Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: Sombra Negra no Rio

À beira do Rio Negro, Yu Lie mantinha o semblante sereno, enquanto o livro de couro estendido sobre suas costas ondulava e se transformava instantaneamente.

Seu crânio retraiu-se para o interior, e sua pele cobriu-se com uma camada de escamas negras como breu. Juntando os membros, em poucos instantes ele se transformou em uma serpente-peixe negra do tamanho de um homem, completa com cabeça, barbatanas e cauda.

Um baque seco ecoou! Com uma contorção do corpo, as vestes taoístas que vestia caíram diretamente no chão.

Contudo, os artefatos de sangue, a exemplo do bucho de sapo sanguíneo, devido à conexão de energia vital, foram absorvidos pelo livro de couro para dentro da pele de peixe, sem cair ou se perder.

She Shuangbai estava postado diante de Yu Lie, fitando estupefato aquela serpente-peixe negra que surgira de repente bem à sua frente. Suas pálpepras se contraíram e, reconhecendo a criatura, ele arregalou os olhos e exclamou em tom baixo:

— Isto é... o Rei Peixe-Serpente das Águas Negras!

Ouvindo o brado, Yu Lie ergueu a cabeça. Enroscado sobre uma rocha, ele assentiu com a cabeça e articulou palavras com voz humana:

— Mestre do Salão She, até logo!

Dito isso, Yu Lie girou a cabeça e atirou-se em disparada rumo ao Rio das Águas Negras, mergulhando de cabeça.

Sua posição original já era à margem do rio; bastava inclinar o corpo para entrar nas águas. Essa era uma rota de fuga que Yu Lie havia preparado meticulosamente para si mesmo.

No entanto, logo após avançar, algo inesperado o surpreendeu.

Seu corpo travou bruscamente no ar, e algo semelhante a uma corda voou de trás, amarrando-o com firmeza.

Num raio de cem passos ao redor, à exceção dele próprio, a única presença era a de She Shuangbai.

Diante de tal circunstância, Yu Lie franziu o cenho em silêncio. Por pouco não virou o rosto de imediato para recriminar She Shuangbai por sua falta de lealdade.

A razão, contudo, o manteve firme. Dominando o ânimo, absteve-se de tentar romper a corda que o cingia e, contorcendo o corpo, arrastou-a à força para continuar avançando em direção ao rio.

O tempo era exíguo, e Yu Lie não dispunha de margem para hesitações; escapar com os espólios era a prioridade absoluta.

Desse modo, enquanto os espíritos e deidades sob os céus da Vila das Águas Negras ainda debatiam e discutiam...

Um baque abafado ressoou no Rio Negro, e uma silhueta sombria mergulhou nas águas, seguindo a correnteza a grande velocidade, a cavaleiro da torrente, afastando-se rapidamente do Penhasco das Águas Negras.

Após a fragmentação do reino secreto do lagarto espinhoso, o Rio Negro havia absorvido os estilhaços, alargando seu leito a ponto de se parecer com um vasto rio, capaz de abrigar um número de seres várias vezes maior do que antes.

A fusão dos fragmentos mundiais, contudo, também introduziu uma miríade de lagartos espinhosos aquáticos, fazendo com que o leito alargado continuasse a parecer abarrotado.

Em particular, os lagartos que descenderam na bacia do Rio Negro entravam em conflito inerente com a fauna local. De feras monstruosas a pequenos peixes, camarões e insetos, todos se viam como inimigos mortais ao se cruzarem, engajando-se em lutas ferozes e mortais. O rio mergulhara em um caos absoluto, prenhe de perigos iminentes.

A única exceção era uma espécie específica que não sofria perseguição direta dos lagartos e tampouco se dava ao trabalho de participar dos combates: a serpente-peixe negra, também conhecida como a enguia devoradora de dragões!

Ainda assim, ao cair na correnteza na forma de serpente-peixe negra, Yu Lie sentiu de imediato a densa aura de sangue na água, acompanhada por vultos sombrios que disparavam em sua direção.

Por tratar-se das imediações do Penhasco das Águas Negras, onde o Mestre do Templo das Águas Negras havia abatido um lagarto espinhoso de sexto grau pouco antes, gotas do sangue de sexto grau haviam respingado no rio.

No alto do penhasco, a formação da energia do dragão e a presença de várias divindades impediam que monstros ou lagartos se aproximassem excessivamente. Contudo, o trecho fluvial abaixo do penhasco permanecia desguarnecido, atraindo hordas de monstros aquáticos e lagartos havia muito tempo.

Tais criaturas, dotadas de certa inteligência, haviam se mantido à espreita, contidas pelo fato de que o sangue de sexto grau caíra apenas durante o dia e em pequena quantidade. Moviam-se apenas nas sombras, travando lutas veladas sob a superfície, gerando correntes ocultas sem desencadear grandes turbulências.

Porém, com o recém-lançamento de carne e sangue por parte do Mestre do Templo, porções da carne de sexto grau caíram no rio e detonaram a fúria dos monstros e lagartos aquáticos ali ocultos, incitando-os a se degladiarem e devorarem mutuamente.

Aquele trecho do Rio Negro transformara-se em um verdadeiro caldeirão de caos.

Monstros locais e lagartos invasores lutavam na água sem distinção de facções, impelidos apenas pela própria fome, enquanto o sangue tingia a correnteza.

Portanto, ao submergir, Yu Lie foi tomado como mais um alvo pelas criaturas em combate, que não se importavam com o que ele era e avançavam em bandos para tentar arrancar-lhe um naco.

Afortunadamente, Yu Lie mantinha-se preparado. Ao tocar a água, contorceu o corpo recém-transformado do Rei Serpente-Peixe Negro e esquivou-se com agilidade dos vultos que o atacavam.

Sem ousar deter-se por um segundo sequer, seguiu o curso da torrente, avançando rio abaixo.

Vultos e mais vultos atacavam-no sem trégua, uns miúdos, outros colossais.

Os menores, semelhantes a mosquitos ou pulgas, agruparam-se formando cardumes do tamanho de um boi; os maiores, com o porte de meia casa, ostentavam olhos reluzentes na água que pareciam dois grandes pratos brancos.

Mesmo possuindo uma pelagem equivalente à do Rei Serpente-Peixe e escamas capazes de endurecer após a transformação, Yu Lie não ousava confrontar o apetite alheio com a própria carne.

Desviando-se para a esquerda e para a direita, submergindo e emergindo, empregou todos os recursos possíveis, esquivando-se sem parar e avançando resoluto em meio à investida.

Graças a isso, em questão de instantes e por pouco, conseguiu escapar incólume do trecho mais caótico e perigoso, distanciando-se do Penhasco das Águas Negras.

Livre da zona turbulenta, Yu Lie prosseguiu com ímpeto pelo Rio Negro, parecendo verdadeiramente imparável.

Embora criaturas da água continuassem a investir contra ele vez por outra, Yu Lie lograva evitá-las.

Naquelas ocasiões em que a esquiva era impossível, os oponentes, percebendo talvez que ele não erapresa fácil, recuavam por iniciativa própria, sem chegar a travar combate corpo a corpo.

A torrente rugia.

Transformado em serpente-peixe negra, Yu Lie galopava livremente pelo Rio Negro, assemelhando-se a uma criatura genuinamente nativa daquelas águas. Movendo-se ao sabor da correnteza, parecia sintonizado com a pulsação de todo o rio.

Nesse ínterim, compreensões insólitas, alheias à sua condição humana, brotaram em seu âmago.

Isso o levou a perceber em silêncio que sua técnica de transformação, além da utilidade óbvia para o disfarce, talvez guardasse outras aplicações valiosas.

Contudo, aquele não era o momento para divagações. Concentrando-se, redobrou os esforços, nadando com afinco a favor da corrente para afastar-se o máximo possível do Penhasco das Águas Negras.

Após nadar incessantemente pelo equivalente ao tempo de preparo de sete ou oito chás, estimando que a velocidade combinada da forma de serpente-peixe e da forte correnteza já o conduzira a quase mil milhas de distância, Yu Lie finalmente respirou aliviado. Reduziu o ritmo frenético, nadando com menor dispêndio de energia para evitar a exaustão.

Nesse ponto, as vantagens de sua encarnação começaram a se fazer notar.

Enquanto singrava o rio, nem os crocodilos aquáticos locais nem os répteis invasores, todos ocupados em devorar uns aos outros, prestaram qualquer atenção nele.

Na sequência do percurso, o único incidente com outra criatura deu-se quando cruzou com um verdadeiro Rei Serpente-Peixe Negro.

Atraído pelo cheiro, o espécime partiu para o ataque com ímpeto fratricida.

Mais uma vez, Yu Lie evitou o confronto direto e, assim que o rival se aproximou, o oponente recuou por vontade própria, tal como os demais animais aquáticos, sem sequer lhe arranhar a pele.

Durante a fuga inicial pelo trecho crítico do Penhasco das Águas Negras, a urgência o impedira de notar tal anomalia. Agora, porém, com a segurança alcançada, o fato lhe chamou a atenção.

Decidiu então nadar por mais quinhentas ou seiscentas milhas, avaliando que já estaria fora da jurisdição de qualquer uma das três vilas do Rio Negro.

Ainda na forma animal, emergiu à superfície e, abrandando a marcha, aproximou-se de uma margem plana de seixos com o intento de descansar um pouco e livrar-se da corda que o atava.

Encalhou voluntariamente em uma praia de pedras arredondadas. Ao pisar em terra firme, o som de rugidos e combates ainda ecoava por toda parte.

Ao erguer os olhos, deparou-se com uma paisagem agreste e exótica, misturada aos traços originais da bacia do Rio Negro.

Yu Lie deixou escapar um muxoxo de espanto:

— Quão vasto é este reino secreto do lagarto espinhoso? Já percorri mais de mil milhas e ainda não saí da área de impacto da convergência?

Sacudindo a cabeça úmida e pontiaguda, contorceu o corpo até que uma mão humana brotou na altura da barbatana, fendendo lentamente a pele de peixe até revelar um livro encadernado em couro, que segurou com firmeza.

Descalço na margem, Yu Lie olhou para baixo e constatou que, ao desfazer a transformação, a corda que antes cingia a pele de peixe transferira-se para o seu livro.

Fina, densa e rija, a corda lembrava cabelos ou tentáculos, contraindo-se e expandindo-se conforme as mudanças de forma do objeto amarrado.

Aquilo despertou-lhe uma vaga lembrança, fazendo-o recordar o jovem taoísta Komu, a quem ele e She Shuangbai haviam liquidado em conjunto.

Balançando a cabeça, pensou:

— Com razão eu fugia em desespero e feras monstruosas bloqueavam o caminho, mas essa corda jamais se soltou de mim.

— Companheiro She — resmungou consigo —, não tínhamos inimizade alguma; por que usar tal artefato de sangue para me amarrar?

Ele permitiu que o livro de couro se fundisse novamente à sua pele e, puxando a corda com força, conseguiu descarta-la do volume.

Ainda com o artefato em mãos, contudo, não tencionava simplesmente jogá-lo no rio; afinal, tratava-se de um artefato de sangue integral ou parcial, passível de ser convertido em moedas.

Postado na margem, fitou a outra extremidade da corda que se perdia nas águas do Rio Negro e puxou-a com firmeza para recolhê-la.

— Oh!

Enquanto puxava, percebeu de súbito que a outra ponta parecia enroscada em algo pesado, resistindo à tração comum.

Firmando a corda, empregou toda a sua força, como se arrastasse uma pesada peça de ferro, e só após muito esforço conseguiu recolher o cabo metro a metro.

O objeto preso à outra extremidade emergiu lentamente à sua vista.

Uma silhueta escura sobressaiu na superfície, fazendo com que Yu Lie contraísse a musculatura, em alerta contra a possibilidade de algum monstro fluvial tentar fisgá-lo.

Quando a forma se delineou por completo, contudo, nada se moveu, embora a tensão de Yu Lie tenha se acentuado, mesclada a um espanto genuíno.

Afinal, a sombra não pertencia a um monstro ou a um peixe gigante, mas sim à figura de um ser humano!

A primeira parte a emergir foi um braço pálido, enroscado e firmemente aferrado à corda.

Logo em seguida, um corpo encharcado veio à tona, com longos cabelos espalhados pela água como os de um fantasma afogado, um espetáculo macabro que por pouco não levou Yu Lie a sacar uma pílula de fogo para estilhaçar o invasor.

Felizmente, as vestes taoístas negras identificavam a procedência do sujeito, contendo o ímpeto de Yu Lie.

Recuando alguns passos em meio a borrifos de água, ele arrastou o corpo por completo para a margem de pedras.

Um corpo humano de pele pálida, com roupas coladas pelo molhado, jazia de bruços entre os seixos da margem, com o rosto oculto pelos cabelos.

Segurando um talismã na mão e protegendo-se com uma camada de luz dourada protetora, Yu Lie aproximou-se do corpo com cautela, intrigado:

— Por que o que pesquei foi um cadáver humano?

Enquanto assumira a forma do Rei Serpente-Peixe, ele ziguezagueara pelo leito apinhado arrastando a corda, o que decerto facilitava enroscar-se em algo; mas o esperado seriam peixes, camarões ou lagartos aquáticos.

Dando mais meio passo, Yu Lie recobrava o raciocínio quando, fitando o corpo do taoísta, ergueu uma sobrancelha e proferiu um chamado cauteloso:

— Mestre do Salão She?

Ao ouvir o som, o suposto "cadáver" de bruços ergueu bruscamente a cabeça, revelando um rosto pálido que cravou o olhar em Yu Lie.

O indivíduo trazia um talismã de papel mordido entre os dentes, fingindo estar morto na margem para recuperar as forças.

Seus traços e traços faciais eram estranhos a Yu Lie, mas o olhar era inconfundivelmente familiar, sem falar na tênue aura de dragão avermelhada e púrpura entre suas sobrancelhas.

Tratava-se, sem sombra de dúvida, de She Shuangbai, o mestre do Salão de Preparação de Medicamentos!

Ao reconhecer Yu Lie, o taoísta pareceu relaxar visivelmente, afrouxando a mordida no talismã e soltando a corda que apertava com tanta força.

A liberação unilateral da corda encantada fez com que Yu Lie cambaleasse por um instante na margem de pedras.

Mas ele já não tinha tempo para se importar com isso.

Estabilizando o passo, Yu Lie encarou com uma expressão bizarra a She Shuangbai, que parecia um pinto molhado e perdera até a máscara que usava habitualmente.

She Shuangbai, deitado de lado entre os seixos, cuspiu enfim o talismã e respirou com dificuldade, o corpo trêmulo — indício de que esgotara todas as energias ao cair na água, restando-lhe apenas um fio de fôlego para manter a lucidez.

Numa fração de segundo, uma compreensão clara iluminou o olhar de Yu Lie.

Compreendeu enfim por que, mesmo cruzando o trecho infestado de monstros do Penhasco das Águas Negras ou encontrando o Rei Serpente-Peixe mais adiante, jamais fora interceptado por nenhuma fera, passando por tudo "sem perigo real".

Obviamente, She Shuangbai o seguira debaixo d'água, utilizando-o para escapar enquanto, de quebra, afastava os predadores.

Pensando nisso, Yu Lie fitou o rival trêmulo e encharcado, com os olhos estreitados.

De súbito, She Shuangbai ergueu a cabeça mais uma vez com esforço supremo e, com voz fraca e ofegante, suplicou:

— Amigo taoísta Yu... seria possível... ajudar este pobre taoísta a chegar àquela pedra azul para descansar...?

Contudo, ao proferir as palavras e fitar a compleição de Yu Lie, o homem franziu o cenho, interrompendo a frase.

Afinal, Yu Lie acabara de emergir da água; embora tivesse recolhido o livro de couro, ainda não vestira nada, exibindo uma aparência desinibida e em total harmonia com a natureza.

Ouvindo o apelo, Yu Lie respondeu com um sorriso pronto:

— Naturalmente! Afinal, o senhor e eu compartilhamos as mesmas provações.

Dizendo isso, caminhou resoluto na direção de She Shuangbai, fazendo com que as pupilas do outro se contraíssem, embora este já não dispusesse de forças para recusar.