Capítulo Um: Um Visitante à Meia-Noite

Durante o festival de Qingming, a chuva caía fina, e os viajantes seguiam pela estrada. Sss! A névoa rastejava pelo chão, movendo-se lentamente. O solo estava ressequido, e, à beira do campo, erguia-se solitário um espantalho de capa vermelha e chapéu. Suas mãos estavam atadas à estrutura, sempre abertas e rígidas, de costas para a estrada, imóvel.

De repente, alguém gritou em direção ao espantalho: “Camarada, onde posso encontrar uma taberna?” Uma figura surgiu da névoa. Era um jovem taoista de quinze ou dezesseis anos, magro e vestido de cinza. Seu rosto era pálido como papel, as feições delicadas e belas.

Apenas lhe faltava vigor: montado num burro, balançava de fraqueza, com o semblante de quem não suporta nem a menor adversidade. Contudo, o ânimo de Yu Lie estava bom; ele aqueceu as mãos e, ao ver o espantalho, acenou e chamou em voz alta.

O espantalho realmente estremeceu ao ouvir. Estendeu um dedo e apontou para o oeste.

O rosto de Yu Lie iluminou-se de alegria. Saudou o espantalho: “Muito obrigado, estava mesmo com pressa na viagem.” Assim que falou, esporeou o burro branco e seguiu rapidamente na direção indicada.

Logo após sua partida, um vento soprou! O espantalho não resistiu, girou com um rangido e revelou, então, uma forma humana ensanguentada e mutilada. Não era feito de palha: era uma pessoa viva, esfolada, com o abdômen aberto, a língua arrancada e pregada à estrutura de madeira.

Na estrada de terra, o burro de Yu Lie tampouco era de verdade, mas feito de papel. Seu corpo era branco pintado, encharcado, com um rosto comprido desenhado em vermelhão, entre um sorriso e uma careta, balançando a cada passo.

Com o caminho indicado, Yu Lie não precisou mais vaguear pela estrada. Montado no burro de papel, manteve-se silencioso e, saltando pelos campos, deixou para trás apenas o farfalhar do papel.

A noite caiu depressa. Yu Lie não percorreu muito quando tudo ao redor mergulhou em sombras e umidade. Porém, ao contornar um vale, uma claridade repentina se abriu diante de seus olhos: luzes.

Tochas ardiam vivas, cravadas no topo da colina, faiscando como o corpo de um dragão escarlate que respirava, as escamas rebrilhando ao vento.

Yu Lie não seguiu o caminho; esporeou o burro de papel e avançou pela encosta. Antes mesmo de chegar ao topo, o som de vozes e algazarra encheu seus ouvidos. Panelas tilintavam, cadeiras eram arrastadas, pessoas gritavam, brindavam e jogavam.

A mistura de aromas — vinho, carvão, comida — invadiu as narinas de Yu Lie, aquecendo-lhe o corpo antes mesmo de se aproximar.

Animado, Yu Lie saltou ao topo e viu figuras de chapéu e capa, algumas de chapéu de palha, outras de capa cônica de bambu, ocupadas no cume da colina, enquanto crianças corriam e brincavam.

À entrada, um menino de preto, letárgico, vigiava um grande gongo. Yu Lie o saudou: “Por que não vai à festa, rapaz?” O menino, assustado com a voz, não olhou para Yu Lie e logo bateu o gongo, gritando em tom agudo: “Comecem, a festa vai começar!”

Diante do convite, Yu Lie riu, desmontou do burro e avançou entre a multidão.

Diante dele erguia-se um tablado simples, com uma enorme fogueira ao centro. O entorno era escuro, mas o fogo iluminava, vibrante e caloroso.

Almofadas de palha estavam dispostas sobre o tablado. Ali, um idoso de porte solene e roupas formais sentava-se de pernas cruzadas, a boca cheia de comida, mastigando sem parar. Atrás dele, várias silhuetas aguardavam, cada uma com uma bandeja cheia de frutas, conversando e rindo entre si.

Yu Lie, ao ver a cena, lembrou-se dos teatros de sombras de sua vida anterior. Como ninguém o convidou, decidiu avançar.

Entre a multidão, o cheiro de suor era forte. Felizmente, encontrou um lugar vago. Ao sentar-se, os dois companheiros de mesa viraram-se para ele: um velho de barba de bode, mastigando vegetais, e outro de pele amarelada, sorrindo enquanto bebia.

O velho falou enquanto mastigava: “A festa do Senhor da Montanha já está terminando, por que só agora chegou, hóspede?” O de pele amarelada, caloroso, chamou por comida: “Novo convidado à mesa, sirvam os pratos!”

“A névoa estava densa, não achei o caminho”, respondeu Yu Lie, curvando-se com um pedido de desculpas.

“Não se atrase, amanhã terá mais”, disse o velho. “Por ora, só restam algumas frutas.”

Logo, alguém trouxe uma bandeja, colocando-a diante de Yu Lie. A pessoa tremia ao dizer: “Aproveite, mestre taoista...”

A bandeja, laqueada de vermelho festivo, exalava um perfume delicioso, afastando o cheiro de suor que dominava o ambiente. Yu Lie, ao baixar os olhos, viu frutas coloridas e vivas, um presente encantador. Agradeceu amavelmente:

“Muito obrigado.”

Os três começaram a conversar alegremente, brindando vinho. Yu Lie bebeu algumas taças, seu rosto tornando-se ainda mais pálido. Não demorou, entretanto, e, como previra o velho, a festa chegou ao fim. Ninguém mais alimentava a fogueira, que logo se apagou.

O anfitrião, o idoso de vestes solenes, parou de comer e, calmamente, limpou os dentes. Os companheiros de mesa cutucaram Yu Lie, sussurrando: “Olhe, o Senhor da Montanha está de olho em você. Trouxe algum presente para o banquete de hoje?”

Yu Lie ergueu a cabeça e viu que, de fato, o idoso o observava, balançando a cabeça e as mangas, dizendo com voz grave:

“É uma alegria receber amigos de terras distantes!”

Yu Lie hesitou, pensando consigo mesmo que, em qualquer época, era costume levar um presente a festas como aquela. Viera sem avisar, mas melhor seria oferecer algo.

Como o anfitrião lhe dirigira a palavra, Yu Lie acenou, sorrindo: “Claro! Sendo o Senhor da Montanha o anfitrião, trago sim um presente.”

Levantou-se. Seu rosto era tão pálido que parecia feito de papel, atraindo olhares de todos.

Olhos de todos os tamanhos estavam voltados para ele.

Sem se incomodar, Yu Lie falou alto: “A noite está escura, mas temos vinho e comida — como podemos festejar sem luar? Assim, falta sabor à celebração.”

Tirou do bolso uma folha de papel branco, dobrou-a com destreza em meia-lua e lançou-a ao ar.

Tum!

O papel voou ao alto, permaneceu suspenso e transformou-se num grande prato branco, brilhando, espalhando um manto de luz prateada.

Banho de luar, Yu Lie tomou ares de boneco de papel, feições pintadas com tinta vermelha e preta, postura ereta. Saudou o anfitrião:

“Que a luz da lua ilumine a todos, embelezando a festa do Senhor da Montanha — eis meu presente.”

O idoso parou e sorriu.

Mas, mal Yu Lie terminou de falar, ouviu-se o rumor de pratos e tigelas caindo, um caos de sons. De repente, a festa ficou turva.

Bééé!

Diante de Yu Lie soou o balido de uma ovelha. Ao olhar para o lado, viu que seus companheiros de mesa não eram humanos.

Uma velha ovelha apoiava as patas sobre a mesa, a barba ensopada de sangue, mastigando um pedaço de tendão, com olhos retangulares fixos em Yu Lie.

Do outro lado, uma doninha amarela estava em cima da mesa. Quando Yu Lie a encarou, saltou e desapareceu.

A visão de Yu Lie mudou por completo.

Sobre a mesa, apesar das cores vivas, não havia frutas, mas rins como nêsperas, vesículas de cor de amora, corações do tamanho de pêssegos... Corações, fígados, baços, pulmões, rins, tudo disposto à mostra.

O odor em suas narinas não era mais de suor ou frutas, mas de fedor e sangue.

No chão, não havia pessoas, mas galinhas, patos, gatos e cães saltando e correndo, raposas, bois e cavalos gritando e brindando, e as “crianças” tinham cabeças de coelho, faces de rato, rolando e perseguindo olhos açucarados, vermelhos e brancos.

Ovelhas balindo, bois mugindo, ratos guinchando, seus ouvidos mergulharam num novo mundo.

Por fim, Yu Lie olhou para o tablado.

Ali, diante do anfitrião, jazia o cadáver limpo de uma criança, pele e ossos, sem vestígio de carne, reluzente sob a lua.

O anfitrião, agora coberto de pelos negros, tinha-se transformado num chacal gigantesco, alto como dois homens, cuja sombra cobria todo o tablado.

“Maravilha!” exclamou o chacal de vestes solenes, alheio à mudança, batendo palmas com as garras, articulando estranhamente: “E então, hóspede, por que não começa? Por acaso despreza nossas iguarias?”

Yu Lie, de fato, apenas conversara com a velha ovelha e a doninha, e bebera um pouco, sem tocar nos outros alimentos.

Sereno, Yu Lie olhou para o chacal, bateu no prato à frente e disse, resignado:

“Também gostaria de um banquete, mas sou humano; como poderia comer fígado e pulmão humanos?”

Com essas palavras, o burburinho dos animais cessou de imediato, e um silêncio estranho tomou conta do local.

O chacal no altar concordou, balançando a cabeça.

Logo falou com franqueza: “Quem chega é hóspede. Mas aqui só servimos carne, nunca vegetais. Escolha um dos convidados à vontade, coma à vontade.”

Yu Lie sorriu, aliviado:

“Também não como vegetais, só carne.”

Os animais em volta ficaram imóveis, em silêncio.

“Porém...” Yu Lie lançou-lhes um olhar, mas fixou-se no chacal do altar.

E sorriu, revelando dentes brancos e lábios vermelhos:

“Entre todos os animais, só o coração do Senhor da Montanha merece ser saboreado!”