Capítulo Vinte e Sete: Restos de Frutas Imperfeitas

Desta vez, ao chegar à sala das essências, Yulie já não se sentia estranho. Misturado entre a multidão, após a chamada, ele entrou no ateliê onde se encontrava a seção de venenos.

Embora Yulie ainda fosse apenas um aprendiz de baixo escalão, por ter se valido do “manto do tigre”, ao menos podia ser considerado um pequeno chefe dentro da sala das essências. Sob sua responsabilidade estavam exatamente quatro outros aprendizes. Yulie chegara cedo, mas seus subordinados chegaram ainda antes, e já o aguardavam diante da porta da seção de venenos.

Ao avistar os quatro pela primeira vez, Yulie ficou surpreso, gravando de imediato na memória as feições de cada um deles. Não era para menos: os quatro tinham estaturas e rostos bastante distintos, impossíveis de confundir.

Alto, baixo, gordo e magro, estavam todos ali; um dentuço, um calvo, um de boca torta e um corcunda, cada um com sua peculiaridade, dignos de serem chamados de “frutos amargos e tortos”.

Yulie ainda reconheceu, por acaso, um rosto familiar entre eles: era o dentuço, de cabeça desproporcional e corpo muito magro, lembrando um nabo. O “Nabo” também reconheceu Yulie e, radiante, acenou animado: “Yulie, é mesmo você!”

Ele se aproximou apressado, e os outros três, surpresos ao ouvir aquilo, logo o acompanharam. Yulie acenou para o Nabo, sorrindo: “Nabo, há quanto tempo!”

Ambos estavam contentes, pois foram vizinhos na época em que Yulie morava no cortiço, e tinham boas relações. Apenas perderam contato depois que o outro se mudou por algum motivo.

O Nabo parou em frente a Yulie, querendo se mostrar próximo, mas, lembrando-se de algo, conteve o sorriso e não se aproximou demais. Parou a alguns passos, fez uma reverência formal e, respeitoso, saudou: “Saudações, chefe Yu... mestre Yulie.”

Os outros três, acompanhando o exemplo, também se apressaram em fazer reverência: “Saudações, mestre Yulie!”

O sorriso de Yulie congelou ao ouvir a saudação respeitosa do Nabo. Lançou um olhar de soslaio para os outros três e acenou com seriedade.

Retribuiu: “Saúdo os quatro companheiros. Não precisam me chamar de mestre, apenas de companheiro já basta.”

Apontou para a porta da seção de venenos e disse: “Hoje é meu primeiro dia de serviço, conto com o apoio de vocês.”

Os quatro curvaram-se respeitosamente, o mais alto e gordo ainda encolhendo a barriga, e responderam em uníssono: “Não ousamos, companheiro Yulie, por favor.”

Cederam passagem para Yulie, convidando-o a entrar. Ele acenou e entrou com passos largos.

Ao passar pelo Nabo, Yulie segurou-lhe o braço e sorriu: “Irmão Luo, hoje peço que seja meu mestre. Conduza-me e ensine o que devo observar de especial aqui dentro.”

O Nabo arregalou os olhos, surpreso, e ao sentir o braço de Yulie, voltou a sorrir como uma criança: “Com todo gosto!”

Como ex-vizinho de Yulie, o Nabo também era aprendiz do mesmo grupo, ambos com quinze ou dezesseis anos, sendo o mais novo entre os quatro, um verdadeiro garoto.

Assim, o Nabo logo retomou a familiaridade, guiando Yulie pela seção de venenos. Pararam diante de um ídolo de barro.

O Nabo pegou um incenso, acendeu-o na lamparina e, diante do altar, fez uma reverência ao ídolo de rosto esverdeado e presas, colocando o incenso no queimador.

Aproximou-se do ouvido de Yulie e murmurou: “Este é o espírito responsável pela vigilância da seção. Todos os dias, ao começar o turno, precisa-se prestar-lhe respeito, só assim a presença é registrada.”

“Na saída, também é preciso reverenciar, caso contrário, no fim do mês, podem descontar parte do salário.”

Yulie ficou surpreso; viu que os outros três também apressaram-se em acender incensos e fazer reverência.

Seguindo o exemplo, Yulie acendeu um incenso, marcando o início de seu expediente.

O Nabo continuou a explicar: “Na seção, dia e noite, sempre há pelo menos um grupo em atividade. Um dia se trabalha, outro se descansa. Neste mês, estamos no turno diurno; no próximo, será noturno, mas o horário é sempre próximo ao nascer e pôr do sol.”

“As escalas são avisadas com antecedência pelos superiores. Às vezes, quando algum mestre ou alquimista está refinando elixires importantes, todo o grupo precisa fazer hora extra, trabalhando sem parar, mas isso acontece só uma ou duas vezes ao mês.”

“Os materiais para processar são entregues aqui; nosso trabalho é apenas extrair os venenos e deixá-los prontos.”

“Cada seção tem sua especialidade: alguns são mestres em venenos de plantas, outros de minerais, outros de carnes. A nossa lida principalmente com escamas e couraças — serpentes e peixes venenosos, em sua maioria.”

Sobre isso, Yulie já fora informado pelo chefe da seção, por isso trouxera antídotos específicos para toxinas de serpentes e peixes.

O Nabo apresentou detalhadamente as tarefas e tabus, não omitindo nada relevante.

Ao ouvir tudo, Yulie percebeu que, embora trabalhoso, o essencial era ser ágil, atento, corajoso e, acima de tudo, sortudo. As técnicas de extrair venenos, abrir peixes, etc., viriam com a prática diária.

A sorte era necessária porque, ao terminar a extração, o responsável tinha que testar o resultado em si mesmo, só assim o trabalho era dado por concluído.

O método era simples: provar ou passar na pele. Se o encarregado não morresse, era sinal de que o veneno estava sob controle.

O chefe anterior, a quem Yulie substituíra, morrera justamente nesse teste — confiou demais, confundiu as espécies de serpente e caiu morto antes da aposentadoria.

Por isso, o Nabo aproximou-se e sussurrou: “Embora não seja permitido, com receio de desperdiçar remédios, como você é novo e chefe, pode trazer alguns sapos na manga para provar os venenos.”

E riu: “Pardais também servem, desde que caibam na manga; só lembre de cortar as asas e não apertar demais, para não morrerem antes e te assustarem.”

Esse método era parecido com o que Yulie já usava com o estorninho, então ele assentiu, agradecendo.

Depois de instruir tudo que sabia, o Nabo coçou a cabeça, parecendo não ter mais o que dizer, e olhou para os três companheiros.

Apesar de suas feições estranhas, os três haviam se comportado, calados durante toda a explicação do Nabo.

Quando foram olhados, sorriram largamente, encolhendo as barrigas.

O Nabo então se voltou respeitoso para o baixinho: “Senhor Hu, quanto ao resto, especialmente as obrigações do chefe, peço-lhe que instrua o irmão Yulie.”

Yulie voltou-se atentamente ao chamado “Senhor Hu” e percebeu que ele tinha a pele acinzentada, o rosto enrugado, corcunda — aparentando cinquenta ou sessenta anos. Devido ao desgaste de quem trabalha com venenos, a idade real era incerta, mas sem dúvida era o mais experiente, digno do título de “Senhor Hu”.

Yulie cumprimentou: “Agradeço, senhor Hu.”

O velho curvado sorriu simples, como um camponês: “Não há de quê. Deixe que eu explico…”

As responsabilidades do pequeno chefe não eram complicadas, e como o velho falava de modo direto e simples, Yulie logo compreendeu.

Após mais algumas gentilezas, Yulie prometeu pagar um jantar regado a vinho à noite. Então o trabalho começou: os materiais para extração de venenos chegaram.

Todos se posicionaram diante de tocos de madeira enormes, sólidos como mesas. Os tocos, marcados por cortes e machadadas de anos, estavam tão impregnados de sangue que escorriam líquido escuro ao apertar.

Embora fosse outono, moscas e varejeiras zuniam pelo ar, ignoradas por todos.

Yulie recebeu uma faca fina e uma larga: a primeira para abrir as barrigas, a segunda para cortar ossos e carne. Também lhe foi dada uma túnica preta, típica do lugar.

A túnica estava tão encardida que brilhava de tão preta, e até as moscas escorregavam nela.

Segundo os outros, aquela vestimenta e as facas já haviam passado por três ou cinco gerações de aprendizes, sobrevivendo por serem de boa qualidade. Mas uma geração ali durava menos de dez anos.

Diante do toco, o Nabo ajudou Yulie a vestir o manto, amarrando-o na cintura, e ele mesmo empunhou a faca.

Yulie não pôde deixar de duvidar: “Com essa aparência… será que vou aprender alguma técnica de alquimia?”

Ao olhar para si mesmo, sentiu-se mais um açougueiro pronto para abater porcos e bois do que um aprendiz de sala de essências, encarregado de extrair venenos e auxiliar alquimistas.