Capítulo Cento e Trinta e Sete: Tudo Preparado

Yu Lie contemplava os quatro itens sobre a mesa, soltando um leve suspiro.

Os insetos gu, capazes de transformações variadas, de se multiplicarem em enxames e de atuar em distâncias curtas ou longas; os esporos, que permitiam a autossuficiência, o cultivo e a produção de recursos, sendo uma excelente via para a prosperidade; e a linhagem do dragão, que conferia um corpo robusto, a capacidade de cultivar tanto a essência quanto a forma física, com um poder de combate assombroso, capaz de romper todas as artes com um único indivíduo.

Estes três eram caminhos ortodoxos e grandiosos, sendo os itens de destino mais comuns e elevados na alquimia. O conceito de "elevado" denotava um enorme potencial, permitindo um refinamento passo a passo; "comum" significava que havia inúmeros praticantes, garantindo fartura de experiências, ervas medicinais e técnicas secretas.

Apenas as sombras chinesas, que Yu Lie escolheu dentre os itens de destino menos convencionais, embora muito adequadas a ele, eram, no fim das contas, de um nicho obscuro. Tinham surgido há pouco tempo, sendo provável que nenhum ancestral tivesse sequer alcançado a imortalidade, permanecendo, portanto, como uma prática heterodoxa. Se não fosse pelo fato de que a técnica de destino que Yu Lie já havia cultivado combinava perfeitamente com as sombras chinesas, ele certamente não as consideraria.

Diante de uma escolha que afetaria seu caminho de cultivo por cem anos, Yu Lie, embora já inclinado à quarta opção, hesitou novamente.

"O caminho das sombras chinesas, afinal, não parece tão grandioso quanto os três primeiros, sendo considerado inferior. Não seria melhor escolher os insetos gu?"

Por fim, ele descartou a linhagem do dragão. Isso ocorreu porque Yu Lie incluiu o cálice de bronze como um fator crucial em sua análise. O cálice tinha a capacidade de transformar veneno em energia espiritual e refinar materiais; essa função facilitava o preparo de nutrientes e a criação de insetos gu, ou até a confecção de papel de couro de alta qualidade, mas era incompatível com o caminho da linhagem do dragão. Esse caminho exigia que a carne implantada no corpo fosse viva, e o cálice de bronze ou não aceitava seres vivos, ou destruía a vitalidade dos tecidos. Yu Lie já havia verificado essa "falha" ao refinar pílulas de sangue com ovas de peixe.

Abaixando a cabeça, Yu Lie apoiou-se na mesa e pensou profundamente. De repente, seus olhos brilharam e ele descartou também o caminho dos insetos gu! Embora fosse um caminho difundido — o velho mendigo era um praticante dessa via — e houvesse muitos cultivadores, isso não significava que a barreira de entrada fosse baixa. Para Yu Lie, atualmente, seria extremamente difícil começar. Criar, nutrir, controlar e transformar insetos... ele não tinha quase nenhum contato com as técnicas de refinamento de gu, e a série de dificuldades subsequentes era inimaginável. Mesmo após se tornar um aprendiz de tao, ele não tinha certeza se conseguiria criar um gu de destino qualificado em três ou cinco anos.

Em contrapartida, o caminho das sombras chinesas, embora não fosse grandioso, tinha um método de iniciação que, embora parecesse sangrento e cruel, estava ao alcance de suas mãos. Yu Lie possuía a técnica de destino da membrana negra e era habilidoso no tratamento de carne e sangue; suas chances de superar essa barreira poderiam ser até maiores do que no caminho da linhagem do dragão.

Seus pensamentos foram se aclarando. Ao escolher um caminho, Yu Lie não deveria considerar apenas o desenvolvimento futuro; para um aprendiz de tao de baixo escalão como ele, a consideração mais importante era a sua situação atual. Ele não esquecia que a Cidade da Água Negra enfrentava uma grande crise. Como um aprendiz de alto nível, sua técnica de veneno estava quase completa e o processo de purificação do corpo estava quase finalizado; além de acumular mais papéis de talismã e pílulas, não havia muitas maneiras de aumentar sua força atual.

Apressar-se para refinar sua arma de sangue de destino ainda na fase de aprendiz era o método mais eficaz para aumentar seu poder. Quanto ao resto, teria de esperar até que ele fosse promovido ao oitavo grau. Mesmo que a arma de sangue fosse apenas um "bebê" recém-nascido e não pudesse ser usada imediatamente, Yu Lie poderia usá-la para conquistar o favor do velho mendigo. Quanto mais valorizado ele fosse, maiores seriam suas chances de sobreviver à crise iminente.

Assim, os pensamentos de Yu Lie se consolidaram: "Escolherei a quarta opção, o caminho das sombras chinesas! Embora seja heterodoxo, é o que melhor se adapta a mim agora; não posso ser ambicioso demais. Além disso, está relacionado ao caminho dos talismãs, e seu potencial não deve ser pequeno."

*Vupt!*

Com um movimento de manga, Yu Lie varreu os três primeiros tipos de materiais da mesa. Tendo tomado a decisão, ele não poderia mais hesitar; o tempo era escasso.

Feita a escolha, Yu Lie dedicou-se a estudar as notas de alquimia na sala silenciosa. Ele leu meticulosamente todo o conteúdo relacionado às sombras chinesas, decorou-o e começou a experimentar com vários materiais do salão.

Ele enviou o velho Hu para lidar com o Salão de Processamento e obter mais peles e seres vivos. Se encontrasse dificuldades no processo de esfolamento, ele solicitava que um aprendiz habilidoso do salão viesse pessoalmente instruí-lo. Como o conteúdo sobre o refinamento de sombras chinesas nas notas de alquimia, embora completo, não era vasto, Yu Lie saiu do isolamento e foi ao Instituto de Registro Taoísta visitar o velho Yu.

Após compartilhar um chá, ele usou sua oportunidade única de troca de técnica, que guardava desde que se tornara um aprendiz de alto nível, para escolher um livro sobre esfolamento e tratamento de peles na biblioteca. O livro, intitulado *Registro Prático de Esfolamento*, embora focado na técnica de fazer armaduras de couro, continha referências implícitas ao refinamento de sombras chinesas. O chá oferecido ao velho Yu não fora em vão.

Com o *Registro Prático de Esfolamento*, seu progresso aumentou significativamente. No entanto, à medida que se aprofundava, dificuldades inesperadas surgiram.

Na sala silenciosa do Salão de Receitas, Yu Lie caminhava de um lado para o outro, com as sobrancelhas franzidas. Sobre uma mesa longa, em recipientes de porcelana requintados, várias peles estavam imersas em um líquido cor de sangue. Havia pele de peixe, cobra, sapo, macaco, tigre, lagarto, aves... tudo o que ele conseguia obter. No centro, uma pele branca como marfim, do tamanho de um punho: pele humana. Não era de outra pessoa, mas a sua própria pele.

Yu Lie ponderou, franzindo a testa: "Como fazer com que a pele, após ser removida e refinada com medicamentos, possa se reconectar ao fluxo sanguíneo?"

Ele supusera que a pele removida de si mesmo poderia ser facilmente vestida novamente, mas descobriu com frustração que, após a imersão no líquido, a vitalidade da pele se perdia, tornando-se um "objeto morto" incapaz de retornar ao corpo. Ao descobrir isso, ele ficou ao mesmo tempo preocupado e aliviado. Aliviado por não ter seguido cegamente as notas e arrancado toda a pele, mas sim testado com um pedaço da parte interna da coxa.

Ideias surgiam em sua mente: "Talvez eu possa usar um líquido espiritual mais puro para retardar a destruição da vitalidade..."

Após organizar alguns métodos promissores, Yu Lie mergulhou novamente no trabalho. Com o cálice de bronze em mãos, ele melhorou a concentração do líquido espiritual, o que de fato retardou a perda de vitalidade. Em seguida, substituiu um ingrediente por seu próprio sangue, alcançando sucesso adicional. Embora tivesse confiança em tratar pequenos pedaços, ele ainda não se atrevia a agir. De acordo com as notas, para que a arma de destino fosse eficaz, o material deveria compreender pelo menos metade da pele do próprio corpo. Ele pretendia usar tudo, o que o preocupava quanto à duração e ao risco de falha.

Para garantir, ele continuou a pesquisar e ofereceu recompensas aos aprendizes do salão por receitas ou métodos úteis. Entre as sugestões recebidas, a que mais o surpreendeu não veio de seu salão, mas do Salão de Processamento, após o assunto chegar aos ouvidos do mestre daquele salão.

Uma receita chamada "Método de Transformação em Besta" chegou até ele, escrita em um papel com uma letra elegante, acompanhada de uma pequena nota: "Esta técnica estava na bolsa de armazenamento do aprendiz de sobrenome Fang... A bolsa já foi aberta, os itens são fragmentados, compartilho um pouco com o colega."

Yu Lie compreendeu: She Shuangbai abrira a bolsa de Fang e estava compartilhando o espólio.

Além da receita, havia outros documentos, registros de alquimia e cultivo de Fang. Yu Lie sabia que o maior valor da bolsa de Fang não eram os itens, mas a própria bolsa. O fato de o Mestre She ter copiado e entregue a maior parte do conteúdo foi uma surpresa.

"O Mestre She é um homem generoso!", exclamou Yu Lie.

O presente veio na hora certa. O "Método de Transformação em Besta" continha uma técnica para remover peles inteiras de animais e, usando um medicamento secreto enquanto ainda estavam quentes, aplicá-las em crianças para corrompê-las. O medicamento secreto para combinar peles diferentes era exatamente o que ele precisava.

Após estudar a receita, ele deu um peteleco no papel e disse, radiante: "Minha técnica está completa!"

Ele saiu da sala, preparou uma gratificação para o velho Hu e, após organizar os assuntos do salão, retornou apressadamente para iniciar o grande trabalho de refinar sua arma de sangue. Já havia se passado um mês e meio desde sua decisão. A assembleia de recompensas da cidade poderia ocorrer a qualquer momento, e ele precisava se apressar; a crise oculta provavelmente coincidiria com esse evento.

...

Naquele dia, na sala silenciosa, as luzes tremeluziam. Papéis amarelos protegiam o altar de metal no centro. Sobre o altar, um caixão de carne escuro estava posicionado. Yu Lie caminhava ao redor, adicionando frascos ao caixão. O caixão de carne fora feito de fungo lingzhi, com partes secas removidas e colado com geleia real de abelha de cara fantasmagórica; era onde ele se imergiria.

O fungo lingzhi era um ingrediente maravilhoso. Com o "caixão de carne" para nutrir seu corpo, mesmo sem o "unguento de esfolamento" mencionado nas notas, e auxiliado pela técnica da membrana negra, o efeito deveria ser excelente.

Tudo pronto, Yu Lie respirou fundo diante do caixão. Era hora de esfolar, escrever e refinar sua arma de sangue! Ele olhou ao redor, garantindo que ninguém o interromperia. Desfez o coque de cabelo e caminhou em silêncio sobre o altar de metal.

Sob a luz bruxuleante, Yu Lie ergueu a cabeça e estendeu a mão, com as unhas longas e afiadas. Ele tocou o centro de sua testa e começou a cortá-la lentamente...