Capítulo Quatorze: Ascensão ao Registro do Dao

— Um cargo mais seguro, tem algum? — repetiu Yulié.

O velho sacerdote de olhos mortos ergueu os olhos com rara disposição, lançou um olhar de escárnio para Yulié e disse:

— Eu pensei que você não temesse a morte, vindo de mãos vazias, mas não imaginei que ainda almejasse um cargo seguro. — E acrescentou, com desdém: — Dentro do laboratório de elixires, nem com dinheiro se consegue um cargo seguro, quanto mais sem gastar um centavo... Será que seu guia não lhe explicou as regras de Vila Água Negra?

O velho sacerdote folheou o grosso livro em suas mãos, de repente parou numa página e exclamou, surpreso:

— Você já está na vila há um ano e cinco meses, e só agora veio buscar um cargo? Isso é mesmo estranho! — Franziu ainda mais o cenho. — Família Yulié do Condado Qian, descendente ilegítimo, apenas um pequeno clã... Ainda não morreu de fome?

Após examinar o livro, o velho sacerdote ponderou e deduziu:

— Ora! Sem sustento familiar, sem trabalhar para comer e ainda sobreviver tanto tempo na vila... Parece que você decidiu fincar raízes aqui como um simples mortal. Uma escolha sábia. Nesse caso, contente-se em ser um mortal na vila. Os cargos bons que tenho, sem dinheiro, você pode esperar até morrer que não conseguirá.

Yulié vivia numa era em que o Caminho dos Imortais prosperava; acima do Tribunal do Caminho havia o Tribunal Celestial, onde sentavam-se imortais celestiais, e todo o universo reverenciava o Caminho. Para praticar o Caminho neste mundo, era preciso obter o Certificado do Caminho, semelhante à glória acadêmica dos antigos tempos da vida anterior de Yulié.

O “Certificado Infantil de Nona Classe” foi o título que Yulié conseguiu com esforço, garantindo a ele o direito de praticar o Caminho.

Com esse certificado, Yulié podia acessar verdadeiros textos de cultivo e absorver energia espiritual. Sem isso, ao ser descoberto, não importava quem fosse — humano, demônio, fantasma — o destino era a morte.

Mas possuir o certificado não significava ter os recursos necessários para cultivar. Yulié era um descendente bastardo de um pequeno clã decadente, faltando-lhe tudo: dinheiro, companheiros, métodos, terras.

Por isso, para obter técnicas de cultivo e recursos espirituais, ele aceitou a designação do Tribunal do Caminho e veio para a perigosa Vila Água Negra.

Nos três primeiros anos na vila, ela fornecia aos aprendizes de caminho as técnicas necessárias para cada estágio, às vezes com instrutores ensinando, e uma pequena ajuda mensal em energia espiritual.

O preço, porém, era alto: os aprendizes eram responsáveis por sua própria vida e morte. Se não obtivessem o Certificado de Oitava Classe em três anos, todos os benefícios cessavam e ficariam presos à vila pelo resto da vida, aumentando a população, sem jamais poder partir.

O velho sacerdote de olhos mortos do Instituto de Certificados do Caminho acreditava que Yulié já havia desistido de sair da vila, decidido a se acomodar como mortal.

Mas Yulié não era assim.

Durante mais de um ano, ele se manteve escondido no pavilhão dos serventes, sem buscar trabalho, temendo os riscos de trabalhar na vila.

Muitos de seus colegas, até parentes, cederam ao desejo e à urgência, sabendo dos perigos mas insistindo em buscar dinheiro para cultivar, acabando por perder o caminho e arruinar o próprio futuro.

Sem apoio, Yulié não queria destruir sua chance no Caminho, então se resignou a esperar no pavilhão, guardando o pouco dinheiro que trouxe de casa, trocando tempo por recursos, cauteloso e perseverante, acumulando o máximo possível.

No Instituto de Certificados do Caminho.

Yulié ouviu as queixas do velho sacerdote e não se deixou afetar; refletiu e decidiu pausar a solicitação de cargo.

A escolha do cargo é crucial para o praticante, determina sua arte e subsistência. Para filhos de famílias pobres, desperdiçar uma oportunidade significa nunca mais recuperá-la.

Se Yulié não tivesse vindo para Vila Água Negra, nem sequer teria acesso ao direito de aprender uma arte de cultivo.

Afinal, uma arte rentável é rara e só o Tribunal do Caminho poderia abri-la para ele.

Yulié disse ao velho sacerdote:

— Então, por favor, mantenha minha qualificação, pausando a escolha do cargo.

O velho ouviu, acariciou a barba grisalha e assentiu:

— Você tem potencial, rapaz. — E, pegando o pincel, acenou para Yulié, indicando que se retirasse.

Mas Yulié não saiu. Antes que o velho demonstrasse desagrado, Yulié sorriu e fez uma reverência:

— Ainda há outra questão. Hoje também vim corrigir meu grau de certificado e receber a técnica de cultivo.

O Certificado Infantil de Nona Classe era dividido, conforme o estágio do aprendiz, em quatro níveis: inferior, baixo, médio e alto.

Os aprendizes da vila deveriam, a cada avanço, vir ao Instituto relatar sua ascensão. Como recompensa, a vila concedia uma técnica de cultivo.

Yulié veio hoje, além de buscar um cargo, principalmente para elevar seu grau e receber uma nova técnica!

As técnicas dos aprendizes de grau inferior eram insignificantes; só a partir do grau baixo se podiam aprender métodos mais poderosos, capazes de explorar o poder arcano.

O velho sacerdote de olhos mortos ficou visivelmente surpreso com o pedido de Yulié, assim como os três jovens aprendizes que estavam atrás dele na fila.

Até há pouco, desprezavam Yulié como um covarde, fadado a ser mortal, mas não demonstravam abertamente. Agora, ao ouvir que ele precisava corrigir o grau e receber técnica, perceberam que ele havia avançado, tornando-se extraordinário!

O velho sacerdote encarou Yulié por alguns instantes, intrigado, e murmurou:

— Um ano sem trabalhar e ainda conseguiu recursos para avançar... realmente raro. Já está quase na hora de fechar, só restou eu por aqui. Venha comigo para a avaliação.

O velho saiu de trás do balcão, impondo-se com energia, e caminhou pelo salão; Yulié apressou-se a segui-lo.

Os três jovens aprendizes hesitavam, querendo acompanhar para aprender, mas temendo quebrar regras, resistiram à curiosidade.

Yulié e o velho sacerdote chegaram a um amplo salão posterior, onde estavam dispostos instrumentos assustadores: caldeirão de óleo, montanha de lâminas, fosso ardente, moinhos de pedra.

O óleo borbulhava no caldeirão, grande o suficiente para cozinhar um boi inteiro. A montanha de lâminas cintilava com frio intenso, tão alta quanto um edifício. O fosso ardente emanava ondas de calor, capaz de fundir ferro e cobre. Os moinhos de pedra empilhavam-se como blocos de tofu.

Esses eram os instrumentos para avaliar o grau dos aprendizes.

O velho sacerdote de olhos mortos circulava, explicando:

— A transformação “como lobo e tigre” serve para aumentar a força vital; quem consegue quebrar o moinho de pedra com o próprio corpo passa na prova. Mas pode haver quem tenha fundamentos sólidos e pele resistente, força ainda maior, por isso há também montanha de lâminas, fogo, moinhos e óleo.

Indicou que Yulié se preparasse:

— Pode escolher como agir. Em cada prova há uma moeda talismã; quanto mais moedas obtiver, melhor será a técnica de cultivo que poderá receber.

Após as instruções, o velho cruzou as mãos atrás das costas e advertiu:

— Há soldados fantasmas de guarda aqui. Não tente trapacear, ou perderá o registro no Caminho. Trabalhe com calma, vou atender os outros três lá fora e volto logo.

— Não se preocupe, sou rápido.

Mas antes que o velho pudesse dar um passo, Yulié o deteve, colocando a mão sobre seu ombro.

O velho ficou surpreso e virou-se.

Yulié estava diante dele, sorrindo:

— Espere, por favor, mestre.

— Ir e voltar só vai desperdiçar tempo.

Enquanto falava, um som metálico ecoou!

Yulié virou-se lentamente, sua voz ressoou como aço, forte e estridente, seu corpo expandiu-se, altura atingindo o teto, tornando-se ameaçador e sobrenatural num instante.

No momento seguinte, Yulié ficou firme, só a cabeça girou como um lobo observando.

Com presas afiadas como navalhas, olhou de cima para o velho, apontou com as garras e sorriu:

— É só uma avaliação, mestre. Do meu lado, a velocidade é ainda maior.