Capítulo Sessenta e Um: Competição de Extração de Veneno e Suicídio por Envenenamento (Capítulo Extenso)

Rabanete e Velho Hu, junto com os outros, observavam Yu Lie, tão próximo e descontraído, e seus rostos eram tomados por expressões complexas.

Jamais poderiam imaginar que aquele por quem haviam se preocupado tanto pouco tempo atrás, agora não só havia revertido a situação com êxito, como também tomava a iniciativa de causar problemas para Du Liang.

O mais importante, porém, era que Yu Lie agora demonstrava grande confiança. Sendo um noviço de posição média na Seita do Veneno, ele podia, a qualquer momento, desafiar formalmente o cargo de chefe da Seita. Para isso, bastava um número suficiente de noviços como testemunhas e o consentimento de Du Liang, podendo o duelo iniciar-se imediatamente, sem necessidade de avisar a Casa das Pílulas de antemão.

Afinal, tal regra fora instituída justamente pela Casa das Pílulas e pela vila para estimular a competição entre os noviços.

Contudo, o início da disputa pelo cargo não era imediato. Cada seita tinha seus próprios costumes quanto ao processo, que por vezes exigia negociação mútua e um tempo para preparação.

Mas tudo isso era detalhe; bastava Yu Lie desafiar Du Liang de maneira legítima, e este não teria como recusar.

No local, Du Liang ficou momentaneamente paralisado ao ouvir Yu Lie pelas costas. O semblante sombrio e ameaçador em seu rosto apenas se intensificou, e seu olhar era quase assassino.

Após uma pausa, Du Liang virou-se para encarar Yu Lie, voltando a exibir um sorriso falso, e falou, em tom de brincadeira:

— Para quê tanto? Agora que você alcançou o posto de noviço médio, basta procurar os responsáveis na Casa das Pílulas, pagar uma quantia, e garantir um cargo. Por que está de olho nos meus afazeres na Seita do Veneno, disputando comigo? Não desejo entrar em conflito com você.

Yu Lie não respondeu; apenas fez uma reverência.

— Companheiro Du Liang, diga-me: prefere competir hoje, amanhã ou escolher outro dia?

Ao perceber que Yu Lie não cederia em nada, o sorriso falso de Du Liang se desfez. Ele olhou fixamente para Yu Lie, sem entender de onde vinha tanta hostilidade repentina.

Du Liang pensou: "Será que aquela questão do juro alto foi descoberta?"

Um calafrio percorreu sua espinha.

Desde o episódio na casa de apostas, ele e Yu Lie haviam interagido diversas vezes na Seita do Veneno, e Du Liang o sondara discretamente, mas jamais percebera qualquer sinal estranho no comportamento de Yu Lie.

Isso só aumentou a sensação de perigo: "Este rapaz não deve permanecer!"

Chegou até a se sentir aliviado por hoje ter provocado Yu Lie; do contrário, tendo uma serpente venenosa dessas à espreita, o prejuízo no futuro seria muito maior.

Reprimindo a raiva, Du Liang forçou um sorriso:

— Já que o amigo Yu insiste, não posso recusar.

Para surpresa geral, Du Liang aceitou prontamente. Olhou ao redor e, apontando para o local, anunciou:

— O amigo está certo, não há motivo para adiar. Que hoje mesmo se resolva esta questão!

Com um aceno, ordenou aos subordinados:

— Vocês três, tratem de preparar tudo! Hoje eu e Yu Lie vamos mostrar como se elimina o veneno!

Dito isso, Du Liang fez uma reverência a Yu Lie e se retirou para os fundos da Seita, provavelmente para se preparar.

Ao virar-se, seus olhos estavam ainda mais sombrios, com um brilho mortífero.

Com o consentimento do adversário, Yu Lie não o impediu de sair, apenas observou suas costas com desconfiança, ponderando.

Na verdade, Yu Lie não pretendia desafiar Du Liang logo no primeiro dia, mas o comportamento deste o fez perceber que não poderia, de forma alguma, permanecer sob seu comando.

Recobrando os sentidos, Yu Lie se virou para Velho Hu e os outros, dizendo cordialmente:

— Velho Hu, sua experiência é preciosa. Peço que conduza Rabanete e os demais para ajudar nos preparativos.

O Velho Hu entendeu de imediato: Yu Lie queria que ele supervisionasse os demais noviços, para evitar que os homens de Du Liang trapaceassem.

Após hesitar por um breve instante, o Velho Hu concordou, levando Rabanete e os outros para dialogar com os noviços indicados por Du Liang.

Além disso, Velho Hu enviou alguns para procurar outros noviços de posição média nas seitas vizinhas, convidando-os a assistir à disputa.

Quanto a Yu Lie, após dar suas ordens, não entrou em nenhuma sala escura para se preparar como Du Liang, mas sentou-se de pernas cruzadas num dos troncos usados para extrair veneno, permanecendo em meditação.

O som de passos ressoava constantemente. O número de pessoas circulando pela Seita do Veneno crescia. Os noviços, felizes pela oportunidade de descansar, acorriam para ver o confronto; alguns até saíam correndo para chamar colegas que estavam de folga.

Além dos noviços da Seita do Veneno, outros de diferentes seitas também passavam pela entrada, indo e vindo.

Não tardou para que as conversas se espalhassem:

— Então era por isso que o novato veio trabalhar com um chapéu na cabeça! Deve ter acabado de completar a transformação do "Músculo de Bronze e Ossos de Ferro".

— Acabou de se transformar e já desafia Du Liang? Ele deve ser muito confiante!

— Afinal, em que consiste a disputa na Seita do Veneno? Em extrair veneno? E como é a técnica de Du Liang?

Os murmúrios envolviam Yu Lie, e olhares curiosos examinavam-no de cima a baixo.

Mas Yu Lie permanecia sereno, em meditação, revisando mentalmente os ensinamentos da técnica do sangue e da carne, se preparando para o duelo.

O tempo passou.

Ocasionalmente, bilhetes iam e vinham entre Yu Lie e Du Liang, discutindo os detalhes da disputa.

Com o aumento da plateia, alguns noviços de posição média de seitas vizinhas chegaram, e tudo ficou pronto.

Du Liang apareceu envolto em um manto negro novo e de excelente qualidade, seguido por seus homens carregando ferramentas.

Yu Lie abriu os olhos de repente, varrendo a multidão ao redor com o olhar. Saltou do tronco, pegou o avental ensanguentado, vestiu-o e empunhou uma faca afiada usada para extrair veneno de peixe, cumprimentando os presentes.

Em seu campo de visão, via cabeças se comprimindo ao redor, somando mais de uma centena.

Quatro delas estavam em assentos elevados, como se fossem camarotes de um teatro, sendo servidas com chá. Eram noviços de posição média de outras seitas, convidados especialmente para assistir.

Esses quatro avaliavam Yu Lie e Du Liang com discrição; alguns mostravam hostilidade a Yu Lie, outros acenavam amistosamente, revelando diferentes intenções.

O som de madeiras batendo ecoou! Os robustos noviços arrastaram e uniram grandes troncos, formando uma bancada para a disputa.

Yu Lie e Du Liang tomaram seus lugares, frente a frente.

Sobre as bancadas, já se viam diversos ingredientes venenosos: ervas, blocos de minério de cinábrio, baldes de peixes e carnes.

Quase todo o estoque de ingredientes aguardando extração de veneno fora trazido para perto, dividido e organizado para facilitar o uso.

Com ambos a postos, a atmosfera ficou tensa e expectante.

Velho Hu aproximou-se, cruzando as mãos respeitosamente:

— Senhores, as regras estão acordadas. Se não houver objeções, podem começar.

— De acordo — assentiram ambos.

A plateia, ouvindo isso, ficou ainda mais inquieta.

Um noviço de fora estranhou:

— Já vão começar? Ninguém vai anunciar as regras? Nem um mestre de cerimônia?

Mas logo alguém respondeu em tom baixo:

— Aqui é a Seita do Veneno, só lidamos com ingredientes perigosos. Quem não aguentar, perde!

Todos viram Du Liang e Yu Lie se cumprimentarem. Du Liang apontou para um ingrediente, imediatamente trazido em duas porções. Depois, Yu Lie fez o mesmo. Assim, alternadamente, cada um escolheu uma série de ingredientes a serem trabalhados, que foram dispostos nas bancadas.

Era visível que Du Liang preferia um animal chamado "cangambá-almiscarado", enquanto Yu Lie escolheu diversos peixes, principalmente a habitual "enguia-negra".

Pela ordem de escolha, cada um deveria trabalhar os ingredientes, podendo descartar ou pular alguns, mas tudo seria registrado.

Um noviço tocou um pequeno gongue no centro:

— Senhores, que seus exemplos inspirem a todos!

Imediatamente, gritos eufóricos surgiram:

— Força, Chefe Du! Mostre quem manda!

Rabanete e os outros incentivavam Yu Lie:

— Vai com calma, chefe!

Ao soar o gongue, Yu Lie e Du Liang inclinaram-se sobre as bancadas e iniciaram seus trabalhos com destreza.

Desossar, depilar, eviscerar... Com um noviço ao lado registrando cada etapa.

De um lado, o chefe antigo da Seita do Veneno; do outro, o novato promissor. O ambiente ficou eletrizante.

Os noviços de outras seitas, mesmo inexperientes, ficaram impressionados.

Du Liang, com um corte preciso, retirava a pele do animal, depois um golpe certeiro extraía as glândulas fétidas, colocando-as no prato. Seus movimentos eram fluidos.

Em menos de cem batidas do coração, o cangambá-almiscarado estava perfeitamente disposto em um prato de porcelana, resultado de impressionar.

Du Liang, satisfeito, olhou em volta com certo orgulho.

Poucos sabiam que, apesar de chefe, ele treinara arduamente suas técnicas.

Sentindo-se confiante, ele lançou um olhar a Yu Lie, que trabalhava com cautela, e murmurou, supostamente em tom amigável:

— Amigo Yu, esse ingrediente não é seu forte, vá com calma, ou será desclassificado ao desperdiçar cinco ingredientes.

Mas Yu Lie continuou concentrado, ignorando-o, o que deixou o sorriso de Du Liang congelado.

Du Liang resmungou internamente e passou ao segundo ingrediente, um peixe, ponto fraco seu. Seus movimentos, antes ágeis, ficaram lentos, embora não cometesse erros graves.

Enquanto isso, Yu Lie, apesar de ter pouca experiência com o cangambá-almiscarado, conseguiu dissecá-lo corretamente, colocando tudo no prato.

Respirou aliviado.

Entre a plateia, alguns balançavam a cabeça:

— O velho sabe das coisas!

— Dá pra ver a diferença de habilidade...

Mas outros da Seita do Veneno retrucavam:

— Esperem para ver...

Yu Lie, ao terminar o animal, pegou uma enguia-negra. Com a faca afiada, deslizou suavemente pelo corpo do peixe. O som cortante chamou a atenção dos presentes.

Viraram-se a tempo de ver Yu Lie separar a cauda, as barbatanas, extrair as vísceras, a vesícula e abrir as guelras, tudo em perfeita ordem, como se fossem pétalas de flor. Em apenas trinta batidas do coração, o peixe estava completamente desmontado e organizado no prato.

Sinalizou ao noviço para levar o peixe, e iniciou o próximo ingrediente.

Nesse momento, todos, experientes ou não, ficaram boquiabertos.

Rabanete e os outros esfregaram os olhos; Velho Hu murmurou:

— Essa habilidade é comparável à minha, após mais de uma década.

Do outro lado, Du Liang, enquanto lidava com a enguia-negra, encontrava dificuldades. Gostava de comer esse peixe, mas não dominava a técnica.

Ao ouvir os murmúrios de admiração, não levantou a cabeça, concentrando-se. Quando faltava pouco para terminar, olhou para Yu Lie e percebeu, estupefato, que ele já o havia alcançado, até superado.

— Como pode? Só treinou alguns meses? — pensou, incrédulo.

Nesse instante, perdeu o controle: o peixe saltou da bancada, Du Liang teve que cortá-lo ao meio para não perder tudo, mas metade foi perdida, contaminada pelo veneno.

Um noviço anotou a perda, descontando meia chance das cinco permitidas.

Du Liang praguejou em silêncio, lançando um olhar de ódio a Yu Lie, que, alheio, continuava dissecando outro cangambá-almiscarado.

Logo no início, Du Liang cometera um erro, o que permitiu até aos inexperientes perceber a diferença de nível.

Sussurravam:

— Parece que o novato é mais habilidoso, tranquilo e eficiente.

— Viu só? Quando o chefe fica tempo demais no comando, acaba enferrujando. Não é à toa que a vila instituiu essa competição...

— Com certeza! Só conquista o cargo quem tem competência ou aliados.

Entre comentários, vários ingredientes venenosos — animais, peixes, minerais, ervas, líquidos — passaram pelas mãos dos dois candidatos. Em pouco tempo, tanto os comuns quanto os raros foram trabalhados, e quanto mais avançava, mais perigosos tornavam-se os ingredientes.

Isso porque as limitações de Du Liang ficavam evidentes: além do cangambá-almiscarado, sua habilidade com outros ingredientes era mediana, enquanto Yu Lie demonstrava precisão e destreza.

Tentando complicar para Yu Lie, Du Liang escolheu ingredientes mais raros, apostando que o adversário, com poucos meses de experiência, não os dominaria.

Assim, mesmo cuidadoso, Yu Lie foi perdendo chances — restava-lhe apenas uma antes da desclassificação.

A situação de Du Liang era ainda pior: faltava-lhe menos de meia chance antes da derrota.

Os dedos de Du Liang tremiam; ele se indignava:

— Maldição! Como pode ser tão hábil em tão pouco tempo?

Sentia-se cada vez mais pressionado por Yu Lie. Além disso, após manipular tantos venenos potentes, sentia sintomas de intoxicação, sendo obrigado a fazer pausas frequentes para recuperar as forças.

Yu Lie, por sua vez, fingia estar envenenado — rosto avermelhado, dedos trêmulos —, mas estava em plena forma.

Para os outros, parecia que Yu Lie estava se arriscando demais, sem sequer respirar entre um ingrediente e outro.

Du Liang, respirando fundo, olhou para Yu Lie, tentando controlar o tremor das mãos, e fixou o olhar numa erva venenosa chamada "língua-de-fantasma-flor-de-pessegueiro", altamente tóxica, capaz de matar ao contato ou ingestão.

O método de preparo exigia mastigar a erva, usando o calor da saliva para extrair o veneno, seguindo um ritual complexo de movimentos da língua e dentes, processo arriscado, geralmente realizado apenas por escravos forçados. Mas, por algum motivo, havia daquela erva entre os ingredientes do dia.

Du Liang pediu duas porções da erva, uma para ele, outra para Yu Lie.

Alguns noviços mais experientes reconheceram a planta, demonstrando preocupação. Velho Hu foi até Yu Lie e sussurrou algo em seu ouvido.

Yu Lie logo entendeu: Du Liang preparava um golpe baixo.

Ele olhou para Du Liang, que, sorridente, apontou para a planta:

— Escolho este veneno. Yu Lie, ousa continuar? Se não, desista, pois sua vida é preciosa.

Antes que Yu Lie respondesse, a plateia entendeu as intenções de Du Liang:

— Precisa ser tão cruel? Esse veneno só pode ser neutralizado com um antídoto especial, que deve ser tomado imediatamente!

Muitos concluíram que Du Liang queria assustar Yu Lie, talvez já tendo preparado o próprio antídoto.

Diante dessa armadilha, Yu Lie entendeu tudo rapidamente.

Naquele momento, ele não tinha acesso a antídoto, e recusar seria admitir derrota; aceitar, arriscar a vida.

Yu Lie hesitou, manuseando a erva, mas por dentro sorria. Du Liang tinha seu antídoto, mas ele, Yu Lie, possuía imunidade natural após um longo contato com sangue venenoso.

Ainda assim, para garantir, Yu Lie aproveitou a hesitação para picar o dedo e pingar uma gota de sangue sobre a erva, testando o veneno.

Após analisar, sentiu-se seguro: seu corpo suportaria a dose, desde que não fosse exagerada.

Mesmo assim, manteve a expressão de dúvida.

Du Liang, percebendo, provocou:

— Quem vive entre venenos enfrenta riscos diários. Só erra quem não toma cuidado. Não vai encarar, Yu Lie?

Yu Lie, fingindo orgulho ferido, respondeu:

— Por que não encararia?

Agarrou a erva, pronto para mastigá-la, atraindo todos os olhares.

Du Liang, surpreso, teve um momento de hesitação, mas em seu íntimo rejubilou-se.

De repente, Yu Lie apontou para a erva de Du Liang:

— Vamos trocar metade de nossas porções.

Todos entenderam: Yu Lie suspeitava de manipulação.

Após misturarem as ervas, Du Liang, seguro com seu antídoto escondido na manga, continuava confiante:

— Ingênuo! Ousou me desafiar, agora pagará com a vida!

Fez uma reverência:

— Por favor!

Ambos mastigaram a erva.

Assim que Yu Lie começou a mastigar, notou algo errado: a erva estava dura como agulhas, ferindo sua boca, mesmo com seu corpo fortalecido. Bastava algumas mordidas para perfurar a mucosa e deixar o veneno entrar.

De fato, Du Liang havia adulterado o ingrediente de Yu Lie, tornando-o ainda mais perigoso.

Seu objetivo não era só vencer, mas matar Yu Lie ali mesmo.

Havia riscos na disputa, e mortes não eram incomuns.

Entre os espectadores, alguns perceberam a expressão de dor de ambos, mas os mais animados torciam para que tudo se resolvesse antes do almoço.

Yu Lie e Du Liang se encaravam, aguardando o colapso do adversário.

Após alguns instantes, Du Liang ficou cada vez mais pálido, mãos trêmulas, olhar atônito:

— Por que ele ainda não caiu?

Forçando-se a continuar, mastigou mais alguns segundos e cuspiu saliva ensanguentada.

Após sessenta batidas do coração, Du Liang sentiu dores abdominais insuportáveis.

Alarmado, tirou do bolso uma pílula de antídoto lacrada em cera.

Mas, surpreendentemente, Yu Lie lançou-se sobre ele, interrompendo seu movimento. Du Liang, assustado, recuou.

O confronto inesperado fez toda a plateia se levantar, olhos arregalados.

— Estão ambos envenenados?

— Só pode ser, estão disputando o antídoto!

No palco, Yu Lie e Du Liang se moviam rapidamente. Yu Lie não conseguiu alcançar Du Liang, que, percebendo a intenção, cuspiu a erva e gritou:

— Você está envenenado! Por que quer o meu antídoto?

Yu Lie apenas sorriu friamente. De repente, cuspiu um jato de saliva misturada ao veneno na direção do rosto de Du Liang!

Du Liang, atônito, desviou por pouco.

Mas, ao olhar para a mão, percebeu horrorizado que sua pílula de antídoto havia sido pulverizada pelo golpe de Yu Lie.

Ficou completamente paralisado, atônito.