Capítulo 146: O Decreto Dourado do Deus do Rio

Yu Lie e os demais não sabiam exatamente quais seriam os custos necessários para uma outorga de registros antecipada, mas tinham certeza de que a força combinada das três vilas do Rio Negro jamais seria suficiente para supri-los.

O motivo era óbvio: o número de taoístas superiores reunidos no local era simplesmente excessivo.

Após o grande recenseamento, os taoístas intermediários das três vilas haviam recebido forte estímulo, resultando em um número considerável de avanços, que se somavam aos taoístas superiores acumulados ao longo dos últimos doze anos.

Apenas na Vila da Água Negra, a quantidade de taoístas superiores presentes na reunião chegava a trinta e sete.

Havia pouco mais de cem taoístas reunidos no total. Usando um pouco de raciocínio, logo deduziram que a tal outorga mencionada pelo Mestre do Observatório da Água Negra provavelmente seria privilégio de apenas poucos.

— Seria esta outorga antecipada a maior recompensa dentre todas as bonificações por mérito? — Esse pensamento brotou na mente de muitos.

Alguns sentiram o coração disparar com uma alegria avassaladora, enquanto outros expressaram arrependimento, lamentando não terem se esforçado o suficiente durante o recenseamento para acumular méritos.

Encontrando-se no meio da multidão, Yu Lie naturalmente também deduzira isso.

Apesar de desconfiar, ele não demonstrou a mesma excitação excessiva dos outros, mantendo o olhar firmemente fixo no Mestre do Observatório da Água Negra, lá no alto.

Bastaram poucas palavras do Mestre do Observatório e de seus acompanhamentos para incendiar os ânimos de todos os taoístas. Vendo a agitação ao redor, o líder esboçou um leve sorriso.

Em seguida, deu passos firmes no vazio, desfez seu coque taoísta, deixando os cabelos soltos, e exclamou em alta voz:

— Almas, retornei! Almas, retornei!

Zumbido!

Em meio ao brado que lembrava o chamado de um espírito da montanha, os insetos do Vento Negro que zumbiam ao redor voltaram a se agrupar, aterrissando sob os pés do mestre.

Logo, um altar em forma de nuvens e névoa materializou-se diante de todos.

O altar possuía dezenas de metros de largura, estendendo-se por entre os três picos das montanhas como uma ilha flutuante, erguendo-se em camadas escalonadas e ondulantes.

O Mestre do Observatório da Água Negra postou-se no ponto mais alto daquele altar, com os cabelos desgrenhados, empunhando uma espada de tom vermelho-sangue vívido, girando-a para a esquerda e para a direita enquanto entoava cânticos contínuos.

Diante de tamanha demonstração de poder, os discípulos taoístas do oitavo grau nos três picos apressaram-se a avançar a passos curtos, pisando sobre a enxurrada de insetos no ar para subir ao altar que parecia uma nuvem negra.

Os dois taoístas vestidos, respectivamente, de azul e de ouro também avançaram de cabeça baixa.

Eles tomaram posição ao redor do altar de nuvens negras, prostrando-se e bradando em uníssono:

— Almas, retornei! Suplicamos respeitosamente que o Mestre do Observatório realize a outorga.

Estrondo!

Mais de uma dezena de taoístas do oitavo grau ou superior abriam o altar e realizavam rituais sobre o rio da Água Negra. O céu, num instante, cobriu-se de ventos e nuvens revoltas, e densas massas escuras envolveram a cabeça de todos.

O rio da Água Negra, logo abaixo do altar, também rugia com ondas violentas, como se um dragão enfurecido estivesse bramindo.

Ventos e nuvens convergiam.

Do alto de seu pico, Yu Lie e os demais taoístas assistiam ao Mestre do Observatório e aos outros realizarem o ritual nos céus, parecendo contemplar verdadeiros imortais. Seus corpos oscilavam ao vento como gramíneas e arbustos, fustigados por rajadas estridentes.

Tamanha imponência abriu os horizontes dos jovens taoístas de maneira extraordinária.

À medida que a ventania e as nuvens se intensificavam, o leve sorriso nos lábios do Mestre do Observatório da Água Negra, postado no altar mais alto, transformou-se em uma gargalhada:

— Preces e orações, suplicamos aos predecessores. Passaram-se sessenta anos, um ciclo completo, e nossa Vila do Desbravamento do Dao gerou três mil e seiscentos taoístas superiores e nutriu quatorze discípulos taoístas do oitavo grau... Que esta oferenda vos seja propícia, manifestai a energia do dragão!

Dito isso, o Mestre do Observatório da Água Negra ajoelhou-se com um baque seco no topo do altar, curvando-se profundamente em reverência.

— Que esta oferenda vos seja propícia, manifestai a energia do dragão.

Os discípulos e taoístas que o acompanhavam no altar fizeram o mesmo, prostrando-se com batidas secas e contínuas, sem dar a menor importância aos insetos que formavam a nuvem negra e agora escalavam suas cabeças e cobriam seus corpos.

Em contraste, Yu Lie e os demais taoístas novatos permaneciam estáticos no topo do monte, incertos se deveriam continuar sentados ou se levantar, ajoelhar-se e prostrar-se.

Zumbido!

De repente, um clarão dourado surgiu na parte mais alta do altar, suspendendo-se logo acima da cabeça do Mestre do Observatório e irradiando uma luz intensa.

A cor daquela luz lembrava leite condensado, oscilando incessantemente até que, no ar, condensou-se em um talismã majestoso, refinado e imponente.

Todos os taoístas que contemplaram tal talismã de ouro, fosse o próprio Mestre do Observatório ou os demais presentes, sentiram um brilho ofuscante comparável ao próprio sol, mas que, ao mesmo tempo, irradiava uma vitalidade vigorosa e uma sensação de calor reconfortante.

Ao avistarem o talismã dourado, os olhos do taoístas de azul e do taoístas de ouro brilharam com intensa cobiça.

Embora mantivessem os rostos impassíveis, comunicavam-se secretamente por meio de algum método oculto.

O taoístas de ouro transmitiu mentalmente, com um suspiro de constatação:

— Com certeza, o velho está prestes a bater as botas. Desta vez, ele não apenas antecipou a cerimônia de outorga para antes da prova prática, como também evocou diretamente o Talismã Dourado do Deus do Rio!

Ao ouvir isso, o taoístas de azul teve um brilho intenso faiscando em seus olhos:

— Irmão taoísta, este talismã dourado é a própria autoridade sobre todo o Rio Negro e a chave secreta para o reino secreto?

O taoístas de ouro respondeu:

— Exatamente. A Corte Taoísta governa o universo e estabelece divindades. Oficiais taoístas do sétimo grau que refinam o Espírito Yin tornam-se qualificados para receber postos divinos e administrar rios e montanhas em nome da Corte.

— No entanto, os oficiais taoístas comuns do sétimo grau não passam de meros mensageiros espirituais ou guardas noturnos até o fim de suas vidas. Diferente do nosso mestre, que possui o Talismã Dourado do Deus do Rio! — O taoístas de ouro suspirou novamente.

O taoístas de azul não era totalmente ignorante; ele apenas possuía menos idade que o companheiro e nunca havia testemunhado pessoalmente o "Talismã do Rio da Água Negra" antes.

Estreitando levemente os olhos, o taoístas de azul enviou um aviso mental:

— Irmão, mantenha o foco! Se o velho conseguir refinar este talismã dourado, eu e você teremos que esperar mais um ciclo inteiro até que sua alma se desfaça completamente para que você tenha chance de herdar este talismã, e para que eu finalmente possa deixar este lugar.

Após mais algumas transmissões mentais e um breve conluio, os dois taoístas cessaram a conversa particular e voltaram a servir com fingida solenidade ao Mestre do Observatório.

Se Yu Lie pudesse ouvir a discussão secreta da dupla e possuísse um pouco mais de discernimento, compreenderia perfeitamente o motivo de ambos tramarem contra a vida do mestre.

Acontecia que o taoístas de ouro cobiçava o Talismã Dourado do Deus do Rio empunhado pelo Mestre do Observatório, enquanto o taoístas de azul desejava apenas abocanhar a herança do mestre e escapar daquela região remota.

Embora o Mestre do Observatório da Água Negra sempre tivesse detido o talismã e ostentado o título de Deus do Rio local, ele jamais conseguira refinar o talismã de fato.

Isso porque, uma vez que um taoísta refina o talismã de uma divindade, seu próprio registro taoísta funde-se a ele, fazendo-o abandonar o registro dos mortais para ingressar no dos deuses e fantasmas.

Apesar de trazer inúmeras vantagens, como receber proteção direta da energia do dragão da Corte Taoísta, tal ato carregava graves desvantagens, tais como a impossibilidade de abandonar a área jurisdicional e a submissão estrita às ordens superiores.

Deidades e deuses menores, embora ostentassem nomes pomposos, não passavam de cães de guarda controlados pela Corte Taoísta, equiparáveis a simples funcionários subalternos de um tribunal.

Mais importante ainda, uma vez convertido em divindade, o caminho espiritual do taoísta estaria definitivamente cortado, sem qualquer margem para crescimento futuro.

Portanto, exceto por oficiais taoístas sem qualquer potencial ou aqueles prestes a morrer de velhice, nenhum cultivador da via imortal fundiria seu registro taoísta ao talismã de uma divindade precipitadamente, nem ambicionaria tal fusão tão cedo.

Contudo, como o Mestre do Observatório da Água Negra já não conseguia romper para o sexto grau e estava à beira da morte, não lhe restava alternativa senão fundir-se ao talismã dourado e transformar-se em um genuíno Deus do Rio da Água Negra.

Somente assim, após a morte de seu corpo físico, ele poderia utilizar a energia do dragão da Corte Taoísta para prolongar sua existência na forma de alma por mais um ciclo, alcançando uma longevidade total de duzentos e quarenta anos.

Sem perspectivas de evolução e com o fim da vida se aproximando, o Mestre do Observatório não tinha outra escolha.

O que o taoístas de ouro ambicionava era justamente arrebatar o talismã dourado antes que o mestre o refinasse, tomando-o para si.

Quanto ao taoístas de azul, ele havia se tornado discípulo três anos após sua chegada à Vila da Água Negra. Mesmo tendo avançado precocemente para o posto de oficial taoísta de sétimo grau, continuava acorrentado pelos votos do passado, confinado aos arredores do Rio Negro e sobrecarregado de obrigações.

Dessa forma, ambos — um querendo herdar os bens e o outro ansiando pela liberdade — não desejavam que o Mestre do Observatório concluísse o refino do talismã antes de morrer, o que os condenaria a permanecer sob o jugo do mestre por mais sessenta anos.

Zumbido!

Sobre o rio da Água Negra, o Talismã Dourado do Deus do Rio continuava a irradiar um brilho esplendoroso.

Parecendo totalmente ignorante das intenções ocultas dos dois discípulos, o Mestre do Observatório levantou-se do altar, ergueu o rosto para contemplar o talismã manifesto e deixou transparecer um misto de melancolia e desolação.

Após refletir em silêncio por alguns instantes, moveu levemente a manga e entoou uma prece:

— Suplicamos respeitosamente aos predecessores e à energia do dragão que abram a luz para todos os discípulos.

Dito isto, voltou-se para os três picos das montanhas e chamou em tom suave:

— Pequenos, aproximem-se.

Feixes de insetos voltaram a se condensar sobre o rio, moldando-se em esteiras e lajes de pedra que se estendiam em fila até a proximidade dos taoístas das três vilas.

O vento negro soprava, parecendo urgir a todos que subissem nas pedras flutuantes e marchassem em direção ao altar.

Nesse momento, os taoístas de azul e de ouro, com sorrisos ora irônicos, ora zombeteiros, também apressaram as exortações:

— O mestre está generoso hoje! Embora seja apenas um talismã falso, ainda assim é uma oportunidade rara, muito melhor do que aquela que tivemos em nossos dias. O que esperam para avançar e escutar a lei, recebendo a outorga?

Os taoístas da Vila da Água Negra foram os primeiros a se mover, acorrendo sem demora em direção ao altar de nuvens negras sobre o rio.

Yu Lie misturou-se a eles.

Ao ouvirem as ordens de seus próprios líderes, os taoístas da Vila da Madeira Verde e da Vila da Areia Amarela apressaram-se a segui-los.

Mais de cem taoístas superiores formavam filas, espremendo-se em círculos concêntricos em direção ao Mestre do Observatório, postado no topo do altar.

Cada um exibia expressões distintas; alguns radiantes de alegria, outros com o semblante tomado de dúvida e apreensão.

Alguns mascavam as palavras recém-ditas pelos taoístas de azul e de ouro:

— Talismã falso? O que significa talismã falso? Acaso um talismã taoísta pode ser falso?

Por fim, o primeiro taoístas superior chegou diante do Mestre do Observatório, ostentando um misto de excitação, nervosismo e grande expectativa.

Contemplando o mestre a tão curta distância, o jovem apressou-se em fazer uma vênia e preparou-se para ajoelhar-se e prostrar-se.

Contudo, o Mestre do Observatório, que momentos antes ostentava uma imponência avassaladora, agia agora como um velho comum e benevolente, dizendo em tom suave:

— Apenas curve o corpo, não há necessidade de tantas formalidades.

— Sim, Mestre! — respondeu o taoísta, contendo as emoções e inclinando-se respeitosamente.

— Um pouco mais baixo. — O Mestre do Observatório estendeu a ponta do dedo e tocou levemente o centro da testa do jovem.

Um ponto vermelho, semelhante a cinábrio ou a uma gota de sangue, surgiu instantaneamente entre as sobrancelhas do discípulo.

Tal cena, ao ser testemunhada por Yu Lie e pelos demais, despertou todo tipo de especulação:

— É isto a outorga? Tão simples assim?

Eles fitavam intensamente o primeiro taoísta, na expectativa de notar alguma mudança subsequente, mas o Mestre do Observatório apenas acenou com a mão e ordenou:

— Desça, procure um lugar para sentar-se e fique à vontade.

Assim que a voz do mestre cessou, os insetos agitaram-se no altar de nuvens negras e, logo abaixo da posição onde os discípulos graduados aguardavam de pé, novos assentos de esteira formaram-se, indicando que o taoísta marcado com o sinal vermelho deveria afastar-se e sentar-se.

Embora confuso, o jovem fez uma mesura de agradecimento, desceu do ponto mais alto do altar e acomodou-se em postura de lótus na base inferior.

Ainda sentado, contudo, seu rosto mantinha uma expressão perplexa, e vez por outra ele levava a mão para tocar o ponto vermelho entre as sobrancelhas.

A seguir, um a um, os taoístas desfilaram diante do Mestre do Observatório, recebendo palavras gentiles e tendo uma marca vermelha cravada na testa.

Yu Lie misturou-se discretamente à fila e passou pelo mesmo processo.

Quando o mestre marcou sua testa, nenhuma anormalidade ocorreu; o velho agiu como se não o conhecesse.

Ademais, Yu Lie reparou que She Shuangbai e uma taoísta de um braço só da Vila da Madeira Verde passaram exatamente pelo mesmo procedimento simplificado.

A última era ninguém menos que a mulher cujo braço ele havia explodido no passado: Miao Mu.

Ao reconhecê-la, Yu Lie notou que ela ocupava uma posição de destaque entre os taoístas da Vila da Madeira Verde, mas, felizmente, ela tampouco o reconheceu.

A cerimônia de "outorga" prosseguiu. Embora devesse ser um rito simples, o Mestre do Observatório conduzia tudo de forma lenta e pausada.

Após cerca de uma hora inteira, todos os taoístas finalmente haviam desfilado diante dele, trocado breves palavras e tomado assento na base do altar de nuvens negras.

Foi somente então que o Mestre do Observatório, sentado no ponto mais alto, soltou um longo e profundo suspiro.

Nesse instante, Yu Lie e os demais perceberam um pequeno detalhe nas marcas vermelhas que haviam recebido.

Embora todos tivessem apenas um ponto vermelho entre as sobrancelhas, marcado pelo mesmo dedo do Mestre do Observatório e de dimensões idênticas, a coloração de cada marca variava.

Alguns exibiam um vermelho pálido, outros um vermelho vivo como sangue, e havia aqueles cuja marca chegava a um tom avermelhado arroxeado.

Tomemos como exemplo She Shuangbai, que estava ao lado de Yu Lie: a marca fora cravada diretamente sobre a máscara que usava, sem que houvesse necessidade de removê-la.

E a cor daquele sinal era um vermelho profundamente arroxeado, sobressaindo-se de maneira marcante entre todos os presentes.

Sussurros e murmúrios começaram a surgir na multidão, com os presentes concluindo gradualmente que os taoístas com marcas mais intensas eram invariavelmente as figuras de maior destaque em suas respectivas vilas e alas, tendo praticamente todos brilhado intensamente durante o recenseamento.

Tal pensamento germinou na mente de muitos taoístas, inclusive na de Yu Lie.

De repente, Yu Lie sentiu que alguém o encarava. Erguendo os olhos, percebeu que a maioria dos companheiros à sua volta o fitava fixamente.

Alguém comentou em voz baixa:

— Será que a intensidade da cor tem relação direta com os méritos acumulados?

A própria She Shuangbai, que estava mais próxima, olhava para ele com evidente espanto.