixou as pálpebras por um instante e, então, disse: "Se veio por indicação do velho Yu, e traz o medalhão, não posso ser negligente."

Tossiu discretamente e perguntou: "Diga-me, jovem: veio ao salão para aprender a verdadeira arte dos elixires ou a falsa?"

Yu Lie achou a pergunta estranha. Sem responder diretamente, inclinou-se e disse:

"Sou ignorante, não sei distinguir entre a verdadeira e a falsa arte. Peço ao mestre que me esclareça."

O velho Fang acariciou a barba e explicou:

"A arte verdadeira consiste em preparar, moer, conhecer o fogo, separar os ingredientes... É a habilidade adquirida na prática, passo a passo, até alcançar o saber genuíno."

"A arte falsa é decorar fórmulas, ler livros, criar receitas próprias, tomar elixires e morrer, como fez o rapaz que perdi. E então, jovem, qual deseja aprender?"

Yu Lie franziu o cenho por dentro. Até um tolo saberia qual escolher! Isso o fez desconfiar se o velho o testava ou se havia alguma armadilha.

Após breve reflexão, respondeu com firmeza:

"Agradeço ao mestre pelo esclarecimento. Vim ao salão para aprender a expulsar venenos, curar feridas, aprimorar meu cultivo, conhecer as técnicas do elixir da longevidade. Creio que o saber prático e o teórico são igualmente importantes, só assim se pode aspirar à longevidade."

E, mordendo os lábios, declarou:

"Respondo ao mestre: desejo aprender a arte da longevidade!"

Longevidade, aqui, não era imortalidade, mas sim uma vida que ultrapasse duzentos anos—o objetivo maior dos praticantes do Dao, sempre em busca de estender seus dias.

Ao ouvir isso, alguns chefes murmuraram surpresos, outros sorriram.

Mas o que incomodou Yu Lie foi notar que, ao erguer os olhos após a reverência, o velho Fang franzira a testa, apertando a barba, visivelmente insatisfeito.

De repente, o velho Fang, com um sorriso gentil, disse:

"Muito bem! Já que tens opinião própria, podes escolher livremente entre os postos de base do salão. Se não estiver satisfeito, intercedo por ti e te dou mais chances, até encontrares o que te agrade."

E, sempre amável, concluiu:

"Quanto ao cargo no Salão das Fórmulas, reservo-o para ti. Quando percorreres e subires pelos postos de base, ganhando experiência, então poderás vir ao meu salão, e eu pessoalmente te ensinarei."

"Dessa forma, terás tanto a prática quanto a teoria, e certamente aprenderás a arte da longevidade de que falaste!"

Ao ouvir isso, Yu Lie sentiu um calafrio percorrer-lhe o peito.