Capítulo Cento e Vinte e Quatro: Pessoas Singulares e Fatos Extraordinários

Yu Lie olhou surpreso para o velho mendigo na cela oposta, sua mente imediatamente preenchida por diversas especulações.

Anteriormente, no pátio da senhoria, Yu Lie havia visto o homem receber um velho taoísta desleixado. Como ele próprio havia obtido bons resultados em seu período de meditação isolada, gastou algumas moedas de talismã para que o homem pudesse tomar um banho no local. Jamais imaginou que, ao entrar nesta prisão, encontraria a mesma pessoa.

O velho mendigo parecia não ter reconhecido Yu Lie, ocupado apenas em beber o vinho de macaco de seu odre. Ele bebia de forma bastante indelicada, apressando-se tanto que engasgava, tossindo e bebendo ao mesmo tempo. O aroma do vinho de frutas logo impregnou o ambiente da cela.

Ao ver o entusiasmo do homem, o desejo de Yu Lie também foi despertado. Ele destravou as algemas com um movimento ágil, deu um tapa no próprio abdômen e, da bolsa feita de estômago de sapo sanguíneo, retirou um grande barril, colocando-o com um estrondo sobre o chão de ferro forjado.

*Argh!*

O velho mendigo ao lado, ao ver a cena, soltou um arroto e parou estático. O barril que Yu Lie trouxera estava repleto de vinho, e sua abertura intensificou ainda mais o aroma na prisão. O vinho de macaco, feito a partir de frutas silvestres colhidas por macacos da montanha e fermentadas em cavidades naturais de árvores, possuía um odor peculiar de decomposição que, misturado ao cheiro frio e pútrido da prisão, criava uma atmosfera singular. Por um momento, o fedor da palha apodrecida desapareceu, como se estivessem em uma floresta exuberante em vez de um lugar escuro e gelado.

Yu Lie bateu no barril à sua frente e disse com um sorriso:
— Não se apresse, ancião. Eu ainda tenho mais. Quando terminar, eu lhe sirvo novamente.

Ao ouvir isso, o velho mendigo afastou o odre quase vazio de sua boca e sorriu com deleite, revelando uma arcada dentária falha:
— Hehe! Bom rapaz, bom rapaz! Um benfeitor!

O homem gesticulou apressadamente, pedindo que Yu Lie empurrasse o barril. Com um movimento suave, Yu Lie deslizou o recipiente até encostar nas grades de ferro.

— Devagar, devagar! Não derrube, seria um desperdício — disse o velho, ansioso como um macaco.

Em seguida, o mendigo tentou aproximar o rosto para beber, mas, embora fosse magro, sua cabeça não passava pelo espaço entre as grades. Ele hesitou em usar as mãos, temendo contaminar ou desperdiçar o líquido. Yu Lie observava em silêncio enquanto o velho se contorcia, inquieto.

De repente, o homem teve uma ideia. Ele pegou um talo de palha do monte onde dormia, inseriu-o no barril e começou a sugar o vinho com força. Um talo não era suficiente, então ele continuou a buscar outros, enchendo a boca com uma dúzia deles para beber em grandes goles. Sem mudar de posição ou soltar os talos, ele continuou a sugar o vinho, encostado nas grades com uma das mãos agarrada à coluna de ferro.

Yu Lie observava a cena com admiração. O nível do vinho no barril baixava lentamente, e o velho não mostrava sinais de parar. Yu Lie percebeu que havia encontrado uma figura excêntrica e amante de bebidas.

*Este é o lugar mais importante da prisão da Administração da Cidade de Água Negra, onde até bestas ferozes de sétimo grau são mantidas como animais. Se este homem está aqui, ou está como eu, para temperar seu sangue e vitalidade, ou tem uma origem notável... Vou me aproximar dele; pode ser uma oportunidade.*

Yu Lie pensou em tentar uma conversa amigável, mas decidiu não ser precipitado. Em vez disso, retirou carne crua de sua bolsa, montou um fogareiro improvisado com carvão e começou a assar a comida. Ele não disse nada, mas assim que o aroma da carne temperada começou a se espalhar, o velho, que antes bebia de olhos fechados, arregalou os olhos e fixou seu olhar no fogo.

*Sizz!* A gordura da carne pingava sobre as brasas, e a saliva escorria da boca do velho.

Quando a carne ficou pronta, Yu Lie usou uma pequena faca para cortar um pedaço e o estendeu através das grades:
— Ancião, por favor, sirva-se.

O velho pegou a carne com as mãos sujas e começou a devorá-la com urgência, mesmo quando o calor queimava sua boca.

Meia hora se passou. A carne de tigre foi consumida e cinquenta ou sessenta quilos de vinho foram esvaziados. O velho soltou um arroto profundo e murmurou:
— Estava morrendo de fome... finalmente fiz uma refeição decente.

Yu Lie aproveitou a oportunidade para perguntar:
— Posso perguntar há quanto tempo o senhor está aqui para estar tão faminto?

No entanto, não houve resposta. O velho já havia se jogado sobre a palha e estava imóvel. Yu Lie chegou a pensar que ele tivesse morrido de tanto comer, mas, ao se aproximar, percebeu que não havia respiração.

Caminhando de um lado para o outro em sua cela, Yu Lie ponderou: *Ele deve ter adormecido novamente.*

Comer, beber e dormir sem sequer um agradecimento. Confrontado com um companheiro de cela tão preguiçoso, Yu Lie não se irritou; pelo contrário, achou a situação curiosa. Conforme as histórias que ouvira, poderia ser apenas uma excentricidade ou um teste. Claro, também poderia ser apenas um vigarista. Mas, desta vez, as circunstâncias eram diferentes: o que ele oferecera não significava muito para ele, e, naquele lugar, qualquer um que conseguisse sobreviver na prisão profunda da Administração deveria ser, no mínimo, alguém talentoso.

O velho dormia, então Yu Lie também se deitou. Nos dias seguintes, ele continuou seu treinamento de guia de energia. Sempre que terminava, ele comia e bebia, e o velho acordava pontualmente para participar do banquete, voltando a dormir logo em seguida.

Isso se repetiu por mais de um mês. Quando o vinho que roubara do macaco de fios dourados finalmente acabou e as provisões de carne chegaram ao fim, Yu Lie, vendo o velho acordar como de costume, apenas abriu os braços em um gesto de desculpas.