Capítulo Oitenta e Três: Encontrei Você

Após digerir com sucesso os Músculos de Bronze e Ossos de Ferro, o vigor de Yulie estagnou de imediato; só poderia crescer ainda mais se conseguisse romper o limite do corpo, avançando ao nível superior de aprendiz do Tao. Contudo, para seu desapontamento, desde que pescou o rei dos peixes-serpente negros, Yulie passou a frequentar constantemente as margens do Rio Negro, na esperança de capturar outro rei. Nos sete dias seguintes, a população de peixes-serpente negros nas redondezas diminuiu, mas ele jamais encontrou um segundo rei.

Nem mesmo usando carne do rei como isca conseguiu atrair outro. Só ao conversar com Lao Hutou e outros, Yulie descobriu a razão: o título de “rei” não se dá apenas pelo tamanho ou idade, mas porque nunca haverá mais de um rei em determinada área. Em cada trecho do rio, quando um peixe-serpente negro atinge certo tamanho, será alvo do rei local, que fará de tudo para devorá-lo. É a lei de não coexistência: nem mesmo um casal pode ocupar o mesmo território, pois os peixes-serpente negros são hermafroditas. Por essa característica, a espécie limita sua própria proliferação no Rio Negro, preservando o ecossistema.

Quanto ao tamanho do território de um rei, Yulie questionou discretamente: alguns diziam cem li, outros cinquenta, outros trinta. Não havia consenso. Mas ficou claro: não importa se a área de atuação é cem ou trinta li, dentro dos limites de Vila do Rio Negro, não haveria outro rei por um bom tempo. Para caçar um segundo – ou mais – teria de deixar a vila e explorar outros trechos do rio.

Com essa descoberta, Yulie sentiu-se ligeiramente inquieto. Suspirou: “Parece que só fora da vila poderei avançar ao nível superior de aprendiz do Tao.” Por outro lado, isso lhe deu um objetivo claro para sua próxima expedição.

Nos dias seguintes, Yulie dedicou-se à produção de vários elixires, como as pílulas de vigor aprimoradas com ovos do rei dos peixes-serpente negros. Também frequentava as duas primeiras camadas do pavilhão de livros, revisando técnicas de combate. Afinal, preparar-se em cima da hora é melhor do que não se preparar.

Ele fazia tudo para se preparar para a saída iminente. À medida que o tempo passava, as notícias sobre a grande convocação militar espalhavam-se cada vez mais em Vila do Rio Negro. Os aprendizes sob sua tutela tornaram-se impacientes; alguns vinham se apresentar, buscando favores para quando deixassem a vila.

Yulie apenas observava, concentrando-se em seus próprios preparativos. Nesse meio tempo, os preços subiram vertiginosamente; faltando ainda dez dias para o evento, amuletos, armas e elixires atingiram valores recordes, excluindo os aprendizes mais pobres da vila. Os envolvidos nesses negócios prosperaram, enquanto casas de chá e restaurantes sofreram queda brusca e precisaram reduzir preços.

A exceção era sua senhoria, cuja atividade prosperava mais a cada dia; os lanternas vermelhos à porta brilhavam intensamente noite adentro. Toda manhã, ao sair, Yulie via sua senhoria despedindo clientes; ela já não se dava ao trabalho de provocá-lo, de tão movimentada que estava, mal precisava de mais um cliente.

Certa manhã, Yulie trabalhava em sua sala de alquimia, concentrado na produção de elixires. De repente, ouviu movimentos do lado de fora, o que o fez franzir a testa. Embora já não proibisse interrupções, os aprendizes só vinham em casos muito sérios.

Um pequeno sino pendia junto à porta de pedra; balançou suavemente, parando após três segundos. Vendo que o sino cessou, Yulie voltou ao trabalho. Só meia hora depois levantou-se, lavou as mãos e abriu a porta.

Ao abrir, lá estava Rabotou, sentado em um banco à espera. Ao ouvir o som da porta, levantou-se imediatamente. Yulie limpou as mãos e foi direto ao ponto: “Sem cerimônia, o que houve agora?”

“Chefe!” Rabotou saudou respeitoso, coçando a cabeça, hesitante: “Desta vez não é problema nosso; alguém veio procurar por você.”

Yulie ficou surpreso: “Procurar por mim?”

Desconfiado, supôs que fosse Lao Fang ou o chefe do salão. Mas Rabotou se adiantou e sussurrou: “É a senhoria, aquela que coleta os aluguéis no cortiço. Chefe, lembra dela?”

Yulie respondeu com estranheza: “E o que ela quer comigo?”

Rabotou explicou: “Diz que perdeu Qiaoge, pede sua ajuda para encontrar.”

Ao ouvir isso, Yulie franziu ainda mais a testa. Antes que falasse, Rabotou continuou: “Já perguntei por aí, dizem que é verdade, faz alguns dias que Qiaoge sumiu. A senhoria diz que foi na sala de alquimia. Talvez por isso tenha procurado você.”

Yulie queria que Rabotou trouxesse a senhoria para esclarecer tudo. Se fosse verdade, poderia ajudar a investigar, perguntar aos aprendizes – seria um favor simples. Afinal, embora a senhoria fosse arrogante e ríspida, Qiaoge era inocente.

Qiaoge era uma menina reservada, órfã de pai desde cedo, digna de compaixão. Mas, quando ia falar, Yulie calou-se. Refletiu e, acenando para Rabotou, disse: “Vá despachar a visitante, tenho elixires para preparar.”

Sem mais, voltou à sala de alquimia. Rabotou quis protestar, mas apenas suspirou e foi ao portão dispensar a senhoria.

De volta à sala, Yulie estava ainda mais preocupado, mas não chamou Rabotou de volta. Fechou a porta de pedra, acordou o melro que dormia, cortou a mão e a pata para unir sangue, e depois de sussurrar instruções, soltou o melro pela passagem secreta.

Ao vê-lo partir, Yulie suspirou. Não era que não quisesse ajudar a senhoria a procurar Qiaoge, mas percebeu que casos de crianças desaparecidas eram raríssimos na vila, especialmente dentro da sala de alquimia.

Além disso, a senhoria e Qiaoge eram habitantes antigos – apesar de serem simples mortais, sua posição era superior à dos aprendizes recém-chegados, equivalente aos de nível inferior. Por exemplo, a casa onde Yulie e outros moraram pertencia à senhoria e Qiaoge, uma propriedade privada. O falecido marido da senhoria foi aprendiz da vila; conquistar bens para a família só seria possível se fosse alguém de nível médio ou superior.

Se Qiaoge, filha póstuma, sumisse, a guarda da vila daria atenção especial. Caso contrário, a senhoria poderia acionar antigos contatos do marido; nunca recorreria a um antigo inquilino, ainda mais um de relação ruim.

Yulie semicerrava os olhos: “Só se já buscou ambos e não teve sucesso…”

Nesse caso, mesmo que ajudasse, seria provavelmente em vão. O mais preocupante era a suspeita de algo mais grave.

Embora Vila do Rio Negro fosse dura e opressora – só na sala de alquimia morriam várias pessoas diariamente –, a administração era rigorosa; mesmo os mais frágeis, se seguissem as regras e não saíssem das áreas seguras à noite, mortes e desaparecimentos eram raríssimos, quase nunca aconteciam.

Por precaução, Yulie decidiu não receber a senhoria. Mandou o melro observá-la, caso houvesse algo estranho, e também para procurar Qiaoge nas áreas fora dos cortiços. O melro, por voar, era melhor que qualquer aprendiz na busca.

Se nada de estranho acontecesse, ou se encontrasse Qiaoge, Yulie poderia então ir ao encontro da senhoria. Com tudo isso decidido, Yulie acalmou-se e mergulhou novamente na produção de elixires.

***

Do lado de fora, a senhoria fez escândalo, mas Rabotou a convenceu e a retirou à força. Nem teve tempo de reagir, pois seu alvoroço atraiu a patrulha da sala de alquimia, que a expulsou do lugar.

Com o cesto nos braços, foi jogada ao chão, espalhando moedas de amuleto por todo lado. Tremendo, recolheu as moedas e ajoelhou-se na porta, desolada, perdendo o habitual ímpeto.

Sussurrava: “Qiaoge, minha Qiaoge…”

De repente, viu uma pequena silhueta na esquina. Seus olhos se arregalaram, correu enlouquecida, abraçou a criança e chorou alto: “Qiaoge, mamãe procurou tanto por você, ah!”

Imediatamente, dois tapas estalaram em seu rosto. Um homem baixo e robusto apressou-se, protegendo a esposa e o filho atrás de si, xingando: “Maldita mulher, olhe bem antes de chamar!”

“Vamos, mãe de Erdog!” E levou o filho para casa.

A senhoria, tonta pelos tapas, ainda olhou com esperança para o menino. Ele, curioso, olhou para ela e sorriu.

Ao perceber que não era Qiaoge, a senhoria sentiu tudo escurecer, estendeu os dedos e tateou, perdida, pela rua.

O cesto caiu de novo, espalhando moedas vermelhas e negras pelo chão.

“Qiaoge, Qiaoge, onde está você?”

Sentada entre as moedas, gritou até perder a voz: “Mamãe nunca mais vai te obrigar a nada, nem a estudar o Tao, só quero que volte…”

Os passos se multiplicaram ao redor, atraindo uma multidão que a cercou, apontando e comentando.

***

Cercada por tantas pessoas, a senhoria sentiu tudo escurecer; os ouvidos zuniam. Só havia vozes e passos, mas não os de sua filha.

Curvada, cabelos brancos, tremia e murmurava: “Mamãe não te encontra, mamãe não te encontra…”

Forçou-se a levantar e foi buscar em outra direção.

De repente, alguém gritou: “Senhora, seu dinheiro…”

A senhoria cambaleou sem olhar para trás.

O tempo passou até o anoitecer.

Uma figura vagueava pelas ruas e becos da vila, incansável. Ao cair a noite, a senhoria percebeu que enxergava melhor; adaptara-se à escuridão, vendo mais nitidamente.

Percorria o mercado noturno, sorrindo, perguntando a cada pessoa: “Viu minha Qiaoge? Uma menina de cabeça raspada, oito ou nove anos… Obrigada, que a sorte lhe acompanhe.”

Ao amanhecer, sumiu das ruas.

Mas até a noite, ninguém no cortiço viu a senhoria voltar.

Naquela noite, começou a circular o rumor: a mulher que perdeu a filha foi atraída pelo choro de cães selvagens fora da vila e devorada. Outros diziam que caiu no rio e desapareceu. Outros, misteriosos, afirmavam que ela vendia iscas falsas, foi odiada e sua filha vendida fora da vila; temendo escândalo, acabaram matando-a também.

Só um melro de penas negras, empoleirado no telhado, viu tudo claramente.

A senhoria vagava diante da sala de alquimia, quando uma pequena porta se abriu; alguém saiu e a chamou para dentro.

Depois disso, nunca mais foi vista.

***

“Que a sorte lhe acompanhe, Qiaoge, Qiaoge está mesmo aqui?!”

“Você! Como trouxe essa mulher para cá?”

“Pai de criação, ela voltou à sala de alquimia, fez escândalo na rua hoje, não podemos deixá-la sair. Se ela espalhar rumores, ou alguém resolver se meter…”

“Ah! Culpa sua, para que sequestrar criança da vila, só arruma problema!”

“Mas não é culpa minha, foi por causa dos elixires, era uma fase crítica. Os preços subiram demais, ninguém arriscou, por isso faltou suprimento naquele dia.”

“Os elixires foram afetados?”

“Fique tranquilo, pai, logo achei na sala de alquimia e repus, não houve impacto. Além disso, os da vila são diferentes dos de fora, têm efeito especial!”

“Ótimo, ótimo! Mas e essas mãe e filha… bem, deixe que se vejam.”

De imediato, ouviu-se um choro forte: “Qiaoge? Qiaoge, é você?”

Duas sombras magras murmuravam: “Pai de criação, o que fará com a gorda?”

“Não pode sair, então… fique de olho no forno de elixires, as duas ainda poderão se ver. Quando partir para a grande convocação, poderá usá-las como proteção, será mais seguro.”

“Que o pai seja abençoado! Obrigado, pai!”

“És meu filho, não precisa agradecer.”

“Ah, pai, a mulher procurou muita gente, já perguntaram por ela na sala de alquimia. Se não quer arriscar escândalo, acho melhor tomar providências, só por precaução.”

“Sim. Mas não envolva muitos… só os dois ou três que ajudaram, os casos difíceis, eu mesmo resolvo, aproveitando a grande convocação.”

“Pai, sempre cuidadoso!”

Num aposento escuro e avermelhado, ratos cochichavam.

Uma figura gorda curvava-se diante de uma lanterna, o vulto maciço atrás pressionando as duas sombras de rato.

A senhoria, curvada, olhava para a menina adormecida na gaiola, voz trêmula e cheia de alegria: “Mamãe encontrou você, encontrou, que bom, que bom…”