Capítulo cento e trinta e seis: Insetos gu, esporos, veios do dragão e teatro de sombras

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Na câmara silenciosa do Salão das Prescrições, numerosos ingredientes medicinais, já preparados, encontravam-se dispostos em categorias distintas. Yu Lie caminhava entre eles, examinando-os atentamente.

Em uma das mãos, segurava o pedaço de pergaminho que recebera do Velho Mendigo, absorto em pensamentos.

Por fim, retirou quatro ingredientes do conjunto e colocou-os no local onde costumava fazer anotações e organizar seus registros.

Os quatro ingredientes eram: um pequeno verme dentro de um frasco de vidro; uma semente desconhecida selada com cera; um lagarto-terra dracônico, seco e ressequido; e uma pele de fera completamente esfolada.

Sentado de pernas cruzadas diante da mesa, Yu Lie deixava o olhar vagar, indeciso, entre aqueles quatro objetos.

O motivo de sua hesitação era justamente a escolha do formato — ou, em outras palavras, do caminho — de seu futuro artefato de sangue vital.

Segundo os registros alquímicos deixados pelo Velho Mendigo, o artefato de sangue vital não servia apenas aos praticantes da via da alquimia. Era, na verdade, adequado a todos os cultivadores da era atual.

Afinal, esse objeto era a chave que permitia aos cultivadores taoístas da época alimentar-se de todas as coisas, consumir monstros e absorver seus talentos para transformá-los em artes mágicas.

Tomando como exemplo os praticantes da via dos talismãs, considerados os mais refinados do Mundo das Montanhas e dos Mares, seus objetos vitais costumavam ser uma folha talismânica, uma lâmina de jade ou um livro. Nos casos mais excêntricos, podiam assumir a forma de um bastão, uma placa de argila ou um casco de tartaruga.

Fosse como fosse, a função desses artefatos vitais era, em essência, facilitar o registro das runas e encantamentos obtidos pelo taoísta. Eram recipientes destinados a armazenar informações.

Os praticantes da via dos talismãs que realmente haviam ingressado no caminho taoísta precisavam visualizar esse artefato de sangue vital dentro da própria alma. Os métodos de visualização e condensação variavam, e havia incontáveis heranças transmitidas ao longo das eras.

Entretanto, sua função geral era praticamente a mesma: auxiliar o praticante a extrair a alma de um monstro e incorporá-la ao próprio corpo, evitando a reação adversa. Depois, permitia separar a escória, manifestar o talento absorvido e, assim, facilitar a compreensão de novas artes mágicas.

Se não conseguisse visualizar e condensar um artefato vital desse tipo, o praticante da via dos talismãs só poderia obter artes mágicas imitando os métodos e registros dos predecessores, copiando-os um a um. O processo seria árduo e obscuro, sem quase nenhuma capacidade de inovação.

E, sem o auxílio de um artefato vital, se ainda assim tentasse incorporar um monstro à própria alma, haveria grande possibilidade de sofrer uma mudança drástica de temperamento, ter a alma ressecada ou até mesmo explodir e morrer.

Segundo as lendas, o primeiro talismã vital da história do Mundo das Montanhas e dos Mares recebeu o nome alternativo de “Lista da Concessão da Divindade”.

Esse objeto teria sido visualizado e refinado pessoalmente pelo Imperador que, na Antiguidade Recente, sustentara o céu prestes a ruir. Seu poder alcançara o ponto de aprisionar imortais e divindades, pilhando suas artes taoístas e poderes sobrenaturais para uso próprio. Assim, dera início à era taoísta em que “os poderes sobrenaturais já não eram necessários para alcançar o Tao”, conduzindo o cultivo do Mundo das Montanhas e dos Mares por um caminho completamente diferente daquele dos tempos antigos.

Foi justamente por isso que a via dos talismãs se tornou, de repente, o caminho mais nobre e refinado de todo o Mundo das Montanhas e dos Mares.

Isso acontecia não apenas por sua origem grandiosa. Além de estar intimamente ligada à via das formações, ela também dera origem e grande desenvolvimento à arte dos cálculos. Exigia talentos extraordinários dos cultivadores, e o simples ato de visualizar e condensar um talismã vital na própria mente já era um limiar capaz de eliminar noventa e nove por cento dos taoístas.

Somente depois que as duas grandes artes de cultivo — a alquimia e o refinamento de artefatos — amadureceram e passaram a ser equiparadas às vias dos talismãs e das formações, transformando-se respectivamente na via da alquimia e na via dos artefatos, foi que elas começaram a nutrir novamente a via dos talismãs, reduzindo o limiar necessário para condensar um talismã vital.

Na era em que Yu Lie vivia, os praticantes da via dos talismãs, além de poderem condensar um talismã vital diretamente na alma por meio da própria visualização, também podiam primeiro refinar um objeto concreto fora do corpo, nutri-lo cuidadosamente e transformá-lo em um talismã vital.

Um talismã vital refinado dessa maneira, fora da alma, também permitia ao taoísta ingressar oficialmente na via dos talismãs.

Contudo, os talismãs vitais externos eram muito inferiores aos internos em poder e eficácia, jamais alcançando sua sutileza misteriosa.

Aqueles que dependiam de objetos externos para ingressar no caminho possuíam, em geral, um potencial muito menor que o dos verdadeiros gênios e eram desprezados como a corrente turva da via dos talismãs.

Ainda assim, mesmo os integrantes dessa corrente turva haviam ingressado no caminho imortal da ingestão e preservação da vida, possuindo o potencial de alcançar a longevidade, tornar-se imortais e ascender aos céus.

Em comparação com eles, existiam no Mundo das Montanhas e dos Mares muitos taoístas ainda mais inferiores. Beneficiando-se da prosperidade do caminho imortal moderno, eles não cultivavam um objeto vital — ou eram incapazes de refiná-lo — e, quando queriam obter artefatos, pílulas ou talismãs, limitavam-se a comprar os objetos refinados pelos verdadeiros praticantes do caminho imortal. Seu poder talvez fosse aceitável, mas não contribuía muito para o desenvolvimento da via imortal.

Sua maior utilidade talvez fosse consumir os objetos produzidos pelos verdadeiros praticantes do caminho imortal, promovendo o consumo e a circulação desses produtos, além de servirem como cobaias para testar pílulas e artefatos.

Esse era um dos conhecimentos mais preciosos e fundamentais contidos nas anotações do Velho Mendigo.

Antes de obter aquele caderno, Yu Lie não fazia a menor ideia de todas aquelas sutilezas.

Ele imaginava que, bastaria tornar-se um discípulo taoísta de oitavo grau e cultivar energia verdadeira para poder massacrar monstros, extrair sua essência, ingeri-la e usá-la para auxiliar o cultivo de artes mágicas.

Yu Lie chegou a relembrar o que vira e ouvira dentro de sua própria família. Percebeu então que nunca encontrara aquele conhecimento entre os seus. No entanto, a família parecia dar atenção especial ao cultivo durante a fase de noviço taoísta.

As famílias grandes e pequenas da Comenda Submersa proibiam rigorosamente que seus noviços taoístas gastassem energia demais, durante o nono grau, aprendendo golpes, armas e técnicas marciais. Em vez disso, aconselhavam-nos a escolher cedo uma arte de cultivo — de preferência uma das três grandes vias: talismãs, alquimia ou artefatos — e estudá-la com dedicação.

Essa também era uma das principais razões pelas quais Yu Lie, apesar de já cultivar havia tanto tempo, ainda não praticara nenhuma técnica de combate ou arma e sempre desejara alcançar algum progresso na via da alquimia.

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Agora que compreendera o conteúdo das anotações alquímicas, sua mente subitamente se iluminara.

Para uma pequena família de oitavo grau como a Casa Yu, seus membros talvez nem pudessem ser considerados verdadeiros praticantes do caminho imortal, e tampouco possuíssem muito potencial para se tornarem taoístas de sexto grau. Contudo, graças à experiência e aos ensinamentos dos predecessores, sabiam perfeitamente que, para trilhar um caminho amplo, era necessário construir uma base sólida e dominar uma arte de cultivo.

Entre os taoístas, a superioridade era determinada pelo poder mágico, mas a origem desse poder estava na compreensão dos princípios do céu e da terra.

O poder mágico adquirido durante a fase de noviço taoísta não significava quase nada. O que realmente importava era nutrir o corpo e dominar os fundamentos de uma arte.

Essa era também uma das grandes razões pelas quais Yu Lie viera para a Cidade da Água Negra.

A Cidade da Água Negra era, essencialmente, uma “escola técnica de cultivo”. Ao chegar ali, ele teria a maior possibilidade de obter uma arte de cultivo.

Na câmara silenciosa, Yu Lie continuava olhando para os quatro objetos diante de si, ponderando e hesitando sobre qual direção escolheria para o futuro de seu caminho imortal.

Embora já tivesse colocado metade do pé no portal da alquimia, somente depois de escolher a forma de seu artefato de sangue vital e refiná-lo é que poderia dizer que havia colocado o outro pé ali e ingressado verdadeiramente na via.

A situação era um pouco semelhante à decisão que tomara entre os três grandes métodos alquímicos — plantas e ervas, metais e minerais, ou carne e sangue — ao escolher com qual começar. Entretanto, sua influência sobre o futuro seria muito mais profunda.

Isso acontecia porque o artefato de sangue vital da alquimia era bastante diferente do talismã vital da via dos talismãs. Este último possuía apenas uma forma, e a diferença entre os talismãs vitais dos praticantes da corrente límpida e os da corrente turva estava apenas na qualidade. Suas funções e alcances eram, em linhas gerais, semelhantes.

Na alquimia, porém, a forma escolhida afetaria profundamente o campo de estudo futuro. Embora isso não significasse que tudo se tornaria imutável — ainda haveria muito espaço para alterações e aprimoramentos —, essa escolha frequentemente influenciaria o cultivador por centenas de anos.

Para Yu Lie, que vivia naquele momento, cem anos já representavam mais do que duas vidas inteiras.

Diante da mesa, seu olhar continuou vagando entre os quatro objetos, até pousar no primeiro: o pequeno verme dentro do frasco de vidro.

“Talvez eu devesse escolher o primeiro e usá-lo como material para refinar meu artefato de sangue vital. O velho mestre utiliza justamente esse objeto; se eu também o escolher, poderei pedir-lhe orientação com frequência no futuro.”

O verme dentro do frasco de vidro não era um inseto comum, mas um material usado no refinamento de vermes gu. Chamava-se verme metamórfico nutrido com sangue.

Esse objeto representava a via dos vermes gu dentro da alquimia — ou, em outras palavras, a via dos insetos.

O artefato de sangue vital refinado pelos taoístas a partir desse material recebia vários nomes mais específicos: verme gu vital, inseto companheiro ou inseto parasita.

O mestre que Yu Lie conquistara era justamente alguém que, tomando o verme metamórfico nutrido com sangue como base, refinara cuidadosamente seu próprio verme gu vital.

Se Yu Lie também escolhesse esse objeto como seu artefato vital, poderia, no futuro, ao massacrar monstros e pilhar suas artes mágicas, dividir seu verme gu vital e fazê-lo parasitar o corpo da criatura, roubando seus talentos e artes mágicas enquanto ela ainda estivesse viva.

Quanto mais artes mágicas dominasse, maior seria o número de vermes gu que acompanhariam seu corpo, ou que poderiam transformar-se em vermes gu destinados a funções diferentes.

Por exemplo, o verme do sono e o verme do controle do fogo que Yu Lie recebera do Velho Mendigo eram, em essência, artes mágicas concedidas por ele. Possuir aquele verme gu equivalia a possuir uma arte mágica.

A diferença era que os praticantes da via dos talismãs podiam manifestar suas artes mágicas diretamente usando energia verdadeira, enquanto os praticantes da via dos vermes gu precisavam criar e alimentar diferentes tipos de vermes, confiando neles para lançar suas artes mágicas.

Se não possuíssem o verme gu correspondente, ou se o tivessem consumido temporariamente, o número de artes mágicas que poderiam usar cairia drasticamente.

Era preciso admitir que esse método de lançar artes mágicas era um pouco diferente do que Yu Lie imaginara. Transformar insetos em artes mágicas e criar vermes dentro do próprio corpo era algo bastante estranho.

Depois de refletir por algum tempo, Yu Lie voltou os olhos para o segundo objeto sobre a mesa.

O segundo objeto representava a transformação do artefato vital em uma semente vegetal. Nas anotações alquímicas, esse artefato era chamado de “semente de esporos vital”.

Depois de refiná-lo, seria possível produzir todos os tipos de sementes e fazer crescer plantas estranhas e maravilhosas. Também seria possível lançar artes mágicas por meio das plantas e cultivar flores devoradoras de homens, ervas sedentas de sangue, árvores assassinas e coisas semelhantes.

Yu Lie olhou para a “semente de esporos” apenas uma vez antes de voltar sua atenção para o terceiro objeto: o lagarto-terra dracônico seco. Esse objeto representava a via da linhagem dracônica dentro da alquimia.

No Mundo das Montanhas e dos Mares, todas as criaturas de escamas e corpo úmido — e, na verdade, todas as criaturas feitas de carne e sangue — possuíam uma linhagem dracônica em seu interior.

O dragão, com corpo de serpente, chifres de cervo, cauda de peixe, orelhas de boi e muitas outras características, era a manifestação concreta de todas as coisas. Essa via consistia em nutrir o sangue dracônico. Primeiro, implantava-se uma carne ou um órgão cuja linhagem dracônica fosse relativamente evidente; então, a partir dessa base, desenvolvia-se a linhagem dracônica.

O método específico de cultivar artes mágicas era coletar membros e órgãos de monstros e transplantá-los ou enxertá-los no próprio corpo. Cada vez que o sangue dracônico se tornasse mais denso e a aparência do dragão verdadeiro se completasse um pouco mais, o cultivador dominaria novas artes mágicas.

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Esse caminho era extremamente popular no Mundo das Montanhas e dos Mares. Embora envolvesse a alquimia, o taoísta podia não apenas coletar pessoalmente membros e órgãos para transplantá-los em si mesmo, como também ajudar outras pessoas ou solicitar que outros realizassem o procedimento.

Entretanto, aqueles que dependiam exclusivamente de outras pessoas para cultivar a linhagem dracônica não podiam ser considerados verdadeiros praticantes desse caminho. Não compreendiam os princípios fundamentais e dificilmente alcançariam o Grande Tao.

Esses três caminhos — vermes gu, sementes de esporos e linhagem dracônica — eram, em termos gerais, os três grandes artefatos de sangue vital mencionados nas anotações alquímicas. Exceto pelo segundo, que estava intimamente ligado ao método alquímico das plantas e ervas, Yu Lie poderia escolher qualquer um dos outros dois.

Se escolhesse os vermes gu, poderia pedir muitos conselhos ao Velho Mendigo. Se escolhesse a linhagem dracônica, o método alquímico em que era mais habilidoso no momento era justamente o da carne e do sangue, de modo que sua taxa de sucesso ao refinar e implantar os materiais seria, sem dúvida, a maior.

Contudo, depois de ponderar sobre aqueles três caminhos, Yu Lie acabou escolhendo, entre os artefatos vitais menos convencionais mencionados apenas brevemente nas anotações, uma quarta possibilidade.

Essa quarta possibilidade era a pele de fera que ele deixara aberta sobre a mesa.

Esse tipo de artefato de sangue vital recebia nomes como “pele pintada”, “pele esfolada” ou “pele curtida”. Na opinião de Yu Lie, porém, o nome que melhor lhe correspondia era “sombra de pele”.

Naturalmente, essa “sombra de pele” não era igual às figuras de couro usadas pelas crianças mortais em suas brincadeiras.

Tratava-se de um método alquímico para refinar um objeto vital. Depois que foi transmitido à via dos talismãs, os praticantes dessa via desenvolveram a arte do papel, usando homens e cavalos de papel, entre outras figuras, como instrumentos para lançar artes mágicas. Mais tarde, a arte do papel foi novamente transmitida à alquimia.

Tomando a arte do papel como referência, os alquimistas passaram diretamente a esfolar monstros, moldar suas peles e refiná-las junto à carne, ao sangue e à alma, transformando-as em objetos vitais.

O objeto vital da via da sombra de pele tinha, em linhas gerais, uma forma mais próxima da via dos talismãs: era um livro, um livro cuja capa era feita da própria pele do taoísta.

Cada vez que a pele de um monstro fosse retirada, o livro de pele vital ganharia uma nova página e uma nova arte mágica. Contudo, o papel de pele era fácil de danificar e possuía uma vida útil limitada. Quando apodrecia, precisava ser substituído, sendo muito menos simples e refinado que um livro de talismãs da via dos talismãs.

Depois de passar pelos três primeiros caminhos — vermes gu, sementes de esporos e linhagem dracônica —, o olhar de Yu Lie pousou sobre a quarta opção, a sombra de pele, e por muito tempo não conseguiu se afastar dela.

A arte mágica vital obtida ao ingerir a serpente-negra-peixe provavelmente se originava do baço em seu interior. Contudo, seu efeito era precisamente fazer com que Yu Lie desenvolvesse uma camada adicional de pele.

Para refinar o livro da sombra de pele — ou, em outras palavras, o livro da pele esfolada —, o primeiro passo era retirar a pele que cobria o próprio corpo. Quanto mais completa ela permanecesse, melhor, pois o livro de pele produzido a partir dela teria maior probabilidade de sucesso e, no futuro, conseguiria aprisionar com maior eficiência as “folhas de pele” incorporadas ao livro, transformando-as em artes mágicas sob seu comando.

Esse primeiro passo era justamente a maior dificuldade para os praticantes da alquimia que cultivavam a via da pele.

Afinal, uma pessoa podia viver sem vergonha, mas, assim como uma árvore, não podia viver sem pele.

Depois de perder toda a pele do corpo, nem mesmo um físico que tivesse passado pelo processo de purificação dos cabelos e lavagem da medula — muito menos o corpo de um discípulo taoísta de oitavo grau — conseguiria resistir.

De acordo com as anotações, era indispensável preparar antecipadamente um líquido espiritual especial. Depois de esfolado, o taoísta precisava ser colocado dentro de um caixão e mergulhado nele. Só assim conseguiria permanecer vivo por vários dias sem a pele, até que o livro de pele fosse concluído.

Entretanto, Yu Lie ainda não era capaz de refinar aquele líquido espiritual. Ele apenas se tornara discípulo do Velho Mendigo, e o mestre lhe ordenara que refinasse sozinho seu artefato vital. Não havia a menor possibilidade de que o ajudasse a preparar o líquido.

Felizmente, Yu Lie possuía agora uma arte mágica vital que lhe permitia manifestar uma camada negra sobre a superfície do corpo. Se removesse a pele humana e usasse aquela membrana negra para preservar o próprio corpo, talvez conseguisse continuar vivo.

Sentado de pernas cruzadas diante da mesa, Yu Lie começou a tamborilar os dedos sobre ela, calculando cuidadosamente cada possibilidade.

Seus olhos cintilavam.

Embora a via da pele fosse, sem dúvida, muito mais brutal e estranha que as três anteriores, sua novidade também era rara no atual Mundo das Montanhas e dos Mares. Além disso, possuía certa ligação com a via dos talismãs, e seu futuro parecia bastante promissor...

Yu Lie ponderava:

“Vermes gu, sementes de esporos, linhagem dracônica, sombra de pele...”

Ao longo de vários dias, revirara caixas e armários, fizera inúmeras reflexões e experiências, e sua mente tornara-se cada vez mais clara.

Fim do capítulo.