Capítulo Cento e Quarenta: Tenho o Talento de um Taoísta

Yu Lie permaneceu na câmara silenciosa, transformando-se em uma serpente-peixe negra. Após uma profunda e cuidadosa contemplação, desfez a metamorfose, segurou seu livro de pele natal e postou-se sobre o altar sacrificial, com os olhos instantaneamente tomados por uma surpresa estupefata.

— É realmente uma mutação!

Seu espírito vibrava intensamente. Sem sequer vestir as vestes, ele caminhava descalço e nu de um lado para o outro sobre o altar metálico.

Os praticantes da via da Alquimia utilizam o livro de pele como seu artefato de sangue vital. Em comparação com o uso de insetos venenosos, esporos ou veias de dragão como recipientes de sangue vital, o livro de pele possui vantagens inerentes, apresentando benefícios distintos em relação aos outros três métodos.

Essa vantagem reside no fato de que, cada vez que o taoísta captura um monstro e o refina em um pergaminho de pele adequado, não apenas pode lançar feitiços através dele, mas também pode vestir a pele sobre o próprio corpo para mimetizar a criatura.

Quanto mais refinada for a técnica do praticante alquímico, mais perfeita e vívida será a imigração ao vestir o pergaminho de pele.

É precisamente por essa razão que, aos olhos de muitos na via alquímica, o tomo de sombras de pele é frequentemente chamado de "Livro da Pele Pintada", e essa disciplina é conhecida como a "Pele Pintada".

Contudo, em comparação com os outros três métodos de itens natais que já se encontram bastante maduros, a "Pele Pintada" não passa, no fundo, de uma via menor.

Mesmo que se vista apenas uma camada de pele e que o praticante, tal como Yu Lie, tenha utilizado uma película cutânea inteira e perfeita para forjar o seu tomo de sombras, envolvendo-se da cabeça aos pés no pergaminho, o resultado obtido será apenas uma semelhança externa, sem alcançar a essência da carne.

Uma criatura simulada através de tal revestimento cutâneo apresenta uma musculatura interna, ossos, aura e hábitos completamente diferentes dos de um verdadeiro monstro, diferindo em demasia.

Se o praticante estivesse a vestir a pele de um humano ou de um símio, tal como o jovem taoísta Mei Yan capturado por Yu Lie, talvez pudesse dificultar que outros da mesma espécie percebessem a farsa.

A menos que se trate da mesma espécie imitando a sua congênere, tal artifício só suporta a contemplação à distância, sendo impensável permitir que alguém se aproxime para examiná-lo de perto.

Contudo, a façanha que Yu Lie acabara de realizar na câmara silenciosa demonstrava claramente algo muito além do simples ato de vestir uma pele de peixe. Ele tinha a plena certeza de que havia se transformado genuinamente em uma serpente-peixe negra, dotada de uma natureza feroz e ávida por água!

Pensando nisto, Yu Lie apertou firmemente o seu livro de pele natal, com o olhar brilhando como tochas:

— Isto significa que a utilidade do meu livro de pele não se resume ao simples "pintar da pele", mas constitui uma transformação completa de ponta a ponta; é, verdadeiramente, uma "arte de metamorfose".

Ele sintonizou sua mente com o livro de pele natal e, em meio ao mistério, pôde intuir que, à medida que o seu cultivo progredisse, essa propriedade do livro se aprofundaria ainda mais.

Quando esse momento chegasse, os efeitos desta técnica de metamorfose seriam ainda mais formidáveis!

É possível que ele deixe de depender da energia heterogênea da película negra para mimetizar os órgãos internos e outras partes da serpente-peixe negra, passando a transformar a sua própria carne, sangue, tendões e ossos naqueles da criatura.

Se tal patamar fosse alcançado, nem mesmo os cultivadores situados dois grandes reinos acima dele conseguiriam reconhecê-lo!

Ao vislumbrar essa possibilidade, a alegria no coração de Yu Lie tornou-se ainda mais intensa.

Se a função metamórfica do livro de pele alcançasse tal patamar, sem mencionar outros aspectos, a sua habilidade futura de preservar a própria vida, ocultar a respiração e esconder os rastros estaria certamente entre o mais alto nível de sua faixa de cultivo.

De repente.

Postado sobre o altar metálico, com um pensamento a pulsar em sua mente, Yu Lie arremessou o livro de pele em suas mãos, permitindo que a sua carne fosse engolida por ele mais uma vez.

Uma massa disforme com contornos vagamente humanos contorceu-se por instantes sobre o altar, até que a serpente-peixe negra, de proporções humanas, reapareceu.

Ela rastejou até as prateleiras de remédios na câmara silenciosa, selecionou diversas ervas medicinais e rolou sobre a lâmina da guilhotina e outras ferramentas, a fim de testar as suas próprias capacidades.

Após dedicar algum tempo a esses testes, Yu Lie descobriu que, ao transformar-se em uma serpente-peixe negra, ele não apenas absorvia todas as características e hábitos externos da criatura, mas também herdava todas as suas aptidões especiais.

Por exemplo, ele era capaz de respirar sob a água sem a menor sensação de afogamento, um feito que causou em Yu Lie um espanto profundo.

Quando ele rastejou de volta para o altar metálico e recuperou a forma humana, passou a mão pelas bochechas e percebeu que, embora ainda estivessem úmidas, a sensação de respirar através de brânquias havia desaparecido por completo.

Contendo a excitação, Yu Lie desceu novamente do altar, reuniu diversas ferramentas e começou a examinar o seu estado físico após o retorno à forma humana.

O resultado não tardou a surgir.

Não havia o menor vestígio remanescente da serpente-peixe em seu corpo. Todas as vantagens adquiridas no momento da transformação tinham desaparecido, mas, em contrapartida, as fraquezas da criatura também haviam sumido.

Ele ostentava agora um corpo puramente humano e uma forma humana genuína; o antes e o depois da metamorfose mantinham-se rigidamente distintos, sem que o interior ou o exterior sofressem qualquer contaminação mútua.

Ao constatar tal realidade, Yu Lie soltou um suspiro de alívio imediato.

Após transformar-se na serpente-peixe e conseguir utilizar as habilidades dela, ficou provado que a sua técnica de metamorfose não consistia em uma mera semelhança superficial, permitindo-lhe verdadeiramente dominar os poderes da forma assumida.

Em contraste, o livro de pele dos taoístas comuns não passava de uma camada de vestimenta epidérmica que facilmente expunha a verdadeira natureza do portador e o impedia de acionar as faculdades do ser imitado. Na melhor das hipóteses, o uso da pele proporcionava um bônus aos feitiços correspondentes, tornando a sua execução ligeiramente mais fácil.

Essa distinção fundamental comprovava com ainda mais veemência que a técnica de metamorfose de Yu Lie guardava uma diferença abissal em relação à vulgar arte da pele pintada!

Em especial, o facto de que, ao retornar à forma humana, o seu corpo não retinha sequer um vestígio da criatura demonstçava que ele conseguia desvincular-se facilmente da forma assumida, sem correr o risco de ficar com um aspecto monstruoso ou disforme.

Esse ponto determinava se Yu Lie poderia ou não recorrer com frequência a esta técnica de metamorfose.

Afinal, de acordo com os registros alquímicos, um dos grandes defeitos de utilizar artefatos de pele pintada como recipientes de sangue vital era o agravamento da erosão do cultivador pela aura demoníaca.

Caso se optasse por tal objeto como recipiente de sangue vital, era estritamente proibido cobiçar o bônus concedido pelo revestimento de pele aos feitiços, sob o risco de o praticante se transformar em uma abominação meio humana e meio demoníaca, arruinando por completo o seu caminho no Tao.

Foi precisamente por essa falha permanecer insolúvel que a disciplina da pele pintada — ou das sombras de pele — sempre ocupou um lugar menor entre as vias heterodoxas da alquimia, jamais conseguindo ascender ao patamar das vias ortodoxas magnas.

Deve-se ter em mente que o objetivo atual dos praticantes da imortalidade ao forjarem artefatos natais reside em utilizá-los como barreiras defensivas para auxiliar no aprendizado e na prática do Tao, e não em buscar resultados fáceis através de atalhos precipitados.

Caminhando descalço sobre o altar, Yu Lie organizou metodicamente os seus pensamentos e ponderou em silêncio:

— Ou seja, após sofrer a mutação, o meu livro de pele natal compensou exatamente os graves defeitos da pele pintada e do revestimento cutâneo... aproximando-se de uma verdadeira "metamorfose" e impedindo que o taoísta seja corrompido pelas criaturas demoníacas?

Seus olhos faiscaram, vislumbrando tenuemente a alvorada de sua ascensão ao posto de taoísta de sexto grau!

Diz-se nos rumores que, a partir do sexto grau, a imortalidade afasta-se completamente dos três graus inferiores.

Um taoísta nesse patamar é verdadeiramente alguém que caminha na Grande Via, o soberano legítimo no reino de Shanhai e um genuíno pioneiro da imortalidade.

Cada taoísta constitui um recurso precioso do reino de Shanhai; mesmo que cometa crimes monstruosos, contanto que não traia o Tao, ele jamais será sentenciado à morte pela Corte Taoísta. Na pior das hipóteses, terá o seu cultivo aprisionado e será confinado até o fim de seus dias, mantendo ainda a oportunidade de ver sua pena reduzida durante o cativeiro.

Afinal, noviços, discípulos e oficiais taoístas não passam de aprendizes da via; apenas aqueles situados no sexto grau e acima podem ser considerados verdadeiros cultores do Tao.

Esses indivíduos compreendem os segredos celestiais e a criação cósmica. Todos os que alcançam o grau de taoísta realizaram grandes méritos em prol do reino de Shanhai ou demonstraram talentos transcendentais na pesquisa da imortalidade.

Os primeiros triunfam através do combate e do esforço árduo; os segundos, através de dotes inatos e genialidade.

Foi precisamente devido a essas restrições e incentivos que, após o encerramento da Era do Fim da Lei, o reino de Shanhai atravessou múltiplos períodos em menos de trinta mil anos, aproximando-se da Antiguidade e voltando a subjugar os Três Mil Mundos com um vigor formidável!

Pensando nisso, Yu Lie não conteve um sorriso leve:

— Eu, Yu Lie, possuo o talento digno de um taoísta!

Bastava que ele conseguisse transformar genuinamente a sua carne e os seus ossos em outra espécie, em vez de depender apenas da simulação da película negra, e que fosse capaz de reverter o processo com facilidade, compreendendo os princípios e dominando as leis subjacentes.

Caso conseguisse isso, ele provocaria uma revolução sísmica na "Via da Pele", elevando esta disciplina das margens heterodoxas rumo ao centro, havendo inclusive a possibilidade de convertê-la em uma via ortodoxa!

Quando esse momento chegasse, ele não precisaria recorrer a esforços extenuantes ou arriscados para romper a barreira e se tornar um taoísta de sexto grau.

E a transição entre os três graus inferiores e os três graus intermediários representava uma imensa divisória.

Uma vez ultrapassada essa barreira, além de ver sua posição social transformar-se drasticamente e conquistar a "isenção da pena de morte", a linhagem e a família do taoísta ascenderiam com ele, desfrutando de inúmeros privilégios.

Mesmo que o próprio taoísta nutrisse aversão por laços familiares ou se recusasse a deixar descendentes, a Corte Taoísta exigiria que ele deixasse linhagem no reino, garantindo que nenhuma ramificação familiar de um taoísta fosse extinta, a menos que fossem dizimados por inimigos externos.

Qualquer um que desafiasse esta lei seria julgado pelo crime de traição ao Tao.

Portanto, com a erudição que possuía no momento, e mesmo contando com o auxílio da taça de bronze, Yu Lie jamais ousara garantir que conseguiria se tornar um taoísta no futuro.

Agora, contudo, a mutação do seu artefato natal acendia nele uma expectativa ardente.

Sobre o altar metálico.

Extasiado de alegria, segurando o livro de pele natal, Yu Lie sentia como se estivesse a segurar meio bilhete de acesso para o posto de taoísta de sexto grau.

Na realidade, tal pensamento refletia apenas a limitação da visão atual de Yu Lie.

Se um perito de alta patente soubesse que o seu artefato de sangue vital sofrera uma "mutação" capaz muito provavelmente de preencher as lacunas de uma herança imortal, e se ele ousasse confiar em um mestre experiente para auxiliar em pesquisas complementares, ele teria setenta por cento de probabilidade de alcançar diretamente o sexto grau, quase como se estivesse com a vaga garantida!

No entanto, dada a personalidade cautelosa de Yu Lie, mesmo que estivesse ciente de tais fatos, ele jamais se permitiria servir de cobaia para testes de terceiros.

Afinal, além dos setenta por cento de probabilidade de ascensão garantida, restavam outros trinta por cento — e esses trinta por cento significavam a aniquilação total do corpo e da alma, com a consequente usurpação de sua herança por outrem...

Após saborear intensamente a vitória, Yu Lie emergiu de sua euforia e passou a ponderar por conta própria sobre os motivos que levaram o seu livro de pele a sofrer tal "mutação" e a colmatar justamente as falhas da técnica da pele pintada.

Sem precisar de longas cogitações, a sua atenção concentrou-se no feitiço da película negra que cultivara previamente.

— Além de utilizar a totalidade da minha pele sem omitir a menor porção, de empregar a essência de materiais espirituais refinados e de adicionar diversos ungüentos, o fator determinante para o meu livro de pele foi, sem dúvida, a energia heterogênea da película negra.

Foi precisamente graças à fusão entre a película negra e o livro de pele que este último obteve um benefício tão colossal. Contudo, ao refletir sobre esse ponto, as suas sobrancelhas franziram-se de imediato.

Uma breve dedução revelou-lhe que, a partir da perspetiva da película negra e da serpente-peixe negra, a mutação gerada com o livro de pele deveria, em tese, conferir capacidades defensivas, de desintoxicação, ou talvez abrir a possibilidade de cultivar veias de dragão.

A serpente-peixe assemelha-se tanto a uma serpente quanto a um peixe; quando Yu Lie hesitou na escolha do seu objeto natal, cogitara vagamente que, caso optasse pelas veias de dragão, a melhor escolha seria o rei das serpentes-peixe nas águas do rio Negro.

Tratava-se de uma criatura escamada, soberana entre os peixes, além de ser uma fera formidável do oitavo grau que ele próprio já capturara e consumira diversas vezes, colhendo proveito em cada ocasião. Era, portanto, a sua escolha primordial para um recipiente de sangue vital baseado em linhagem.

— Que tipo de prodígio esconde a serpente-peixe negra para conseguir complementar com tanta perfeição a arte da pele pintada? — interrogou-se Yu Lie.

Aproximando-se imediatamente da mesa de trabalho, recolheu as vestes taoístas caídas no chão e vestiu-as.

Yu Lie vasculhou suas anotações das sucessivas dissecações da serpente-peixe, reuniu inúmeros tomos que tratavam da criatura e não poupou sequer uma única receita medicinal que fizesse menção ao animal.

Com os cabelos desalinhados, mordiscando a ponta do pincel e devorando os miolos em busca de uma resposta, ele resmungou:

— Serpente-peixe: natureza fria, especialidade do rio Negro. Descoberta há cerca de sessenta anos pelo patriarca taoísta do Templo da Água Negra. O taoísta exterminou o rei dos peixes, limpou o leito fluvial, fundou o Templo da Água Negra e estabeleceu o magistrado da vila.

Talvez por causa de sua erudição ainda incipiente, ele continuava incapaz de identificar qualquer característica específica na serpente-peixe que estivesse associada à técnica de "metamorfose".

Passada a maior parte do dia, o óleo das lamparinas na câmara silenciosa — concebido para arder por sete ou oito dias — exauriu-se, fazendo com que várias chamas se apagassem e mergulhando o recinto na penumbra; contudo, Yu Lie continuava sem obter progressos significativos.

Com o olhar melancólico, ergueu a cabeça da mesa e pensará:

— Será necessário consultar o patriarca do Templo da Água Negra?

Afinal, a serpente-peixe fora descoberta por aquele indivíduo, que residia à beira do rio Negro havia pelo menos sessenta anos, sendo decerto a pessoa mais familiarizada com a criatura.

Mas Yu Lie logo franziu o cenho novamente.

Deixando de lado o facto de o velho mendigo que conhecia ser ou não o patriarca do Templo da Água Negra, caso fizesse tal indagação, correria o risco de tanger algum segredo velado ou atrair a atenção do homem, o que poderia expor facilmente o seu livro de pele.

A "técnica de metamorfose" do seu livro de pele natal não estava nos planos de Yu Lie para ser revelada levianamente a estranhos; mesmo quando precisasse utilizá-la em público, fingiria tratar-se da humilde e trivial "técnica da pele pintada".

Após especular por alguns instantes, Yu Lie concluiu que a serpente-peixe guardava decerto conexões profundas e complexas. No entanto, incapaz de decifrar o mistério por ora, teve de relegar tal pensamento ao recôndito de sua mente.

Pouco depois, organizou seus manuscritos: queimou o que devia ser destruído e converteu em cifra o que merecia sigilo.

Após uma rigorosa limpeza do local, tomado pela curiosidade, realizou mais algumas sessões de metamorfose na câmara silenciosa. Somente quando se viu exausto, com o rosto pálido, suando frio e quase esgotado de sua energia vital, é que Yu Lie encerrou satisfeito o seu carrossel de transformações.

Queria certificar-se de que a "técnica de metamorfose" do livro de pele era uma realidade irrefutável e não fruto de sua imaginação.

O retiro de meio mês deixara o espírito de Yu Lie profundamente fatigado, além de lhe conferir uma aparência marcada pelo contraste entre a pele velha e a nova, com fios de cabelo ressecados.

Apoiando-se em passos trôpegos, ele despiu-se e entregou-se a um banho revigorante na câmara silenciosa.

Durante a ablução, um pensamento irrompeu de súbito em sua mente:

— Seria a espécie da serpente-peixe muito mais complexa do que aparenta... Não se tratando de uma criatura escamada comum, e sim de um ser cujo corpo abriga um sangue de dragão de escassa concentração?